Ascalon

“ Les Chrétiens assiégeaient la ville d'Ascalon, l'une des cinq satrapies des Philistins. Les templiers étaient entrés dans la place par une brêche, lorsque l'avidité de leur Grand-Maître , Bernard de Tramelai, empêcha les croisés de profiter d'un si grand avantage (a) : ce Voulant " garder le butin pour lui seul, Bernard se tint, avec sa " troupe, sur la brêche, pour en défendre le passage aux " soldats chrétiens. ”

“ En ce temps-là, certain maître Arnaud prêcha dans la ville de Rome, s'élevant contre les richesses et les superfluités. Ses discours inspirèrent à beaucoup de grands personnages le mépris des richesses. Plus tard victime de la haine des clercs, il fut pris et pendu. En ce temps-là, Ascalon fut pris par les chrétiens. L'an du Seigneur 1139, mourut Jean des Temps; 10 il avait vécu 361 ans depuis le temps de Charlemagne dont il avait été soldat.
En ce temps-là, l'empereur Corrard, à la suite d'une prédication de saint Bernard, se signa de la croix ainsi que le roi Louis. ”

“ Religieux militaires, ils portaient la croix à la garde de leur épée ; ils cachaient le cilice sous la cuirasse ; et leur grandes figurés sont profondément sculptées dans nos
104 LES TROIS CHEVALIERS
chroniques. On les appelait les chevaliers dé Saint-Jean de Jérusalem.
A quatre lieues de Bersabée se dressait la première place forte des musulmans, Ascalon, cité des Philistins, occupée alors par une aimée nombreuse, avec laquelle il fallait subir tous lès jours des escarmouches sanglantes, des combats périlleux, des surprises et des embuscades. ”

“ Alors, Jacquot se redressa et dit :
– C'est celle de mon maître, M. le duc d'Uzerche, dont je suis le valet de chambre. Un grand seigneur,
M. le duc, et un riche seigneur, je vous en réponds !
Il a des terres aussi grandes qu'une province et des revenus qu'il ne connaît pas lui-même.
– Allons, tant mieux ! dit Rienquivaille, d'un air qui n'indiquait pas beaucoup de respect pour les ducs.
Mademoiselle Ninon, voulez-vous boire ?
Et il remplit son verre. ”

“ Le geste acheva la pensée et fit reculer le bon sénéchal.
– Quant à vous, curé, continua le duc, je ne m'attendais pas à vous voir si tôt dans les rangs de mes ennemis. Il me semblait que M. le curé de Saint-Eustache n'aurait pas dû oublier le service que j'ai rendu au vicaire de Saint-Merry.
Mais le saint homme n'avait pas la langue dans sa poche, comme disait la pauvre Jeannette. Il répliqua d'un air doux et fier :
– Monsieur le duc, je ne sais de quoi vous voulez
parler. ”

“ M. le baron de Gross-Cracken n'est pas un homme à qui on puisse se fier. Je n'ose répondre de rien.
— Ma maison n'est pas plus sûre, lui dis-je. A tout moment et sous tous les prétextes, les dragons peuvent y pénétrer.
Je crois que le bon jésuite me soupçonna, — sans le dire, — d'un peu de lâcheté. Mais j'offris ce sacrifice à Dieu pour le salut de ma chère Marianne. Ah!
s'il ne s'était agi que de ma vie!
Il dit enfin : — Que pensez-vous des Récollets? Monsieur le prieur est un très honnête homme, très ferme et qui fera respecter son couvent. ”

“ Monsieur le curé, ma vie n'est rien si je sauve Ninon. Je connais d'avance le coupable !
– Qui ?
– Le duc d'Uzerche ?
– Nous l'avons vu cette nuit, dit le curé. Il est aussi innocent que vous-même.
Et il raconta notre visite à l'hôtel d'Uzerche.
– Monsieur le curé, reprit Rienquivaille, c'est un alibi qu'il se prépare, ce gentilhomme ! Il a fait enlever Ninon par ce misérable Jacquot, qui est son âme damnée, et l'a fait enfermer dans quelqu'un de ses châteaux, car il en a trois en Limousin, à ce qu'on m'a dit. Il ira la retrouver plus tard, quand on ne pensera plus à lui... ”

“ Ce nom qu'elle prononçait pour la première fois chatouillait délicieusement mon coeur.
— Non, je ne l'ai pas dit. Je n'aimerai jamais
qu'un homme qui aimera la patrie au-dessus de tout, et qui saura donner sa vie pour elle. Robert, de mes trois frères, deux se sont fait tuer pour la liberté; le troisième, mon pauvre Tibérius Gracchus, est peut-être à l'heure où je vous parle, étendu sanglant sur quelque champ de bataille; ils auraient pu vivre, comme tant d'autres, riches, honorés, heureux dans la maison paternelle; ils ont tout sacrifié à la République. ”

