Victor Guérin

“ La ville de Tripoli couvrait autrefois la péninsule entière, dont le quartier de la Marine n'occupe plus maintenant qu'une partie. Sur l'emplacement où elle s'élevait, on exhume sans cesse, lorsqu'on creuse tant soit peu le sol, de belles pierres de taille et des colonnes de marbre ou de granit qui attestent son ancienne magnificence. Les débris d'un mur d'enceinte très-épais sont çà et là reconnaissables du côté de l'est. La moderne Tripoli, la Trablous des Arabes, est éloignée d'environ trois kilomètres vers l'est-sud-est de l'ancienne cité. ”

“ De vastes et délicieux jardins environnent Saïda au nord, à l'est et au sud, et l'entourent de ces trois côtés d'une fraîche et verdoyante oasis. Une foule d'arbres fruitiers et beaucoup de plantes légumineuses y croissent à l'envi. Les fruits qu'on y récolte passent pour les meilleurs de la Syrie; les oranges y sont plus fines et plus juteuses que celles de Jaffa, mais elles se conservent moins longtemps. Les mûriers y abondent et y sont superbes. Aussi plusieurs filatures de soie ont été établies à Saïda, et y prospèrent. Le bananier et la canne à sucre y réussissent également à merveille. ”

“ La vaste plaine où dorment sous des monticules de décombres les ruines de Memphis, les pyramides d'Abouroach, de Gizeh, d'Abousir, de Sakkarah, de Dachour, de Matanyeh et de Meïdoum, les immenses forêts de palmiers de Mit-Rahineh et de Bédrechein qui tranchent par leur verdure avec les dunes de sable qui les entourent, les champs d'Embabeh, témoins de l'immortelle victoire remportée par Bonaparte sur Mourad-Bey et sur les mamelouks; sur l'autre rive du fleuve, Boulak avec le vieux et le nouveau Caire, dont les gracieux minarets argentent par leur blancheur l'azur du ciel ”

“ C'est à la fois un édifice sacré et un fort, car les terrasses qui couronnent les galeries sont garnies d'un parapet percé de meurtrières. A l'un des angles s'élève un petit minaret, du haut duquel le regard plonge sur une grande étendue de la mer Morte et embrasse presque toute la chaîne des montagnes de Moab. Beni-Naïm est alimenté d'eau par de nombreuses
citernes creusées dans le roc, qui sont vraisemblablement toutes antiques, ainsi que plusieurs aires pratiquées sur la surface aplanie du rocher, et qui servent encore maintenant, à l'époque de la moisson, à battre l'orge et le blé. ”

“ Située à vingt kilomètres au sud-sud-ouest d'Ascalon, Gaza, en arabe Rhazeh, est environnée de magnifiques bois d'oliviers séculaires et de vergers très-étendus qui rivalisent en fertilité avec ceux de Jaffa. Défendus par des haies puissantes de cactus et d'arbustes épineux, ses jardins étalent aux regards de riches plantations de figuiers, de grenadiers, d'orangers, de citronniers, d'abricotiers, de mûriers, d'amandiers et même de pommiers, espèce d'arbre assez rare dans cette partie de la Palestine. ”

“ Adonnées à la pêche, à la navigation, au commerce et à l'industrie, elles surabondaient d'une population active et entreprenante qui, habituée dès l'enfance à se jouer des périls de la mer, à la parcourir en tous sens et à débarquer sur toutes les côtes, n'éprouvait aucune peine à s'expatrier pour fonder ailleurs des colonies, quelquefois très-lointaines, et des comptoirs nouveaux. Rien n'égalait l'opulence de beaucoup de ses négociants et de ses armateurs. Le Liban fournissait à ces derniers des bois excellents pour la construction des nombreux navires qu'ils équipaient. ”

“ Si nous suivons à partir de là, dans la direction de l'ouest-sud-ouest, les bords accidentés et les contours gracieux du Nahr Ghazir, nous atteignons, au bout d'une grande heure de marche, à travers des plantations diverses, le grand village de Ghazir ou plutôt la petite ville de ce nom, car cette localité renferme six mille habitants. Elle se développe en amphithéâtre sur les pentes d'une haute colline qui est tout entière cultivée en mûriers. ”

