Mme Louis Jacolliot

“ Je ne veux pa? faire parade de bravoure, aussi ne fais-je aucune difficulté d'avouer qu'il nous fut impossible de fermer les yeux ; nous revînmes sur le pont. Ces messieurs fumaient leurs cigares, appuyés sur le bordage, sans échanger une parole. On n'entendait que le bruit monotone du fleuve, qui coulait avec ce murmure indéfinissable, qui m'a toujours paru plein d'une mystérieuse mélancolie.
A deux pas de nous, sur la berge, une masse noire était accroupie dans les herbes, c'était Sravana ; son cornac causait à voix basse avec nos macouas. ”

“ Il nous avait préparé sur les bords du Gange,
une vaste maison construite à la manière indoue, avec colonnes sur quatre faces, vérandahs spacieuses, salles de bain, chambres intérieures à l'abri du soleil, le tout surmonté d'une de ces vastes terrasses que l'on a l'habitude dans l'Inde de transformer en parterre, et où chaque soir la famille se rassemble pour respirer les senteurs fraîches et embaumées de la brise, qui se lève régulièrement du côté des montagnes du Behar au soleil couchant. ”

“ J'ai déjà dit que les Indous considéraient la femme comme étant d'une espèce de beaucoup inférieure à celle de l'homme ; depuis le macoua dont nous venons de voir l'exemple, jusqu'aux brahmes et aux membres des castes les plus élevées, tous en agissent avec la mère de leurs enfants, comme avec un être sans consistance, sans raison, sans valeur morale, qui a besoin d'être maintenue dans la ligne du devoir par la sévérité. La femme est donc dans l'Inde dans un état continuel de dépendance et de soumission, et en aucune circonstance de la vie elle ne peut devenir maîtresse de sa personne. ”

“ Nous jetâmes l'ancre sur le soir à deux portées de fusil à peine de Sogor, un peu en dehors de la ligne suivie par les gros navires, qui se rangent au vent de l'île pour attendre l'arrivée des remorqueurs qui doivent les conduire à Calcutta.
Le tandel (patron) Gopal-Chondor, avait admirablement dirigé ses hommes, pendant toute cette première partie de notre navigation, et cela nous donnait tout espoir pour une prompte et heureuse arrivée à Dakka. Malgré la chaleur,
notre santé à tous s'était conservée excellente, et notre provision de bonne humeur était loin d'être épuisée. ”

“ Ni plus ni moins que l'homme, dont il se rapproche par l'extraordinaire développement de l'intelligence, il peut perdre ses facultés mentales. Il entre alors en fureur, ne connaît plus son maître, se livre aux extravagances les plus singulières, broie et tue tout ce qui se trouve à sa portée ; sa guérison est impossible.
Un jour un éléphant de service du major fut pris subitement de folie ; il était sur les bords du Gange en train de charger des sacs de riz sur un dingui de transport, quand tout à coup il se mit à jeter le riz dans la rivière ”

“ Les rives du Gange en sont encombrées ; ils attendent là que les flots leur rejettent quelques cadavres dont ils se disputent les lambeaux en se livrant des batailles acharnées.
En amont, sur la rive droite du fleuve, à deux milles à peine de la ville, brillaient une cinquantaine de feux, dont les lueurs sinistres annonçaient que le Gath des morts n'avait pas chômé de cadavres ce soir-là. ”

“ Notre caravane s'était arrêtée.
— Salam, Tcharany, dit le major à l'Indou.
— Salam, saëb, répondit le pauvre diable, et déposant son sac plein d'argent et d'or sur le bord du chemin, il se coucha dans la poussière en faisant le schaktanga à chacun de nous. — Le schaktanga est dans l'Inde la suprême expression du respect de l'inférieur envers le supérieur; il se fait en se prosternant de façon à ce que le corps, étendu sur le sol devant la personne que l'on salue ainsi, ne repose que sur l'extrémité des pieds, des genoux et des coudes. ”

“ Ayant entendu les rugissements que poussaient les deux animaux pendant la bataille, les deux pauvres créatures nous croyaient mortes, et les macouas endiablés, se faisant un jeu de leur terreur, leur avaient conté les histoires les plus épouvantables ; ignorantes et crédules à l'excès, elles y avaient ajouté foi, et s'imaginaient ne plus nous revoir.
Nous donnâmes un demi-sac de riz - environ 25 livres — à Moniram-Dalal pour son déjeuner et celui de Sravana, qui, comme tous ses pareils, était très friand de cette nourriture. ”

