Assouan

“ Il y a des motifs de croire que ce petit temple était dédié à Isis, puisque la tête de cette déesse figure sur les chapiteaux des colonnes, comme sur celles de Tentyra.
Avant d’arriver à Assouan, nous débarquâmes sur la rive occidentale du Nil. Ici la contrée prend un aspect plus agréable que celui du pays que nous avions traversé depuis notre entrée dans les montagnes. Les palmiers abondent sur l’un et l’autre bord du fleuve ; des champs cultivés se prolongent depuis la rive jusqu’aux montagnes. Assouan présente de loin un coup d’œil charmant ”

“ On se rend généralement à âne d'Assouan à la cataracte.
Les maisons de la ville, dont la plus importante est une sorte de villa appartenant à un riche israélite, et les palmiers qui donnent au paysage un aspect agréable disparaissent rapidement, tant les ânes abyssins d'Assouan sont agiles et pleins de feu ; mais un nouveau spectacle s'offre alors aux
yeux : tout autour de soi, on ne voit plus que le désert, des roches de granit nues et des tombes, sur lesquelles le sable s'étend comme un linceul jaune. ”

“ La ville actuelle est échelonnée sur le penchant d'un coteau planté de palmiers. Ses maisons, entourées de verdure, présentent un aspect pittoresque et riant. Sa population, de 4,000 habitants environ, est composée d'Arabes, de Barabras, de Cophtes et de quelques Turcs employés.
Les plus riches carrières d'Assouan, la Syène d'autrefois, ces inépuisables mines de granit rose qui ont donné tant de chefs-d'œuvre à l'antique Egypte, étaient sur cette route, et sont telles encore que les ouvriers les ont laissées il y a deux mille ans. ”

“ Il faut dire que les habitants sont vêtus d'un ardent soleil, et qu'Assouan passe pour le lieu le plus chaud de la terre. Parmi ces tribus encore barbares, les jeunes filles à la mode ont un anneau d'or passé dans la narine droite. Des dames anglaises que n'effarouche point cette quasi-nudité des Éléphantines, leur achètent des colliers et leur font des cadeaux, backchisch. La seule chose qui rappelle ici la civilisation, c'est le télégraphe électrique, passant sur la tête de ces jolies sauvagesses. ”

“ Assouan n'est pas tout à fait une ville de boue; on y rencontre çà et là des maisons construites en briques, dans un style assez élégant, et entre autres un okel dont la copie exacte a fait l'étonnement de Paris à l'exposition de 1867. Le bazar est animé, le faubourg des aimées est pittoresque; on rencontre à chaque pas les produits du Soudan, on voit aux étalages des poteries, des bijoux, des armes, des curiosités en tout genre qui ne sont plus denrée égyptienne. ”

“ Mais le triomphe d'Assouan, c'est son désert, qui commence là tout de suite, dès que finit le gazon bien ratissé de son dernier square; un désert qui, à part les voies ferrées et les poteaux télégraphiques, a tous les charmes du vrai, les sables, les pierres bouleversées en chaos, les horizons vides,—tout, moins l'immensité et l'infinie solitude, moins l'horreur, en un mot, qui le rendait jadis si peu désirable. ”

“ Le 24, à notre arrivée à Assouan, je m’adressai à l’aga pour obtenir un bateau, afin de me rendre en Nubie ; mais, comme on touchait à la fin du rhamadan, je ne pus en avoir ; car tout le monde s’adonnait au jeûne. Je sortis le soir pour examiner la ville extérieure d’Assouan [2] . Je la trouvai plus étendue qu’elle ne le paraissait, vue de dehors. Bâtie sur un roc de granit, elle est dans un site charmant : du haut de la ville, la vue domine sur la cataracte, l’île Elephantine et la ville neuve. La cataracte se voit très-bien de là ”

“ En face, verdoie Éléphantine, oasis au milieu du fleuve. Plus loin, à l'horizon, le rideau de la chaîne Lybique. Rien de plus gai, de plus riant que ce paysage, sous l'inexprimable lumière d'Egypte.
Assouan, ou Syène, est la sentinelle avancée de la Nubie; sa population, de 3 ou 4000 habitants tout au plus, est un mélange de toutes les races, Arabes, Soudanais, Arméniens, Turcs, Coptes, Italiens, Grecs, attirés par le petit mouvement commercial de son port, qui doit son importance relative au barrage naturel de la première cataracte. ”

“ La route traverse d'abord ce qu'on nomme le désert d'Assouan, c'est-à-dire un chaos de rochers granitiques,
granitiques, par des nappes de sable fin, tantôt blanc comme la neige, tantôt jaune ou rose. Le spectacle est étrange; des masses colossales tiennent en équilibre, on ne sait comment, sur des pointes aiguës ; puis tout à coup s'ouvre une échappée sur des coins arrosés, où la végétation tropicale jaillit des rocs arides. Dans ce granit, les anciens Égyptiens taillaient les colonnes et les sphynx de leurs temples ”

