Louis Deville

“ Le pavillon anglais flotte sur la forteresse. Il faut monter à son sommet pour jouir d'une vue fort étendue. On aperçoit alors la ville d'Agra tout entière. Elle compte environ cent mille habitants et renferme un grand nombre de mosquées : leurs élégants minarets donnent à cette ancienne capitale mogole le caractère d'une ville moins hindoue que musulmane. Une large ceinture de ruines borde les constructions modernes, qui sont limitées par la Jumna et des plaines désertes. Au milieu d'une délicieuse oasis de verdure s'élève une surprenante masse de marbre blanc : c'est le Tadje. ”

“ Nous gravissons une montagne du sommet de laquelle on aperçoit au loin un vaste horizon de forêts. Les cocotiers sont tellement rapprochés les uns des autres qu'ils ne laissent nulle part voir le sol. L'île de Ceylan forme un immense bouquet de verdure dominé par le pic d'Adam, au vaste cône bleuâtre. La promenade du matin achevée, la pluie et la chaleur du soleil nous font rester à l'hôtel, où je m'amuse à dessiner les singuliers costumes de quelques indigènes. ”

“ Un vent violent qui soulève des flots de poussière me fait réfugier au bengalo le plus vite possible. Le sable y pénètre et se dépose en couches épaisses, quoique les portes et les fenêtres soient fermées.
L'air semble sortir d'une ardente fournaise. Le bois des meubles se fend, les livres se tordent, l'eau est tiède. Le corps se couvre de sueur, bien qu'on reste immobile. Si l'on se reposait sur le lit? Mais il n'y faut pas penser, car il brûle. Que faire alors ? S'étendre à terre sur des nattes et chercher dans le sommeil l'oubli de cet enfer terrestre. Oh! la France
quel beau pays! ”

“ Dans la partie sud de Calcutta se trouve la pagode célèbre de Kali, la déesse noire. La fête qui se célèbre en son honneur a lieu chaque année et dure quinze jours; elle attire une foule de pieux indigènes et de touristes anglais qui assistent à d'affreuses cérémonies : plusieurs bascules portent des crocs en fer auxquels on suspend par les côtes quelques fanatiques pénitents; ils jettent à la foule les fleurs de leurs couronnes de martyrs. ”

“ Nous allons vers le soir nous promener en voiture dans les principales rues de Bombay et de la ville noire. Toutes les maisons brillent des feux d'une illumination générale. Les fenêtres sont ouvertes, afin de laisser voir les nombreuses lampes et les rangées de tableaux qui ornent les appartements. Ces habitations indiennes peintes en vermillon, en vert, en rose ou en jaune, présentent les plus curieux effets de lumière sur leurs bizarres sculptures. ”

“ Tout le sol et les toits en sont couverts ; la nature a revêtu le blanc manteau de l'hiver, et je ne puis croire que je sois dans l'Inde. Mais déjà le ciel s'éclaircit, et l'atmosphère reprend son calme habituel. Malgré la boue qui couvre les rues de Lahore, je m'y promène pour voir les effets de l'orage. Les enfants s'amusent à ramasser les grêlons, qu'on suspend aux portes des maisons. C'est pour les indigènes un objet de curiosité. ”

“ De nombreux arbustes poussent entre les joints des pierres, y projettent leurs pénétrantes racines, s'y développent et finissent par détacher des pans de murailles. Quelquefois les pierres isolées des parois restent soutenues par un puissant bras végétal, qui les enlace vigoureusement. Des lianes tombent du sommet des ruines en longs filets fort minces, ou bien comme des serpents elles grimpent sur les murs et s'y épanouissent en masses verdàtres. Impossible de se rien figurer de plus triste que cette sauvage végétation. ”