“ On ne peut cependant jamais se fier entièrement à lui, car, aussi stupide que fort, il peut tuer son maître d'une caresse. Au lieu d'avoir le front large
et bombé et les yeux pétillants de l'éléphant, son contemporain du règne animal, il a la tête courte et plate, et en dehors comme petitesse, de toute proportion avec son énorme corps, les yeux petits et atones : c'est, en résumé, avec la terrible défense qu'il porte sur le nez, le plus dangereux de tous les animaux féroces qu'on puisse rencontrer. Nous en avons vu deux au-dessous de Bénarès, chez un rajah qui les conservait par curiosité. ”

“ Les derniers jours, que nous passâmes sur l'habitation de Vellypoor furent tristes; nous allions laisser de grands regrets et en emporter de non moins vifs.
Au sein des immenses solitudes de l'Indoustan, les liens d'amitié se resserrent avec une force d'autant plus grande, qu'aucune compétition d'intérêt ou d'ambition ne vient les relâcher ; au milieu du calme de cette admirable nature, pleine d'oiseaux, de végétations luxuriantes, de parfums et de soleil, tout ce qu'il y a de bon dans l'homme s'échappe du cœur, on est heureux de
vivre, on a besoin d'aimer son semblable et d'en être aimé. ”

“ Ces îlots doivent leur naissance aux amas de boue que les vingt-cinq à trente bras du Gange charrient verb l'Océan ; en quelques jours l'herbe y pousse, le vent apporte quelques graines de lianes et autres plantes grimpantes, et voilà la végétation qui commence son œuvre, s'efforçant d'arracher ce morceau de terre à l'influence des eaux qui l'ont apporté.
Elle y réussit d'abord ; quelques mois lui suffisent sous ces latitudes pour étaler sur les lieux les plus arides un épais manteau de verdure, de fleurs et d'arbustes. Mais à la première crue du Gange, adieu l'îlot ! ”

“ La rencontre d'un cadavre sur le Gange est chose si fréquente qu'on finit par ne plus s'étonner de ce triste spectacle.
Ce fleuve est le cimetière brahmanique. Les Indous s'imaginent que ses eaux sacrées ont reçu de Vischnou, deuxième personne de leur triade religieuse, la propriété d'effacer toutes les
souillures de celui qui meurt sur ses bords et dont les restes, au sortir du bûcher, sont jetés dans son sein. ”

“ LE CERCAR.
Les filles d'Arouné ont la couleur des fleurs de grenades, leurs yeux guérissent les blessures qu'ils ont faites, les flèches ne guérissent pas les leurs.
LES MACOUAS.
Ha! eh! ké 1 ha!
Oh! ké! ha! hé!
LE CERCAR.
Quand elles se baignent dans les ruisseaux clairs, les fleurs de lotus s'épanouissent, et les esprits des eaux s'arrêtent pour les regarder folâtrer.
LES MACOUAS.
Ha! eh! oh! ka!
Hé! ha! ké! ho!
LE CERCAR.
Leur démarche est gracieuse comme celle du jeune
éléphant, leurs lèvres ressemblent à deux morceaux de corail. ”

“ Tout autour, dans la jungle qui commençait à cent pas de là, et sur les rives marécageuses du Gange, des milliers de chacals et d'animaux immondes attirés par l'odeur des bûchers, et l'espoir de la curée, faisaient entendre leurs hurlements lugubres; parfois je percevais avec un frisson
involontaire que je ne pouvais vaincre, le bruit sourd de leurs pas dans la vase, où ils allaient chercher quelque os mal rongé la veille. ”

“ A un mille d'ici, en avant du fleuve, se trouve dans la berge une excavation naturelle cachée par les racines d'arbres et les lianes, c'est là qu'il a établi sa demeure. Je l'attaquerai demain au lever du soleil.
Le rhinocéros, un des derniers survivants du règne antédiluvien, est encore assez commun dans les plaines du Delta du Gange, où il rencontre des pâturages sans fin et des asiles impénétrables; quoique herbivore seulement, il est d'une extraordinaire férocité, et à part l'éléphant, qui n'a pas toujours raison de lui facilement, il ne connaît pas d'animaux qui puissent lui résister ”

“ Cinq témoins vinrent déposer qu'on l'avait vu la veille, dans la forêt, en conversation avec une jeune fille paria, et qu'il lui avait même pris une fleur dont la pauvrette avait orné sa noire chevelure. Grand émoi, indignation générale; toute la caste est déshonorée par ce fait audacieux : accepter une fleur portée par une fille de la classe impure!.. Le rejet de la caste put seul punir un pareil forfait; la famille de l'accusé ayant voulu le défendre, on l'engloba dans la même sentence.
L'affaire en était là, lorsque Goutenath-Manah vint se plaindre au major. ”