“ Un mot apparaît fréquemment sous sa plume : définir. L'écrivain vient au secours du peintre et lui trace sa tâche, son devoir du lendemain.
A Assouan, en sortant du bazar et des rues qui aboutissent au Nil, il note : « On sent le voisinage de lieux, de choses étranges. Odeurs. Développer, en faire un tableau écrit, résumer les villes frontières du désert. Keneh, Siout, Esneh, Assouan, Thèbes, voilà les grandes étapes. Définir chacune. Toute l'Egypte est là, avec tous ses caractères, communs aux pays africains ou propres à la vallée du Nil. » ”

“ Au-dessus de la ville arabe, pleine de débris de monuments et dont le double mur d'enceinte subsiste encore, paraît la ville moderne, Assouan, que l'on croit avoir été bâtie du temps de Sélim Ier. Son emplacement est un peu plus au levant dans la vallée. Des jardins et un bois de dattiers la ceignent au nord-est ; au midi est la montagne escarpée et remplie de carrières ; au levant, un grand espace occupé par des maisons rasées jusqu'au sol. ”

“ Tout ce qui reste de l'antique Syène ne consiste qu'en ruines égyptiennes, grecques, romaines, arabes. La ville moderne d'Assouan est l'une des mieux bâties de l'Égypte, et les rues en sont assez droites. Ses habitants sont presque tous des Arabes du Iledjaz. Massoudi prétend que le terroir des environs est si fertile, que, pour avoir des palmiers, il suffit de semer des noyaux de dattes, tandis que, partout ailleurs, cet arbre ne vient que de rejetons. Les dattes d'Assouan sont menues, mais très-abondantes et d'une excellente
qualité. ”

“ Au plafond se trouvent sculptées deux figures canoniques des proportions humaines. Le corps y est divisé en vingt-deux parties et un quart, comme sur le canon de Karnak. M. Lepsius m'assure que je trouverai ces figures dans son ouvrage et qu'il est inutile de les dessiner.
A mesure qu'on approche d'Assouan, le contraste s'accentue entre la végétation et la mort du sol. Plus le désert est horrible, plus riant est le
paysage qui le borne, plus beaux sont les pâturages et les bouquets de palmiers. Les rochers ne sont plus de grès, mais de granit. ”

“ Enfin, paraît Assouan, la ville des cataractes.
Quand on jette les yeux autour de soi, c'est à croire qu'un enchantement vous a transporté dans un monde entièrement nouveau. L'on s'abandonne sans résistance aux sentiments les plus divers de surprise, d'admiration et d,' plaisir. Le Nil semble être à la fin de son cours; la dahabiyeh qui vous a amené là paraît être dans un lac de belle forme. Les rochers qui s'empilent les uns sur les autres ont un reflet brun rouge, comme toutes les pierres de cette région. ”

“ A Assouan, l'île de Philoé est entourée de tous côtés par des rochers sombres, enfoncés dans une espèce de golfe, de sorte que le Nil semble finir là : l'œil cherche en vain une issue. Sur une longueur de 10 kilomètres, les rochers se succèdent et donnent lieu à de nombreuses cascades qui bouillonnent; elles me rappellent les rapides du Niagara et du Saint-Laurent, que j'ai vus en 1892, lors de mon voyage à Chicago. ”

“ Les marchands qui débitent au Caire consentent rarement à remonterplus haut qu'Assouan ; ils viennent chercher là les produits et les denrées que leurs correspondants y ont apportés de Kartoum. Le bazar d'Assouan est donc curieux en ce qu'il renferme les produits du Sud qui vont au Nord, et ceux du Nord qui doivent être échangés dans le Sud. On offre à très-bon prix des plumes d'autruche, des massues en ébène, des dents d'éléphants, des singes, de la gomme et des esclaves. ”

“ C'est iini : il n'y aura plus de carrière d'Assouan, plus d'obélisques perçant le ciel bleu de leur pyramidion d'or, plus de sphinx gardant en longues enfilades le seuil des temples sacrés, plus de Ramsès 'orgueilleux trônant comme des dieux devant les pylônes qui racontent leur gloire. ”

“ Assouan ou Syène bâti sur la rive droite du Nil, est la dernière ville de l'Égypte. Les abords sont délicieusement ombragés : les mimosas fleuris se confondent avec des palmiers chargés de fruits, et de gracieux jardins entourent les maisons. L'ensemble du paysage a un aspect pittoresque. Les nouvelles habitations sont construites non loin des ruines des anciennes. A un quart de lieue de la ville, on trouve la magnifique carrière d'où furent extraits les obélisques de Louqsor et les grands blocs des pyramides. ”

“ Tout homme valide qui n'avait pas été prompt à fuir était saisi, incorporé dans les troupes égyptiennes et envoyé, la corde au cou, à Assouan où Soliman-Aga était chargé de l'armer, de l'instruire et d'en faire un héros. ”