“ Se peut-il qu'une beauté si rare soit jointe à une dureté de coeur si étrange ?...
Il levait les yeux au ciel avec émotion.
Il dit encore beaucoup de choses pour adoucir Ninon, et, vraiment, il parlait très-bien, ce beau gentilhomme. L'abbé, toujours occupé de la cure do Saint-Eustache, l'écoutait à peine. Pour moi, bien que le ressentiment de Ninon me parût très-naturel, je pensais comme Notre-Seigneur Jésus-Christ, qu'il faut faire à tout péché miséricorde.
Enfin elle répondit avec beaucoup de réserve et de modestie :
– Monsieur le duc, puisque vous regrettez... ”

“ Ils sont libres, et, sur le sol de leur patrie, près des collines qu'ils ont défendues de leur sang, ils commencent leur sommeil bienheureux. Et moi aussi, Asculans, je dormirai bientôt avec eux. Quand le soldat a bravement combattu tout le jour, le soir il s'endort sous la tente et il oublie un instant les fatigues et le danger. Depuis longtemps je combats pour ma patrie : depuis longtemps j'ai fatigué mon corps, risqué ma vie, jours et nuits, pendant des mois entiers; je n'ai pu sauver Asculum ”

“ Qui sait quel piège vous est préparé ? Je n'accuse pas cette dame, qui certainement ne voudrait pas servir d'instrument à quelque intrigue infâme ; mais qui sait ce qu'on pourrait tramer en son absence. Deux fois déjà... 0 Ninon, souvenez-vous de moi ! Si vous m'aimez, refusez absolument de suivre votre père ou l'abbé dans l'hôtel d'Uzerche ! Au nom de ce que vous avez de plus cher au monde, fuyez le duc et sa soeur.
Si votre père et l'abbé sont aveugles, ouvrez les yeux ! Veillez vous-même, puisqu'ils ne voient pas le danger ! ”

“ Je m'approchai, éclairé par deux torches que tenaient des dragons qui me surveillaient en même temps.
— C'est toi, mon fils, Ambroise ! dit le vieillard.
Je l'embrassai les larmes aux yeux.
Il continua : - Je t'attendais, mon enfant. Je savais bien que tu ne m'abandonnerais pas. C'est pour demain, n'esta pas ?
Je lui dis : — Père, tout ce qui n'est pas fait peut encore se défaire. Ayez confiance dans le Seigneur, Dieu des armées! ”

“ Mais le pauvre garçon avait bien d'autres affaires.
En le reconnaissant, Jacquot arma un pistolet, et le visant à cinq pas, lui dit :
– Cette fois, nous te tenons, canaille ! Rends-toi !
Et comme Jean-de-Dieu s'élançait sur lui l'épée à la main pour le désarmer, il fit feu.
Mais l'autre avait prévu le coup et baissé la tête si à propos, que la balle lui rasa les reins, déchira son manteau castillan et vint frapper un pavé.
– Maladroit ! répliqua Rienquivaille. A bout portant, tu ne peux pas toucher un homme ! Tiens, pare celle-ci ! ”

“ Ah ! ah ! reprit le vicaire, c'est très-bien, cela, et saint Eustache est un grand saint. S'il intercède pour toi, Dieu n'a rien à lui refuser. Voyons, qu'as-tu demandé à saint Eus tache ?
Ninon le regarda fixement dans les yeux et répondit :
– Monsieur l'abbé, j'ai demandé à ce grand saint qu'il donnât un bon curé à sa paroisse.
– Ahh ah ! reprit l'abbé en riant ; et qu'est-ce qu'il a répondu ?
– Quo c'était fait, monsieur l'abbé, et que nous en serions bien fâchés dans la paroisse de Saint-Merry, parce que nous perdrions le meilleur de tous les vicaires ! ”

“ Dieu merci !
— Dame Perrine... interrompit Colombe toute troublée.
— Eh bien ! quoi ? il ne faut pas rougir comme cela. Monsieur Ascanio est un honnête jeune homme comme vous êtes une sage demoiselle. D’ailleurs c’est, à ce qu’il paraît, un bon artiste en bijoux, pierres précieuses et affiquets qui sont ordinairement du goût des jolies filles. ”

“ Qui pourrait croire que sa mine de gentilhomme. .
– Cache une âme si perverse, n'est-ce pas ?
Allez, allez, mon ami, vous en verrez bien d'autres.
Puis, se levant et jetant sa serviette :
– Les misérables ont trop d'avance sur nous, dit-il. Partez seul ; moi, je retourne à Paris, où je vais – remuer et faire agir Monseigneur l'archevêque. Vous, courez sur les traces de Ninon. De poste en poste, ce sera facile. Dans tous les cas, vous savez où elle va. C'est beaucoup.
Je demandai s'il connaissait le château de Ventadour.
– Oui, dit le curé, c'est l'un des plus anciens de tout le Limousin. ”

“ Tout ce qu'un homme peut faire, je sais que vous le ferez, et je vous aime. Adieu.
« Votre
« NINON.
« Cependant, soyez prudent. Le danger est très-grand. Il y a ici sept hommes bien armés, sans compter Jacquot ! Avant tout, aimez-moi et vivez. Et si la malheureuse Ninon ne doit plus vous revoir, aimez et consolez son père. »
– Voilà, reprit Rienquivaille, en jetant l'épervier clans le ruisseau, car nous étions arrivés sur le bord de l'écluse ; et, maintenant, si vous voulez savoir ce que j'ai fait ou préparé pour délivrer Ninon, asseyez-vous là sur l'herbe. ”