“ C'était la première fois qu'il faisait la navigation de l'Inde; sa carte lui indiquant un bon mouillage près de Sogor, il y avait jeté l'ancre ; mais obligé d'attendre le remorqueur pendant plusieurs heures, en face de
cette île que recouvre une admirable végétation, et dont l'aspect enchanteur est d'une irrésistible séduction après de longs mois de mer, il n'avait pu résister au désir d'aller avec un de ses lieutenants y déchirer quelques cartouches. ”

“ Le plus souvent tout se passe comme je viens de le raconter, c'est-à-dire que le mort va régulièrement du Gath au bûcher, et du bûcher au Gange, et son âme monte au séjour céleste emportée par les génies protecteurs du foyer domestique.
J'ai dit qu'à notre arrivée, une foule de bûchers flambaient le long du fleuve, et que, sur les escaliers du Gath, une demi-douzaine d'Indous des deux sexes étaient sur le point de rendre l'âme. ”

“ Lorsqu'elle parle de lui à quelqu'un, elle doit observer la même réserve ; aussi est-ce manquer très-gravement à tous les usages de la politesse indoue que de demander à une femme le nom de son mari, comme à un mari de demander des nouvelles de sa femme. Si parfois un Européen, sans le savoir, commet une telle impertinence, on les voit rougir et baisser la tête sans répondre. Mais si les femmes jouissent de peu de considération dans la vie privée, le respect qu'on leur porte en public, est une sorte de dédommagement. ”

“ Au bruit des coups de feu, quatre tigres s'élancèrent des
fourrés voisins, et sans hésiter bondirent sur les éléphants.
Le tigre des Sunderbounds attaque toujours.
Deux furent saisis, pour ainsi dire, à la volée,par la robuste trompe de leurs adversaires, qui les broyèrent immédiatement sous leurs larges pieds; le troisième, d'un élan désespéré, parvint jusque sur la tête de l'éléphant qu'il chargeait et s'y cramponna ; le cornac se laissa rapidement glisser à terre, et son intelligent compagnon s'étant subitement roulé sur le sol, écrasa son ennemi. ”

“ Mesdames ! mesdames ! vous avez volé mes pauvres Indous.
Ces simples et touchants souvenirs ne peuvent jamais me revenir à la mémoire, sans que l'émotion ne gonfle mon cœur; on ne peut pas croire que l'humanité doive finir dans la boue, quand on la voit produire de pareils dévouements.
Trente-cinq ans d'abnégation, de soins de tous les instants, de vie patiente au milieu des plaies les plus répugnantes, des affections les plus immondes et des malades aigris par la souffrance ! ”

“ J'ai eu souvent l'occasion d'interroger les magistrats de nos différents établissements de l'Inde. Eh bien! tous m'ont affirmé que soit dans le Sud, soit dans le Nord, ils n'avaient jamais eu l'occasion d'appliquer la loi à un Indou coupable de coups et blessures envers sa femme.
Bien plus : sur les deux cents millions d'Indous, il n'y en a pas un par an qui soit accusé de meurtre sur la personne de sa femme. Ce fait, qui résulte des statistiques judiciaires, est, malgré son invraisemblance, de la plus authentique exactitude, et fait honte à notre civilisation. ”

“ Rien n'est lugubre comme ces cérémonies funéraires qui n'ont lieu que de nuit. Je me souviendrai toujours d'une visite que nous fimes à Chandernagor, au Gath des morts, lieu où les Indous de la ville transportent leurs mourants et brûlent leurs cadavres.
Malgré des observations assez justes sur les dangers d'une course de nuit pendant près de deux milles, à travers les marécages qui bordent
le fleuve, je persistai à vouloir accompagner la petite caravane. ”

“ Qui sait à quelle suggestion odieuse elle avait cédé, lorsqu'elle avait fait le vœu inconsidéré qui la traînait au bûcher?
Lorsqu'on voulut l'arracher du palanquin, pour la conduire à l'étang des ablutions, elle s'y cramponna de ses petites mains
chargées de bijoux et de fleurs en poussant des cris déchirants. C'en était trop, ma compagne et moi donnâmes l'ordre au cornac Moniram-Dalal de ramener Sravana au village ; nous nous sentions défaillir, et pour rien au monde nous n'eussions voulu être témoins dudénoûment de cette terrible tragédie. ”

