Jean-Baptiste-Joseph Champagnac

“ Dès qu'une tribu a à se plaindre d'une autre tribu, on monte à cheval, on cherche l'ennemi; on se rencontre, on parlemente ; souvent le différend se termine à l'amiable ; dans le cas contraire, on s'attaque par pelotons ou par cavaliers; on s'attaque ventre à terre, la lance baissée; quelquefois on la darde, malgré sa longueur, sur l'ennemi qui fuit. La victoire est presque toujours décidée dès le premier choc; les vaincus prennent la fuite à toute bride sur la plaine rase du désert. ”

“ Il y a en Chine une fête fort intéressante; c'est celle de l'agriculture, art nourricier que les Chinois honorent souverainement dans la personne de l'agriculteur. Là, par exemple, il est de toute justice de reconnaître la preuve d'une vraie sagesse. Par une cérémonie qu'il célèbre immédiatement après son couronnement, l'empereur se déclare le protecteur obligé de l'agriculture. Il offre d'abord un sacrifice solennel au Dieu de la terre, dans le plus beau temple de Pékin, capitale de l'empire. ”

“ A ce sacrifice succéda un combat d'éléphants. C'était dans l'un des jardins du nabab-visir, qui fit placer les spectateurs dans un pavillon d'où l'on voyait la rive opposée d'une rivière, précisément à l'endroit où l'on faisait baigner les éléphants. Au loin de toutes parts, la plaine était couverte d'une foule innombrable de peuple; des fantassins et des cavaliers armés de lances avaient mission de maintenir le bon ordre. Les éléphants suivirent tranquillement leurs femelles jusqu'au moment où ils eurent aperçu la foule. ”

“ Francis y retrouva les Parsis ou adorateurs du feu, dont il avait été question dans le récit du marchand persan. En effet, les Parsis composent la plus grande partie de la population de Bombay. Ils forment là un corps de nation qui ne ressemble à aucun autre dans l'Inde. Ils vinrent y chercher un refuge contre la persécution exercée à l'égard des adorateurs du feu par Chah-Abbas, dans le seizième siècle, et Bombay devint pour eux une seconde patrie ; à peine existe-t-il dans toute l'île un pouce de terrain ou une maison qui ne leur appartienne pas. ”

“ Suivant les Hindous, une femme ne vaut pas la peine qu'on s'en occupe; aussi lui réserve-t-on les paroles les plus dures, les traitements les plus humiliants, les travaux pénibles et les coups. Le même soldat qui, pour ouvrir la foule au palanquin d'un grand devant lequel il marche, s'adresse poliment aux hommes qu'il veut faire ranger, distribue aux femmes qui se trouvent sur son passage des coups de pied et des coups de poing, sans même les avertir ou attendre qu'elles aient pu se reculer. ”

“ Rien n'est plus étrange que l'état politique de Ceylan depuis que les Européens sont maîtres des côtes. Ceux-ci entourent si complétement de leurs postes les Etats du souverain naturel de l'île, qu'il ne peut communiquer librement avec les pays étrangers, et que, lorsque pour se conformer à sa religion, qui lui défend de prendre une autre épouse, il fait venir de la côte du Malabar une femme de sa propre caste, il est obligé de demander le passage pour elle. ”

“ Ils admirèrent là de beaux restes d'une grandeur qui s'est éclipsée : des monuments magnifiques, des mosquées de granit avec leurs minarets, les palais des princes et princesses de la famille impériale, de superbes mausolées, et surtout l'ancien palais impérial, dont la magnificence surpasse de beaucoup tout ce qui l'environne. C'est un édifice immense bâti en granit rouge ; ses salles sont ornées d'or, d'azur, de marbre et de belles pierres ; les écuries et les cuisines sont extrêmement vastes et claires. Autrefois la population de Delhy égalait celle d'Agra. ”

“ Quant à l'éléphant, il traversa tranquillement la foule, et, par bonheur, il ne blessa personne. Le tigre était trop épuisé pour le suivre.
On doit bien penser que Francis, avec le caractère que nous lui connaissons, était loin de goûter des spectacles de ce genre. Aussi se disait-il souvent à lui-même : Comment ne peut-on trouver le moyen d'amuser les hommes, sans faire en même temps des actes d'une barbare cruauté? En vérité, ajoutait-il, l'homme dont la raison est aveuglée par l'ignorance semble inférieur à la brute. ”

“ Je connais beaucoup mieux la ville de Canton, qui est le principal marché pour le commerce entre la Chine et l'Europe. J'ai habité celle ville pendant plusieurs années, m'occupant de mon négoce, et aussi des moeurs des naturels du pays. Canton est le chef-lieu d'une province montagneuse sur la mer des Indes, et qui renferme quatre-vingt-quatorze villes; son territoire fournit de la soie, de l'or, de l'étain, du cuivre, du fer. La population de Canton est de plus de deux cent mille habitants, dont une partie vit sur des barques qu'on appelle jonques ”