“ Les musiciens du pacha d'Acre ranimaient de temps en temps parleurs symphonies l'ardeur des ouvriers; mais ce qui excitait surtout leur zèle et leurs efforts, c'était l'espoir de découvrir enfin ce trésor caché qui devait les enrichir tous, ou du moins dont ils s'attendaient à avoir leur part. Outre des murs très-épais, un grand nombre de colonnes de granit, de fragments de marbre et de chapiteaux furent mis à jour, et, en creusant des tranchées de plus en plus profondes, on trouva comme trois couches différentes de débris et trois pavés superposés qui marquaient les trois âges du monument. ”

“ Au nord et au sud, je distinguais toute la grande chaîne du Liban avec ses nombreux et puissants contreforts. Vers l'ouest, la région entière des montagnes libanaises s'étendait à mes pieds comme un vaste plan en relief, mais un plan vivant et animé, où tout se mouvait sous mon regard, depuis la chaîne
centrale jusqu'à la mer, de l'est à l'ouest, et depuis Tripoli jusqu'à Sidon, du nord au sud. ”

“ Il est inutile d'ajouter que lorsqu'on est parvenu, non sans de grandes fatigues, au point extrême de l'ascension, on est de même dédommagé de sa peine par l'admirable coup d'oeil dont on jouit sur le Liban, sur l'Anti-Liban et sur la vallée de la Bekaa, au milieu de laquelle on distingue dans le lointain l'acropole de Baalbek et l'oasis de verdure qui l'entoure. ”

“ « C'est par la foi que les Hébreux passèrent à pied sec la mer Rouge, au lieu que les Égyptiens, ayant voulu tenter le même passage, furent engloutis par les eaux. » Il est donc impossible de nier de pareils faits sans contredire l'histoire elle-même de tout un peuple dans ce qu'elle a de plus saillant, de plus authentique, et de plus enraciné dans ses traditions. Il est impossible, d'un autre côté, de les expliquer humainement; donc ils sont miraculeux, et c'est faire acte de raison que de les croire sans les discuter, appuyés qu'ils sont sur d'irrécusables témoignages. ”

“ C'était le mont par excellence de la grande chaîne d'Édom, dont il occupait à peu près la partie centrale vers l'ouest, à égale distance approximativement de la mer Morte au nord et du golfe Élanitique au sud. Les quelques voyageurs qui ont eu la bonne fortune de le gravir s'accordent à vanter le panorama singulièrement étendu, austère et imposant dont on jouit du haut des deux pitons qui le couronnent, et sur l'un desquels s'élève l'Oualy Neby-Haroun, sanctuaire d'apparence musulmane, mais construit avec les débris d'un édifice plus ancien. ”

“ A un kilomètre à l'est de Becharreh, après avoir franchi un ruisseau qui forme une belle cascade, on rencontre un petit couvent dédié également à saint Serge, comme celui qui avoisine Ehden, et appelé de même, pour cette raison, Deir Mar-Sarkhis. Adossé à une haute montagne qui dresse verticalement dans les airs sa masse rocheuse qu'on dirait toujours prête à l'écraser, il est précédé d'arbres divers, principalement de chênes verts et de noyers, et est bordé d'une allée étroite et oblongue qu'ombrage une belle vigne en berceau et que surmontent de hauts peupliers. ”

“ A deux kilomètres au sud-ouest de Broummana s'étend sur la plate-forme d'une belle et haute colline dont l'altitude au-dessus de la nier est de sept cents mètres, le gracieux et florissant village de Beit-Méri. Sa population, composée de Druses, de Maronites et de Grecs schismatiques, est de clix-huit cents âmes. Là, pendant l'été, réside le caïmacain du district. Là aussi, à l'époque des grandes chaleurs, se rendent en villégiature un certain nombre de familles de Beyrouth. Les vignes se mêlent aux figuiers et aux mûriers sur les pentes de la colline. ”