“ De nombreuses cabanes en paille servent aux baigneurs pour se rhabiller en sortant du Gange. Des fakirs vêtus d'un simple caleçon se jettent sur le corps une espèce de cendre blanche qui les rend horribles à voir.
Nous nous approchons de la rive du fleuve, et alors nous voyons une foule d'Hindous se baigner ensemble. Les hommes sont nus ; les femmes conservent pour tout vêtement un léger voile transparent qui ne cache aucune de leurs formes. Ces Indiens plongent douze fois la tête sous l'eau et remplissent dans le Gange un petit vase de cuivre qu'ils portent à la main. ”

“ Du reste, cette émigration des femmes de joie n'a pas lieu seulement dans l'Inde. Elle se produit aussi en Europe chaque année et se dirige vers les villes de bains, qu'elles soient situées au bord de la mer, dans la plaine ou sur les montagnes. L'humanité est au fond partout la même; elle n'offre de variété que dans les formes extérieures.
Nous traversons Casaoli vers cinq heures du soir, puis nous dînons à l'ombre de grands arbres et au bord d'un torrent. Mais bientôt il fait nuit; on rencontre seulement quelques bûcherons indigènes qui se hâtent de regagner leurs cabanes. ”

“ Les Hindous considèrent la terre, l'air, le feu, les étoiles, comme représentés par Prithivi, Indra, Aghni, etc., autant de dieux séparés de la divinité centrale.
Cette croyance des Hindous à la métempsycose explique leur respect pour les animaux. Ils ne tueront aucune créature vivante, puisque les âmes passent dans le corps d'un animal jusqu'au moment où elles deviennent assez pures pour se réunir à Dieu, l'âme universelle. Ils ne mangeront pas de viande, ils ne boiront pas de vin et feront de nombreuses ablutions pour se rendre plus dignes d'être absorbés dans la divinité. ”

“ Les chaînes de l'Himalaya, étagées les unes au-dessus des autres, forment des vagues immenses. A l'horizon, sur leurs plus hautes cimes, la neige brille comme une blanche écume. Quelques habitations en bois semblent flotter sur une mer bleuâtre, tandis que les églises paraissent autant d'arches de Noé aux larges flancs. Quel admirable panorama!
Mais il faut se remettre en marche. Nous traversons une forêt de sapins qui couvrent ces sommités. On s'arrête devant un bengalo où je prends
quelques rafraîchissements pendant le repas des coulis. ”

“ Les Indiens la considèrent comme une imprenable barrière élevée sur la route de l'Afghanistan. Les deux rives de l'Indus sont couvertes de nombreuses habitations qui forment les villes de Sukkar et de Rori, presque en face l'une de l'autre. Cette dernière est bâtie sur une éminence rocheuse baignée par le fleuve. De tous côtés les palmiers forment de gracieux bouquets. L'ensemble de ce paysage est grandiose et vraiment oriental. On se croirait sur le Nil auprès d'Assouan, cette ville construite sur la limite de la Haute-Egypte et de la Nubie. ”

“ Peu de contrées sont aussi bien partagées que l'Inde sous le rapport de la végétation. Elle nourrit tous les animaux que nous avons en Europe, et de plus, les chameaux, les éléphants, les tigres, les singes, les serpents et les alligators. J'avoue que ces dernières espèces me semblent bien moins regrettables pour nous que les deux premières. J'ai failli oublier les requins, dont les nageoires se vendent aux gourmets chinois, et rapportent un million de francs par année. On pêche tous les deux ans les perles fines sur les côtes de l'île Ceylan. ”

“ Les maisons neuves ont toutes été bâties sur le même plan : au rez-de-chaussée, une longue ligne de boutiques séparées par des colonnes doriques; puis un petit fronton soutenant un balcon; enfin deux ou trois étages surmontés d'une terrasse. La façade, richement sculptée, est construite en bois ou en pierre rouge. Les peintures murales représentent des dieux hindous et des paons étalant leurs larges queues.
Une population fort aisée semble habiter les quartiers neufs de la ville. ”

