D. Prieur de Sombreuil

“ Il n'y a pas moyen de s'ennuyer à Surate; outre les agrémens de la société dans la ville, on trouve au dehors des promenades charmantes des deux côtés de la rivière, dans un terroir très-fertile. Plusieurs beaux jardins y sont accompagnés de maisons de plaisance qui sont d'une blancheur éclantate, et forment un spectacle admirable au milieu de la verdure. La chaleur de l'air y est adoucie par l'ombrage d'une multitude d'arbres, et par la proximité de l'eau. ”

“ Au centre de ces villes, on rencontre communément un grand hangard, espèce de toiture soutenue par des colonnes, près de laquelle on voit une pagode, ou une idole d'argile ou de bronze. Ce lieu est consacré à la prière du matin et du soir. On y salue le lever et le coucher de l'astre que l'on y adore. Les fakirs et les brahmes y prononcent des discours puisés dans le livre saint, ou improvisés. Quelquefois électrisés par la force du fanatisme, ils deviennent semblables à de vrais inspirés. ”

“ Les oulous concluent entre eux des alliances, et font la guerre sans en instruire le schah. Ce mode de gouvernement tient tout le pays dans un état de tumulte et d'effervescence, et au premier coup d'œil présente un contraste désagréable, quand on le compare avec ce calme, cette tranquillité inaltérables qui, sous un gouvernement absolu, règnent dans la plus grande partie des plaines de l'Indostan. ”

“ On regrette qu'une place aussi belle n'ait point de port; car, bien que la rade soit bonne, il n'est pas commode de porter ou d'aller chercher les marchandises dans des bateaux à la distance d'une lieue. Rien n'y manque d'ailleurs du côté de l'aisance et de la douceur de la vie ; on y fait bonne chair à très bon marché. Les herbes potagères y croissent difficilement, mais les fruits, autres que ceux d'Europe à la vérité, y sont excellens et en abondance. ”

“ Les rubis de la province de Pégu sont les plus beaux de l'Orient. La pierre qui porte ce nom est transparente , d'un rouge éclatant mêlé de violet dans ses extrémités. On la tire principalement d'une montagne nommée Cablan , située entre les villes de Surian et de Pégu. Les lapidaires distinguent des rubis de quatre espèces ; celui du Pégu est le plus estimé. On l'appelle rubis oriental ; c'est, après le diamant, la pierre la plus dure. Il ne peut être attaqué par la lime et résiste au feu le plus violent qui ne fait tout au plus que l'amollir. ”

“ Les gens du commun n'ont pour toute demeure que de petites cabanes de terre, couvertes d'une natte faite de feuilles de palmier ou de cocotier.
Il y a de ces cabanes si étroites qu'un seul homme peut à peine s'y coucher étendu dans toute sa longueur. Elles sont assez souvent entourées d'un petit jardin où l'on cultive des plantes potagères, des bananiers et quelques cocotiers, véritable richesse des habitans.
Le palanquin est la voiture que l'on emploie le plus communément pour parcourir la ville et les environs. ”

“ On en voit cependant qui cherchent à se sauver et qui y réussissent : sans doute que d'avides héritiers les ont exposés malgré eux, ou l'approche de la mort les a effrayés; mais ceux qui échappent ne peuvent plus rentrer dans leur caste. Les brahmes ont aussi le pouvoir de dévouer les malades à la mort, et ils ne manquent pas d'en user lorsque leur intérêt les guide. Cet horrible abus coûte chaque année la vie à un nombre incroyable de victimes. ”

“ Il est vrai qu'on prend soin des gens assez malheureux pour ne pouvoir pas gagner leur vie ; mais aussi ne souffre-t-on point ceux qui, par paresse, feraient comme en Europe un métier de la mendicité.
L'usage d'enfermer les femmes est inconnu dans l'empire des Birmans. Elles jouissent ainsi que leurs filles d'une entière liberté ; mais, dans les classes inférieures de la société, on les emploie aux plus rudes travaux. Elles sont généralement vertueuses. On en voit peu , même dans le plus haut rang, rester chez elles à ne rien faire. ”