“ Il fit alors à grands traits l'histoire du développement des sociétés humaines, soumises selon lui à des règles non moins fatales que celles qui dirigent les plantes et les animaux, et de même, dit-il élégamment en terminant, « que l'arbuste des jungles ne peut s'égaler à la rose, l'insecte au majestueux éléphant, de même il y a dans la classification humaine, des races inférieures et des races supérieures, et le paria ne saurait avoir la prétention de se comparer à un homme de caste. » ”

“ Moniram, qui était resté sur la tête de Sravana, conversait avec nous à voix basse en attendant le moment de prendre position. Il était insouciant et plein d'assurance, comme sont la plupart des Indous au moment de jouer leur vie; fatalistes convaincus, la mort leur cause peu d'effroi ; ils la regardent comme un moyen employé par la divinité pour les rappeler à elle. ”

“ Dans l'une ou l'autre de ces hypothèses, la succession du misérable est ouverte, sa femme est déclarée veuve comme s'il était mort réellement, les parias eux-mêmes le repoussent de leur compagnie ; il tombe au rang des animaux immondes et n'a d'autre ressource que de s'enfuir dans la jungle, et d'y vivre de racines, de fruits, de lézards et d'ignames, jusqu'au jour où il devient lui-même la proie des fauves. ”

“ En recevant leur harnachement, ces nobles animaux se mirent à hennir de plaisir; ils comprenaient parfaitement qu'ils partaient pour leurs luttes habituelles, et c'était merveilleux de voir comme ils aidaient eux-mêmes leurs cornacs à assujettir les lourds haoudahs sur leurs épaules.
Mme Daly et ses enfants, Mme Stevens et moi, prîmes place dans le haoudah de Sravana; ces messieurs s'établirent sur un autre éléphant du nom de Narayanin, et les domestiques, comme c'est l'usage dans l'Inde, suivirent à pied derrière les charrettes. ”

“ Ce fut avec une sincère et profonde émotion que nous nous séparâmes de Sravana et du vieux Narayanin : ces deux intelligents animaux, qui avaient été plus que des serviteurs pour nous, je dirai presque des compagnons, se mirent à beugler tristement en nous voyant nous éloigner du rivage dans le canot du dingui, et il fallut toute l'autorité que leurs cornacs avaient sur eux, pour les empêcher de nous suivre à la nage.
Afin de ne pas augmenter le chagrin de ces pauvres bête?, que la nature semble n'avoir faites si grosses que pour donner plus de place aux battements de leurs cœurs, Moniram.. ”

“ En perdant sa caste, il perd non-seulement ses parents et ses amis, mais encore quelquefois même sa femme et ses enfants, qui aiment mieux l'abandonner tout à fait, que de partager sa mauvaise fortune.
On lui interdit l'eau, le riz et le feu.
S'il a des filles à marier, elles ne sont recherchées de personne, et l'on refuse pareillement des femmes à ses fils. Il doit s'attendre à ce que partout où on le rencontrera, il sera chassé comme un être impur, s'il est reconnu.
En perdant sa caste, l'Indou ne peut se faire admettre dans une autre, même inférieure à la sienne ”

“ Ainsi, grâce à l'admirable organisation du service dans l'Inde, débarqués du matin, nous avions repris le même jour sans ennuis, sans tracas, notre genre de vie de Pondichery.
Il ne faudrait pas croire cependant que tout se passe toujours avec la même facilité. Les étrangers qui n'ont pas sous la main un cansama intelligent, attaché à la fonction et non à la personne, et que chaque magistrat ou administrateur est obligé de laisser à son successeur, mettent souvent de longs mois à s'installer, et à composer une domesticité habile et fidèle. ”

“ Mais à la première crue du Gange, adieu l'ilôt ! la boue se désagrège, et pendant quelques jours les navigateurs qui passent dans ces parages, rencontrent la petite île verte, qui se promène soutenue par ses arbustes et ses bambous enchevêtrés, jusqu'au moment où la dernière motte de terre ayant cédé à l'action des eaux, les plantes se fanent et finissent par s'engloutir au sein de l'Océan. ”

“ Pour le moment ils se considèrent comme des êtres inférieurs. Là est tout le secret de leur patience. J'ai peu connu de mirasdars, sachant concilier leurs intérêts avec leurs devoirs d'humanité.
Notre ami, le major Daly, était une de ces exceptions qu'on aime à citer; d'une droiture chevaleresque, de mœurs austères, plein de compassion pour les misères qui l'entouraient, il faisait tache au milieu de tous ces grands vassaux de l'Inde anglaise, dont l'unique souci est d'augmenter les redevances qui soutiennent leurs luxueuses prodigalités. ”