“ L'Angleterre réclamera peut-être même un jour l'appui des peuples intéressés à la stabilité de son gouvernement dans l'Inde. Lorsqu'elle sera menacée d'une nouvelle invasion, la population indigène attendra tranquillement l'issue de la guerre et ne soutiendra pas ses dominateurs actuels. Les Indiens sont trop impatients du joug européen, et ils ont déjà laissé voir leur antipathie contre le gouvernement de la Compagnie, lorsqu'ils ont reçu la nouvelle de sa désastreuse campagne de l'Afghanistan,
Les Anglais conserveront sans doute encore longtemps leur puissance dans l'Inde ”

“ Le navire balance sur la mer sa masse noire, lumineuse en un seul point, celui de la représentation.
L'homme fort de son génie, et insoucieux de n'avoir en vue que le ciel et l'eau, s'occupe uniquement de plaisirs. ”

“ La fraîcheur de cette promenade est ravissante; partout de jolis arbustes et des lianes fleuries s'élancent des anfractuosités de rochers. Un rayon de soleil se glisse à travers le feuillage et vient diamanter l'onde du torrent, qui coule en murmurant sur son lit de marbre blanc. Mais le ciel se couvre et nous fuyons rapidement devant l'orage. Il ne tombe heureusement qu'une pluie très-fine; encore dure-t-elle bien peu de temps.
Je vais visiter le temple protestant, où se trouve une brillante société. A la sortie j'admire la gracieuse
tenue de quelques jolies et audacieuses amazones. ”

“ Cependant le Grand Mogol a parcouru une partie de la ville. Il revient monté sur un éléphant et fume tranquillement le houka. Il se dispose à rentrer dans le fort qui lui sert de prison. L'ofticier anglais résidant à Delhi s'avance sur un éléphant simplement harnaché. Il salue l'empereur trois fois à la mode indienne, puis se place au premier rang du cortège. Dès que le Grand Mogol est rentré dans le fort, la foule se dissipe. Les boutiques du bazar s'illuminent à la nuit. Une troupe de bayadères richement vêtues exécutent des danses licencieuses au milieu de la rue et à la lueur des torches. ”

“ Ces Indiens millionnaires, mollement étendus sur les coussins de leurs voitures, s'enveloppent de superbes robes de chambre toutes brodées d'or. Les domestiques, très-nombreux, portent un costume assez singulier, mais bien moins riche que certaines livrées en Europe. Plusieurs petits chevaux assez vigoureux attirent aussi notre attention. Ce sont des
tattous nés dans l'Inde, et fort estimés, dit-on, pour parcourir de longues distances en voyage. ”

“ Il faut avouer que les Hindous admettent de singuliers raffinements dans leurs croyances religieuses.
Ils considèrent les Européens comme des êtres Immondes, parce qu'ils mangent de la viande et boivent du vin. La religion inspire aux Indiens le dégoût qu'ils éprouvent pour les objets touchés par les Européens. En outre ils assimilent notre couleur blanche à celle des lépreux de leur contrée. Allez donc ensuite engager un Indien à partager votre repas. ”

“ C'est le palais de Rhamnaghar, l'ancienne résidence du Maha-rajah.
Plusieurs éléphants richement caparaçonnés et quelques groupes d'indigènes aux costumes éclatants attirent seuls notre attention. Nous longeons des rives assez fertiles, et le soir on s'arrête devant Chunar. Sur une colline escarpée et bien fortifiée s'élève un vaste hôpital. Il est occupé par cinq cents artilleurs anglais. Ils reçoivent deux francs cinquante centimes par jour. Cette somme leur procure une existence fort aisée dans ce pays où la vie est à bon marché. ”

“ Les Hindous se nourrissent à leurs frais. Ils ne sont pas tentés de toucher aux mets servis sur votre table ou de boire du vin dans vos verres; ils perdraient leur caste. Il n'y a que les parias capables de pareilles licences. Malheureusement on compte plus de ces derniers que de sudras au service des Européens. Aucun sudras, en effet, ne voudrait être cuisinier, puisqu'il aurait à préparer la viande de bœuf. Les Anglais sont donc forcés d'employer les parias, et, par suite du contact de ces êtres impurs, ils se déconsidèrent aux yeux des Hindous. ”