“ Ces malheureuses victimes marchent généralement à la mort avec une constance et une fermeté qui étonneul. Cependant il s'en trouve qui, à la vue du bûcher, veulent reculer, mais il n'y a pas moyen de prendre la fuite. Leurs parens, indignés de la honte qui en résulterait pour la famille, les entraînent par force , et les brahmes, monstres de cruauté , les renversent sur le bûcher, où leurs cris sont étouffés par les chants lamentables, les cris et les tumultes de la foule, et par le bruit des instrumens. ”

“ Les religions connues dans les diverses parties du monde recommandent ou prescrivent des pénitences, et même des austérités ; le brahmisme seul permet, autorise, conseille le suicide. On voit fréquemment les sectateurs de ce culte, entraînés par la plus abominable superstition, se dévouer à la mort. Le suicide est soigneusement représenté par les brahmes comme le plus méritoire de tous les actes aux yeux de la Divinité. L'exemple le plus remarquable de ces sortes de sacrifices est celui des veuves qui se brùlent sur le bûcher de leurs maris. ”

“ Les vents de sud et de nord-ouest, qui précédemment avait régné alternativement, furent remplacés par celui du nord-est ; arrivant de la mer avec un bruit effroyable, il chassa impétueusement vers la grève les navires qui avaient échappé à l'ouragan. On les vit voler avec la rapidité de la flèche par dessus les brisans et le ressac de la côte, pour venir se briser sur le sable, aux cris confus des naufragés et de ceux que l'humanité amenait à leur secours. ”

“ L'air y est doux et salubre.
On vante beaucoup la beauté du Dali, ou lac de Cachemire ; il est au nord-est de la ville , sa circonférence est de six milles, sa forme ovale , et il communique avec le Djalem par un canal étroit. Près de ce lac, l'empereur Schah-Djéhan fit faire le Chalimar, jardin magnifique , rafraîchi par les eaux du lac, et orné de bâtimens somptueux. C'est véritablement un lieu de délices; mais il est pénible de voir le palais tellement négligé qu'il tombe en ruines. Les environs de la ville, à l'est et à l'ouest, sont couverts de jardins charmans. ”

“ Le vêtement des Chingulais consiste en un morceau de toile attaché autour de la ceinture et qui descend jusqu'aux pieds; ils arrangent autour de leur tête un mouchoir en forme de turban. Dans les jours de cérémonie, ils ont une veste courte, et si le privilége de leur caste le leur permet, ils se parent d'un bonnet et de chaînes d'or. Les femmes vont tête nue, et s'entourent la taille d'une pièce d'étoffe qu'elles rejettent par dessus l'épaule gauche; elles ont, comme les hommes, une veste et des boucles d'oreilles les jours de fête. ”

“ La ville de Goa est située dans une île qui a neuf ou dix lieues de circuit. Cette île est formée par les deux bras d'une rivière qui, après s'être réunis, se jettent dans la mer, et donnent à Goa un des plus beaux ports de l'univers. Dans le petit espace que l'île renferme, on trouve des collines, des plaines , des bois , des canaux , des sources d'une eau excellente, une ville superbe, des bourgs et des villages considérables. Do haut des collines, on découvre toute l'île, la mer, la terre ferme qui l'environne, et cette vue est de la plus grande beauté. ”

“ Leurs maisons n'ont point de fenêtres, et l'on n'y voit d'autres meubles que des nattes qui servent de sièges et de lits. Les maisons des plus riches négocians n'ont pour fenêtre qu'une petite lucarne qui n'a point de vitres.
La cité noire est plus grande et plus peuplée que la cité blanche; car, outre les Indiens, on y voit aussi des Porlugais, des Arméniens, des Arabes et des Juifs, qui tous y jouissent d'une grande liberté. Chaque religion y a son temple ou son égliee. ”