“ La plage d'Assouan était remplie d'une grande foule et l'animation de la rue formait un curieux tableau. Le ciel est marbré et le soleil jette des rayons semblables à un jour d'éclipsé ; les oiseaux volent bas, les Arabes crient, les chameaux grognent, les chameliers se battent et le drogman chef met l'ordre à coups de cravache.
Nous partons enfin. Notre caravane offre un aspect pittoresque : une partie des touristes sont montés sur des dromadaires, d'autres à cheval et à baudet. Ma chance
ou plutôt un bon bagchiçh me favorise du baudet du gouverneur de la province ”

“ On attendait mon arrivée, et l'on avait donné ordre qu'un dahabieh du palais fût prêt à me transporter à Assouan. Quelques heures me suffirent pour compléter l'achat des provisions de route, faire ma visite au mudir (gouverneur) et aux autres fonctionnaires, et nous partîmes dans l'après-midi. Le salon et les divans du bateau étaient installés d'une manière élégante, et j'éprouvai un plaisir presque enfantin à me
coucher sur des matelas et entre des draps, luxe dont il faut se passer dans l'Afrique centrale, au moins d'après mon expérience personnelle. ”

“ Le lendemain notre société arriva auprès d’Assouan ; j’allai de mon côté visiter l’île de Philæ, pour prendre connaissance de la rive où j’avais à embarquer l’obélisque, et de la cataracte le long de laquelle il fallait le faire descendre. ”

“ Aux serviteurs du wagon qui, précédemment, avaient apporté sur les tables le kaoua (café) servi à la mode égyptienne, succédèrent de grands diables de nègres armés de plumeaux. Ils invitèrent les voyageurs à se lever et les époussetèrent de haut en bas. Malgré toutes les précautions prises par la compagnie, la poussière, en effet, ténue et blanche, avait envahi les wagons et par conséquent leurs occupants. Le personnel des premières classes avait pour mission de ne laisser descendre sur le quai d'Assouan que des hôtes dûment rafraîchis,
Assouan ! ”

“ La plupart des maisons sont bâties en terre. Les rues qui avoisinent le port sont les plus animées et bordées de petites boutiques où sont entassés les différents produits du Soudan ; elles sont dominées par le minaret d'une mosquée. Le port est protégé par un banc de rochers qui forme une sorte de digue naturelle. Au nord d'Assouan s'étendent des jardins et un grand bois de dattiers. Au sud se dressent des montagnes escarpées, au pied desquelles on remarque de nombreux tombeaux arabes, dont plusieurs datent des premières années de l'hégire. ”

“ La population actuelle d'Assouan est particulièrement intéressante.
Aucune localité de la Haute Egypte n'offre une aussi curieuse variété de types et de costumes. Toutes les races de la Nubie et du Soudan yont des représentants. Quelques Grecs et des Syriens y possèdent des magasins ; et les grands bateaux des Crétois remontent le Nil jusqu'à ce point extrême. La foule qui se presse sur le quai et circule dans le marché, est une vraie bigarrure de l'espèce humaine. ”

“ Voilà des inscriptions en toutes langues et de toutes les époques : une longue suite de siècles s'y déroule. Sur l'une des deux rives on fabriquait le verre à une époque lointaine, et l'on peut en recueillir encore des fragments dans le désert. Assouan, où est la première cataracte, fut l'extrême frontière méridionale de l'Egypte pendant les nombreux siècles qui s'écoulèrent depuis la conquête du pays par les Musulmans en 640 jusqu'à l'expédition par laquelle Mohammed Ali réunit le Soudan à l'Egypte en l'année 1820. ”

“ La première ville que nous traverserons en suivant la pente du Nil, est Assouan , sur la rive droite du fleuve, dans un site agréable et sur un sol granitique. Cette ville, presque en ruines et mal peuplée, est l'antique Syene.
Dans le moycn-âge elle était encore une des cités les plus importantes de l'Afrique. Il reste peu de débris de ses monumens d'antiquité : ceux qui ont résisté aux ravages du tems et des hommes, semblent plutôt être
l'ouvrage des Romains que des Égyptiens ”

“ A Assouan, le Nil, qui a une largeur de 1.000 à 1.200 mètres, se réduit, près d'Assiout, à 800 mètres ; il y a quatre mille ans, il était à 8 mètres plus haut qu'aujourd'hui. C'est indiqué par une inscription qui date de Thutmosis II et qui se trouve maintenant à 60 pieds anglais au-dessus du fleuve, à la petite cataracte de Taxgur. Dans tout son cours le Nil ne reçoit qu'un affluent, l'Athara, à 300 kilomètres de Khartoum. Dans l'Egypte, il rentre près de Wadi-Halfa, deuxième cataracte. ”

“ L’auteur prend possession du petit obélisque et de plusieurs pierres sculptées, dans l’île de Philæ.
L’auteur revient à Assouan ; il visite les carrières de granit.
Inscription latine qu’il trouve sur une colonne auprès de la carrière.
Singulière méprise d’un habitant au sujet d’un prétendu diamant.
L’auteur se prépare au retour.
Observation sur le caractère des Arabes.
Il quitte Assouan et arrive à Louxor.
Démarches qu’il fait pour obtenir un bateau, à l’effet de transporter le buste de Memnon.
Travaux commencés à Carnak.
Nouvelle découverte faite par l’auteur. ”