“ Sur la rive gauche du Nahr Zerka s'élève un monticule sablonneux qui, du côté de la mer, est bordé de rochers et de récifs. Sur le point culminant de cette petite colline on remarque, au milieu des broussailles, les arasements d'une tour, et près de là un fragment de mosaïque. Ailleurs, les débris d'autres constructions émergent au-dessus du sable. Ce sont là probablement les seuls restes encore visibles de la petite ville des Crocodiles, signalée sur cette côte par Strabon et par Pline, et qui déjà de leur temps n'existait plus qu'à l'état de simple souvenir. ”

“ Ménès, avant de la construire, détourna le Nil, qui passait le long des montagnes de la Libye, le fit couler à égale distance des deux chaînes parallèles qui l'encadraient, et bâtit sa capitale dans l'ancien lit du fleuve qu'il avait comblé. Pour la préserver des inondations, et en même temps pour lui servir de défense, il éleva une puissante digue à cent stades au-dessus de l'emplacement qu'il lui destina; puis il creusa deux lacs auprès d'elle, l'un au nord, et l'autre à l'ouest. Il l'appela elle-même Mennefer, nom qui signifie la
bonne place, et d'où les Grecs ont fait Memphis. ”

“ Le sol est presque partout occupé par une végétation luxuriante que la culture ou la nature toute seule a fait naître, et pour retrouver quelque chose des édifices d'Ascalon, il faut escalader une foule de haies ou de petits murs de séparation qui délimitent des vergers différents. En parcourant tour à tour ces jardins, j'y ai reconnu les traces d'un théâtre, de plusieurs portiques, et celles de trois églises principales. L'une d'elles, entre autres, avant d'être consacrée au culte chrétien, avait succédé à un temple païen et avait elle-même été remplacée par une mosquée. ”

“ Sésostris, à en croire Diodore de Sicile, afin d'opposer une barrière aux incursions des Syriens et des Arabes, construisit un mur qui allait d'Héliopolis à Péluse, et qui avait quinze cents stades de long.
Sous le règne d'Auguste, Strabon, qui visita Héliopolis, trouva cette cité en partie déserte et présentant de toutes parts des marques de la fureur de l'insensé Cambyse. Le collége de ses prêtres avait
perdu ses élèves et sa célébrité, et les ministres du culte se bornaient à desservir le temple du Soleil. ”

“ A l'extrémité nord-ouest du lac s'élève un monticule qui semble factice, et qu'entoure un ruisseau qui le transforme en une sorte d'îlot relié à la terre ferme au moyen d'une chaussée. Il est, en outre, environné d'une grande enceinte rectangulaire, mesurant cent vingt pas de long sur quatre-vingts de large. Elle a été construite avec de magnifiques blocs bien appareillés, disposés, les uns dans le sens de leur longueur, et les autres dans celui de leur largeur, afin de donner au mur plus de solidité et de
cohésion. ”

“ Loin du contact des humains et jouissant d'une vue admirable sur la mer et sur les montagnes, les moines qui les habitent n'ont ainsi au-dessus de leur tête que la voûte du ciel. Retranchés dans ces asiles de la méditation, du travail et de la prière, comme dans des asiles inexpugnables, tant l'accès en est quelquefois difficile, ils ne sont pas distraits par les bruits de la terre et par les vains soucis qui agitent le reste des hommes des graves préoccupations qui tiennent leurs pensées et leurs regards tournés vers les choses d'en haut. ”

“ Il mourut, en 1644, en odeur de sainteté, dans le couvent des Carmes du Nahr Kadicha, non loin des Cèdres.
Le couvent de Saint-Serge, en arabe Mar-Sarkhis, que je viens de mentionner, s'élève à un kilomètre à l'est-sud-est de Ehden, au pied d'une montagne rocheuse d'où sort avec force une source magnifique, formant immédiatement un ruisseau limpide et murmurant, qui fournit à la ville l'eau
dont elle a besoin, et qui se ramifie ensuite en de nombreux ruisseaux secondaires, destinés à l'irrigation des terres. ”