“ La route est du reste fort belle, et vers le milieu de la journée l'on s'arrête devant le bengalo de Khandala. Une ardente chaleur ne m'empêche pas de gravir la mon tagne jusqu'à son point culminant, d'où l'on domine un vaste horizon. ”

“ La ville blanche, habitée par les Français, est aussi élégante que régulière, et passe pour l'une des plus jolies de l'Inde; elle se trouve à 140 kilomètres environ de Madras : aussi les Anglais quittent assez souvent leur riche mais monotone résidence ; ils viennent alors se divertir et quelquefois même se marier dans cette colonie française.
Les fonctionnaires de la Compagnie des Indes,
largement rétribués, recherchent en mariage moins le chiffre des dots que les avantages physiques et les agréments de l'éducation. ”

“ Quelques troupeaux de buffles traversent le canal à la nage. De rares voyageurs en suivent le bord à cheval. Enfin de nombreux bateaux transportent des masses de marchandises et une foule de passagers des deux sexes.
Vers six heures du soir nous atteignons la petite ville d'Aftéh, bâtie à l'endroit où le canal s'ouvre sur le Nil. On traverse l'écluse et nous entrons dans le fleuve, qui roule avec violence ses flots impétueux Le soleil ne tarde pas à disparaître derrière un horizon de feu. Une fraîcheur humide succède à l'ardente chaleur de la journée. ”

“ Moyennant quelques pièces de monnaie, nous montons au sommet d'un minaret. La vue s'étend au loin sur Bénarès et ses environs. Cet immense assemblage de terrasses et d'arbres verts rappelle les villes asiatiques et le Caire surtout. A nos pieds, une foule de musulmans et d'Hindous semblent rivaliser à qui produira le vacarme le plus assourdissant. Le tamtam et le gong aux sons lugubres dominent tous les autres instruments de ce fanatique tintamarre. Une nombreuse assemblée d'idolâtres entoure quelques hideux fakirs aux corps enluminés
de différentes couleurs. ”

“ Les domestiques occupent l'étage supérieur, surmonté d'une terrasse. De ce point élevé, on jouit d'une fort belle vue sur Amritsir. Quelques minarets dorés dominent cette charmante ville ; le tombeau de Naneck se reflète dans l'eau tranquille d'un gracieux étang. Dans le lointain, les campements anglais se détachent sur le fond d'or des riches moissons qui couvrent la campagne.
Le soleil a perdu sa brûlante chaleur; le cheval de mon ami piaffe à la porte ; bientôt on amène un autre coursier richement caparaçonné ”

“ Un jeune jésuite indigène, qui est monté sur le vapeur à Madras, nous amuse beaucoup par ses naïvetés. Il nous dépeint avec candeur la puissance des sorciers de l'Inde et la nécessité des exorcismes catholiques; il nous parle aussi des ruines dé l'établissement de Madura. Il fut fondé au dix-septième siècle par les jésuites, qui se présentèrent comme des brahmes chargés de réformer la religion hindoue. Ils obtinrent beaucoup de succès auprès des indigènes jusqu'au jour où ils furent dénoncés par les Anglais, qui craignaient l'influence des jésuites français. ”

“ Sur la rive droite s'élève le vaste palais de Barrackpour, résidence champêtre du gouverneur de l'Inde. Nous visitons un fort beau parc et une curieuse ménagerie où nous voyons de superbes tigres du Bengale. On traverse un fossé et l'on se trouve devant une station militaire formée de plusieurs milliers de huttes régulières : c'est un campement destiné à des régiments d'infanterie native; nous remarquons surtout une cinquantaine
d'éléphants et une nombreuse troupe de chameaux. ”