“ Rarement les particuliers se donnent la peine d'accommoder eux-mêmes le bétel.
Les grands ont des domestiques qui le leur apprêtent ; les autres l'achètent tout préparé. On en trouve dans la plupart des boutiques, à tous les coins des rues, et même sur les grands chemins. On vend les feuilles apprêtées par paquets que l'on prend par douzaine , pour un prix très modique.
Les Indiens de tout sexe et de tout âge , mâchent le bétel en tous lieux, à toute heure et plus fréquemment que nous ne prenons du tabac. On ne les voit presque jamais sans leur voir du bétel dans la bouche. ”

“ La partie de l'Inde située au-delà du Gange comprend , dans son étendue, diflerens états désignés sous le nom d'empire, de royaume, tels que l'empire des Birmans , le royaume de Siam, l'empire d'Anam, et autres états de moindre importance.
On a donné récemment à cette partie de l'Inde le nom d'Indo- Chine, par la raison que ces pays ont été quelquefois soumis à l'empire de la Chine, et que la plupart des peuples qui les habitent ressemblent beaucoup aux Chinois, soit par la physionomie, la taille et le teint, soit par les mœurs , la religion et le langage. ”

“ Quand les Talapoins meurent, leurs funérailles se font aux dépens du peuple qui leur rend de grands honneurs. Après avoir gardé le corps pendant quelques jours, on dresse un bûcher composé des bois les plus précieux, pour le brûler. On jette les cendres dans la rivière, et les ossemens sont enterrés avec cérémonie , ou dans le couvent qu'ils habitaient, ou auprès de l'arbre qu'ils avaient choisi pour leur demeure : car les uns vivent, comme des ermites , au milieu des bois ; les autres, comme nos religieux d'Europe , passent leur vie dans un couvent. ”

“ Mais une ville beaucoup plus importante, et l'une des plus grandes places de commerce de l'Inde, est Surate, située sur la rive orientale du Tapti, à cinq lieues de la mer.
Malgré tous les revers qu'elle a éprouvés, son état est encore très-florissant.
Cette ville est bâtie en carré, mais du côté de la rivière, qui fait un détour , elle forme une espèce de croissant. Toutes les maisons sont plates comme celles de Perse, et la plupart accompagnées de jardins. La grande place est environnée de beaux édifices, et le château qui la termine n'est pas un de ses moindres ornemens. ”

“ Ils sont plongés dans tous les vices et d'une extrême malpropreté ; mais en les prenant jeunes, on peut en faire de bons domestiques; cuisiniers , palefreniers, pêcheurs, porteurs de palanquin, ils sont propres à ces divers emplois et n'en refusent aucun. Quelques Européens en prennent à leur service, mais ceux qui désirent jouir de quelque considération parmi les Indous, ou qui sont dans le cas de recevoir des visites de personnages des castes supérieures , doivent s'abstenir d'avoir des parias dans leur maison. Ainsi la bienséance se trouve en opposition avec l'humanité. ”

“ Les maisons des Indous opulens sont entourées de galeries qui les mettent à l'abri des rayons d'un soleil brûlant, et des pluies abondantes de la mousson. Ces galeries sont ordinairement peintes en feuillages, et en fleurs vertes et rouges; on y voit souvent représentés des sujets de la mythologie. Les maisons sont pour l'ordinaire très-grandes, et propres à contenir une grande famille; car les enfans mâles, même lorsqu'ils sont mariés, ne cessent pas d'habiter la maison de leur père , jusqu'à ce que leur nombre les force à
se séparer. ”

“ La foule y est fort serrée, et comme tout le monde porte de grands chapeaux pour se garantir du soleil, de la manière dont ils se touchent, il semble qu'ils ne fassent plus qu'une seule et large couverture. ”