“ L'architecte a été un des leurs, le R. P. Pailloud, qui non-seulement en a conçu le plan, mais qui encore a surveillé et dirigé tous les travaux, se faisant même maçon au
besoin, pour mieux former et façonner ses ouvriers. C'est ainsi qu'en une année a surgi, comme par enchantement, une construction gigantesque, où tout a été distribué intérieurement avec un art des plus intelligents; de nombreuses colonnes, provenant pour la plupart des ruines de Deir el-Kalah, ornent la chapelle, qui est l'une des plus belles de la Syrie et a la grandeur d'une église. ”

“ Sur les dernières pentes orientales du Djebel-Mousa et dans l'étroite vallée qui s'interpose entre ce massif à l'ouest et le Djebel ed-Deir à l'est, s'élève le célèbre monastère de Sainte-Catherine. Il y a peu d'années encore, les étrangers n'y pouvaient pénétrer qu'en étant hissés au moyen de cordes et de poulies à une fenêtre du premier étage, dès que la lettre d'introduction qu'ils avaient remise préalablement avait inspiré assez de confiance en eux pour qu'on pût sans danger leur donner accès dans le couvent. ”

“ A partir de ce point jusqu'à Beyrouth, la route devient excellente pour le Liban.
Sept kilomètres à l'ouest-nord-ouest de Deir-Anoub, Choueifat s'étend sur plusieurs collines que séparent entre elles des ravins dont les pentes sont couvertes de figuiers, d'oliviers et de mûriers. Çà et là aussi s'élancent quelques vieux et hauts palmiers qui donnent au paysage un cachet tout oriental. ”

“ Les Bethsamites moissonnaient alors leurs orges dans la vallée, l'Oued-Serar de nos jours. Le chariot s'arrêta dans le champ de Josué de Beth-Chemech.
Les Bethsamites manifestèrent la joie la plus vive à la vue de l'arche qui leur était rendue par les Philistins, et comme il y avait là une grande pierre, ils y placèrent les génisses et les offrirent en holocauste au Seigneur; mais ayant jeté un regard indiscret dans l'arche, ils furent frappés par Dieu d'une plaie terrible qui en fit périr un très-grand nombre.
Beth-Chemech avait été assignée par Josué aux lévites et aux prêtres. ”

“ Là même où le roc se montre seul aux regards, et ne semble laisser place à aucune végétation, on voit quelquefois des arbres surgir avec beaucoup de force et, brisant les obstacles qui entravent leur poussée, s'élancer hauts et vigoureux à travers les fissures des rochers entrouverts. A son embouchure dans la mer, le Nahr Ibrahim teint, à certains moments, ses eaux en rouge. ”

“ Les cours sont ornées de vignes grimpantes, de treilles, d'arbres isolés et de parterres de fleurs. Un beau jardin disposé en terrasses est relié au monastère par un passage souterrain et est cultivé avec beaucoup de soin. On y voit de belles plantations d'orangers, de citronniers, de grenadiers, de pommiers, de poiriers, d'abricotiers et d'autres arbres à fruits, que dominent de vieux et gigantesques cyprès. Quelques légumes y prospèrent aussi admirablement, grâce à l'eau qui y abonde. C'est, en un mot, une véritable oasis, qui
repose agréablement le regard dans un pareil désert. ”

“ En descendant de l'enceinte du couvent, par un sentier assez roide, dont la direction est celle du nord-ouest, on arrive, au bout de quelques minutes, à la grotte de saint Simon Stock. Elle mesure trois pas de long sur deux de large et est voûtée en plein cintre. On y célèbre de temps en temps la messe sur un autel placé dans un enfoncement. Près de cet humble sanctuaire dédié à cet ancien général de l'Ordre qui, dit-on, y aurait souvent prié, on remarque les vestiges de vieux murs, restes d'un fort petit couvent qui existait jadis en ce lieu. ”