“ Le dessus des maisons est, comme dans presque tout l'Orient, couronné d'une terrasse, formée d'un enduit de terre détrempée avec de la paille hachée fort menue et bien battue. Par-dessus cette espèce de mastic, on met une couche de chaux qu'on bat sept ou huit jours durant, ce qui la rend dure comme le marbre. Les maisons n'ont rien de beau au dehors ”

“ Les Chinois, quoique vantés fréquemment pour leur sagesse, auraient bien besoin que la divine religion prêchée par ces missionnaires dévoués adoucit leurs moeurs. On parle beaucoup du respect des habitants de la Chine pour les auteurs de leurs jours. Mais ce respect n'y est point l'effet de la reconnaissance et de la piété; il n'y faut voir que le résultat d'un despotisme horrible, sous lequel chacun, dans cette contrée, s'accoutume à plier dès l'instant où il reçoit le jour. Un Chinois vend son fils sans scrupule; il vend aussi Sa femme, et se vend lui-même quand il se trouve dans le besoin. ”

“ Si des montagnes nues et arides hérissent le sol de quelques provinces, si une partie du royaume est stérile et inculte par suite du manque d'eau, en revanche rien n'est comparable à la richesse des provinces bien arrosées; là, toutes les richesses de la nature sont répandues avec profusion : le froment, le riz, les raisins de toutes les espèces, les dalles, les figues, les amandes, les pêches, les melons y sont d'un goût exquis; les palmiers, les cyprès, les platanes, les pavois, les cotonniers y parviennent à une hauteur extraordinaire. ”

“ Hindou, dont l'oeil hagard lançait une flamme sinistre, c'est un Indien de caste si infâme, qu'il est permis de le tuer si on en est seulement touché; si nous avons le malheur de mettre le pied dans la maison d'un paria, nous ne pouvons, de neuf lunes, entrer dans aucune pagode, et, pour nous purifier, il nous faut nous baigner neuf fois dans le Gange, et nous faire laver autant de fois de la tête aux pieds d'urine de vache par la main d'un brahme. ”

“ Puis se présente la Syrie, pays composé de montagnes qui se distribuent à droite et à gauche en divers sens. Soit que l'on y arrive par la mer, soit que l'on y pénètre par les immenses plaines du desert, on commence toujours à découvrir de très-loin l'horizon bordé d'un rempart nébuleux qui va du nord au sud tant que la vue peut s'étendre. ”

“ Cette grande fête avait réuni à Bénarès un grand nombre de ces habiles jongleurs indiens, dont on vante partout les tours d'adresse. Les merveilles à l'aide desquelles notre fameux M. Comte enchante les regards de ses admirateurs, ne sont que les essais d'un novice en comparaison des prodiges des artistes de l'Inde. On y voit de jeunes garçons balançant diverses choses sur leur tête, tandis qu'eux-mêmes sont montés sur des bambous qu'on fait tourner continuellement. ”

“ Quant au Kurdistan, qui n'est autre que l'ancienne Assyrie, il est habité par les Kourdes, peuple nomade, barbare et adonné au brigandage, et qui n'a pas, sous certains rapports, meilleure réputation que nos Arabes-Bédouins.
"Maintenant j'arrive aux détails des moeurs de nos tribus errantes, qui, vous le voyez, ne se soucient guère d'avoir un domicile fixe; car les Arabes sont loin d'être tous dans l'Arabie. On les trouve dans les déserts de la Syrie, dans l'Arménie, dans la Turquie asiatique, dans les solitudes sablonneuses de l'Afrique. Le nom de Bédouin signifie hommes du désert. ”

“ Si cette magicienne devient mère d'une fille, elle en fait offrande au démon au moment même de sa naissance, afin d'obtenir pour elle les bonnes grâces de l'esprit malin qui lui procurera, selon elle, plus de connaissances dans la magie. Quand une mère pleure la mort de son enfant, et qu'elle veut savoir dans quelle situation se trouve son âme dans l'autre monde, elle va trouver cette Bacoti, qui, pour contenter son désir, se met aussitôt à battre du tambour, pour appeler par ce bruit l'âme de l'enfant mort. ”

“ Dès qu'un chasseur aperçoit un léopard, il suit ses traces avec un instinct merveilleux pour le reconnaître sur le sable, comme sur le sol humide des bois, et quand enfin il a découvert le lieu de sa retraite, il tend, à une certaine distance, un piége dans lequel tombe ordinairement la bête féroce, alléchée qu'elle est par la pâture que le chasseur y a déposée. ”

“ Le poumon se contracte et se tourmente; la respiration devient courte et pénible; la peau se sèche, et l'on est dévoré d'une chaleur interne. On a beau se gorger d'eau, rien ne peut rétablir la transpiration. On ne trouve de fraîcheur nulle part. Le marbre, le fer, l'eau sont chauds, bien que le soleil ne se montre pas. Les rues sont désertes, et le silence règne comme pendant la nuit. Les habitants des villes et des villages s'enferment dans leurs habitations, et ceux du désert dans leurs tentes ou dans des puits creusés en terre, où ils attendent la fin de ce genre de tempête. ”