“ Quand l'œuvre de la création dut s'opérer, Brahma sortit d'un nénuphar croissant dans le nombril de Wichnou : il produisit les élémens, forma le monde, et donna l'existence à la race humaine. Des différentes parties de son corps naquirent les castes qui la composent : les brahmes ou prêtres furent engendrés par la tête , les chétris ou guerriers par ses bras, les vaïiias ou marchands par son ventre , les soudres ou paysans par ses pieds. Cette division établit entre les Indous des différences si marquées, que ces castes ne peuvent s'allier entre elles ni manger ensemble. ”

“ Elles portent par dessus leur chemise une veste large avec des manches serrées ; une longue pagne en toile ou en soie leur ceint les reins, et fait deux à trois fois le tour du corps ; elles en laissent une partie traînante jusqu'à terre. Les femmes de qualité croisent sur leur poitrine un schall de soie fort long, et dont les bouts rejetés sur les épaules flottent avec grâce. ”

“ Nos arbres à fruits prospèrent dans le nord de l'Inde , tandis que dans les parties méridionales croissent le jacquier, le framboisier, le goyavier, le manguier, le tamarinier, et une multitude d'arbres, d'arbrisseaux et de plantes , tels que l'azedarach, le sambuc, le nagatalli, le sindrical illixora , le kadtoumaligou ou jasmin à grandes fleurs, et une foule d'autres remarquables par leurs belles fleurs. C'est du Bengale que nous vient ce rosier au feuillage vert et luisant qui fleurit sans discontinuer, et qui porte le nom du pays d'où il tire son origine. ”

“ Les femmes nobles, quoique mariées à des hommes du peuple, conservent leur noblesse et la transmettent à leurs enfans sans la communiquer à leurs maris. Il en est de même d'un gentilhomme qui épouse une roturière ; la femme reste dans l'ordre du peuple, et les enfans participent à la noblesse de leur père.
Tous les nobles qui sont dans la capitale ont ordre de paraître chaque jour, à midi, au palais du roi pour lui faire leur cour. ”

“ Des musiciens ouvrent la marche et sont suivis des brahmes ; ensuite viennent les parens et amis du défunt. A l'approche du bûcher, on pince le nez du mort, on lui touche l'estomac pour s'assurer qu'il ne donne aucun signe de vie ; on lui jette de l'eau sur le visage ; on fait retentir à ses oreilles le bruit des tambours et des trompettes, afin de le réveiller s'il n'est qu'endormi. ”

“ La seule partie de l'économie rurale des Indous, que l'on ne saurait trop apprécier, est l'irrigation, dans laquelle on déploie beaucoup d'habileté.
Le principal objet de culture est le riz ; on y joint aussi le sorgho et les plantes légumineuses : c'est ce qui fait la base de la nourriture. ”

“ Ils y entrent à sept ou huit ans et y prennent l'habit de l'ordre qui consiste en deux pièces de toile de coton, dont l'une les couvre depuis la ceinture jusqu'aux genoux , et de l'autre, ils se font une écharpe qu'ils passent en bandoulière. Après la lecture et l'écriture, l'arithmétique est la première des sciences que l'on enseigne à ces jeunes pensionnaires; de là on passe à la philosophie et à l'étude de la religion. Leur philosophie se réduit à la morale dont les principes sont les mêmes chez tous les peuples. ”

“ La capitale du Bengale, et de toutes les possessions anglaises dans l'Inde, est Calcutta, ville située sur l'Ougly, à environ cent milles de la mer. C'est le siége du gouvernement général. Calcutta a été bâtie au commencement du seixième siècle, sur l'emplacement du Bourg de Govindpour, dans une contrée marécageuse et remplie de bois. On y compte 500,000 habitans. La ville est peu considérable, mais elle a des faubourgs immenses. Au premier coup d'oeil, on est frappé de l'air de grandeur de tous les édifices ”