“ Quand les troupes des autres peuples sont cernées par des forces supérieures, ordinairement elles capitulent ; mais le Tcherkesse, tant qu'il lui reste un souffle de vie, continue de combattre avec intrépidité. Combien de fois n'a-ton pas vu des Tcherkesses, avant de tomber et de se rendre prisonniers, se laisser cribler le corps de blessures mortelles, et perdre tout leur sang ! ”

“ On cultive la terre jusqu'à une distance de quarante ou cinquante lieues des côtes. Ces campagnes nourrissent des troupeaux qui fournissent à la consommation de la ville et à l'exportation. Les naturels de l'île connaissent peu l'usage du pain; ils se nourrissent de viandes fraîches ou salées et de légumes. Les fruits d'Europe s'acclimatent facilement dans ce pays; il n'en est pas de même des productions de l'Asie : le sucre et le café n'ont jamais pu y réussir. ”

“ L'Arabie a trop de terrains arides pour être bien cultivée ; dans ses vastes plaines de sable, on aperçoit à peine une touffe de verdure. Dans les Vallées cultivées, on récolte du froment, d'excellents raisins, toutes les espèces de plantes potagères, des melons, de belles fleurs, de l'encens, du baume, du café, des bois odorants. ”

“ On peut même dire qu'elle est une des plus belles villes du monde. En y comprenant la population des villages groupés autour d'elle, on peut y compter sept à huit cent mille âmes.
A Calcutta, les maisons des Anglais forment un quartier séparé ; c'était celui qu'habitait M. Wilson. Elles sont bâties en briques, d'une belle architecture, et semblent autant de palais pour la plupart. A cause de la chaleur du climat, elles ne se touchent point; les chambres sont spacieuses et aérées, les toits en terrasse, et chacune d'elles est entourée d'une colonnade qu'on nomme vérandah. ”

“ A la nuit, les porte-flambeaux, qu'on nomme mussalchys, vont à la rencontre de leurs maîtres, en avant desquels ils courent au retour en faisant huit milles à l'heure. Le grand nombre de flambeaux qui est alors en mouvement le long de l'esplanade produit un effet aussi agréable que singulier. On se sert le plus souvent de palanquins pour voyager ; cependant la plupart des gens riches ont des carrosses qui sont appropriés au climat. Les Hindous, même lorsqu'ils sont riches, conservent des habitudes de la plus stricte économie ; leurs maisons et leurs magasins sont dans le plus mauvais état. ”

“ Tandis qu'ils s'occupaient à découvrir la retraite du monstre, celui-ci s'élança brusquement avec un mugissement horrible sur l'officier placé au milieu ; il le terrassa, et lui mordit cruellement les bras et les épaules, Cependant les autres Anglais ne restaient pas oisifs spectateurs de cette scène : un feu habilement dirigé atteignit le tigre, et le força de lâcher sa proie. Une lutte périlleuse s'engage ; la bête féroce, se sentant blessée, agite violemment sa queue, en lançant sur ceux qui l'entourent des regards flamboyants. Les éléphants,saisis d'effroi, semblent disposés à lâcher pied. ”

“ Achevons de faire connaître au lecteur cette grande cité moderne de l'Asie. La Peltah, ou la ville noire, habitée par les indigènes, est composée de rues étroites et sinueuses; quelques-unes seulement sont pavées. On y rencontre beaucoup de jardins et de citernes. Les maisons sont bâties en briques et en terre glaise; mais la plus grande partie est construite avec des bambous et des nattes de paille : elles ressemblent aux cabanes des plus pauvres paysans d'Europe. Calcutta est l'entrepôt du Bengale, et le canal qui porte à l'Europe les richesses des provinces intérieures de l'Hindoustan. ”

“ Le magicien leur fait un doux accueil, et avec une feinte modestie leur demande, par exemple, l'âge de la personne qui est sur le point de former une de ces entreprises ; puis, ayant pris un grand livre épais de trois doigts, où il n'y a que des figures d'hommes et de toutes sortes d'animaux terrestres et aquatiques, et de cercles, de triangles, de carrés, il ouvre ce grimoire, et met en même temps dans un gobelet trois pièces en cuivre, où d'un seul côté se trouvent des caractères gravés. ”

“ Le sol, partout montagneux, est naturellement peu fertile. Cependant, en beaucoup d'endroits, le flanc des montagnes présente le spectacle d'une végétation riche et variée. Parmi les principales productions de celte contrée, on compte les diverses plantes potagères, le riz, les céréales, des fruits de diverses espèces, le poivre, le coton, l'indigo ; l'arbre à thé y vient sans culture. La capitale de tout l'empire est la ville de Jeddo, dans l'île de Niphon, formant à elle seule cinquante provinces. ”