“ « Dites à mon père qu'on m'emmène au château de Ventadour. »
Alors les hommes qui étaient dans la voiture m'ont dit :
– Que fais-tu là, imbécile ? Tu vois bien qu'elle est folle furieuse. Et ils lui ont remis de force son bâillon pendant qu'elle criait : « Marteau ! Marteau ! »
On commençait à s'assembler sur la place ; mais les chevaux de la poste d'Arpajon étaient attelés.
Le carrosse est parti. Alors je suis revenu.
Le curé me regarda et dit :
– Doutez-vous encore maintenant ? Est-ce le duc d'Uzerche ou un autre qui vous enlève Ninon ? ”

“ Vous me traitez comme un laquais anglais. Je suis esclave, monsieur ; je ne suis pas laquais, ni Anglais, grâce au ciel! Demain, s'il plaît à Dieu, je puis être citoyen américain, et un citoyen américain vaux mieux qu'un lord. Je ne connais ici que ma maîtresse miss Alvarez, que je sers par pur dévouement, comme tous les nègres qui sont ici, et M. Acacia, à qui nous devons tous d'appartenir à une si bonne maîtresse. »
Ayant tout dit, le mulâtre se croisa les bras de l'air d'un philosophe qui a lancé un argument sans réplique.
« Insolent ! » dit l'Anglais en levant la main sur lui. ”

“ Et sans s’apercevoir du mélange bizarre qu’offrait l’idée d’Hébé lisant sa messe et élevant son cœur à Jésus, Benvenuto continua son hymne à la beauté en même temps que sa prière à Dieu et ses plans militaires : l’orfèvre, le catholique et le stratégiste reprenaient tour à tour le dessus dans son esprit.
— Notre père qui êtes aux cieux... — Mais regarde donc, Ascanio, quelle coupe de figure fine et suave ! — Que votre nom soit sanctifié, que votre règne arrive en la terre comme au ciel... — Comme cette ligne onduleuse du corps est d’un ravissant contour ! — Donnez-nous notre pain quotidien... ”

“ Enfin Monseigneur parut content, et, franchement, s'il ne l'avait pas été, il se serait montré difficile.
– Voilà comment on parle aux envoyés du Dieu qui voulut, par humilité, naître dans une étable, entre le boeuf et l'âne ! dit en riant Rienquivaille.
Mais Ninon lui mit vivement la main sur les lèvres :
– Taisez-vous, impie ! s'écria-t-elle.
Le vaurien baisa la main et se tut. ”

“ La femme de l'ébéniste criait :
– Au secours ! au voleur ! à l'assassin ! tas de brigands ! ah ! mon Dieu ! nous sommes perdus ! nous allons tous périr ! Seigneur ! bonne sainte Vierge !
doux Jésus, ayez pitié de nous ! Ah ! ah ! ah !
La femme du quincaillier disait à son tour en passant sa tête à la portière :
– Gueux ! scélérats ! vauriens ! vous attaquez d'honnêtes femmes qui ne vous disaient rien. Vous serez pendus tous ! tous !
Alors un garde française répliqua :
– Qui est-ce qui te parle, la grosse mère ? Qui est-ce qui pense à toi ? Va coucher tes petits ! Va leur donner la pâtée. ”

“ « L'autorité fait assavoir à ses concitoyens. » Lorsque Jean vit le tambour, il me dit tout bas ; — C'est pour célébrer ton mariage.
Et il riait joyeusement en me regardant.
Tout à coup, vers le milieu de la messe, le curé alla s'asseoir dans le chœur à sa place ordinaire, le maire fit un signe, et le vieux Forez se mit à battre un roulement à réveiller tous les morts. On se regardait en disant : Qu'est-ce que c'est? Qu'y a-t-il? Est-ce que le feu est au village? ”

“ A votre place, monsieur l'abbé, j'aurais accepté, moi !
– Et moi aussi, j'ai accepté, dit le saint prêtre en riant. Le pasteur se doit à son troupeau, et plus le troupeau est nombreux et riche, plus il est exposé à la dent des loups, je veux dire à la tentation des vices, et plus le pasteur doit être ardent à veiller sur lui.
– Alors, l'affaire est faite ?
– Ma foi, oui, Marteau. Je crois que je serai curé de Saint-Eustache, ou plutôt je le suis déjà ”

“ Très-bien, milord, je l'accorde; mais encore faut-il se battre pour quelque chose.
— Mais, dit le lord, ne suis-je pas Anglais et vous Français?
— En effet, dit Roland, cette raison est bonne pour un dogue qui rencontre un boule-dogue; mais, pour des êtres raisonnables, c'est bien peu de chose. Cherchez encore. Vous ne trouvez rien ?
— Bien.
— Eh bien ! supposons que j'ai dit à mon ami d'Hérigny que votre grand-père était un marchand de laine de Liverpool.
— Comment le savez-vous? dit le lord, rougissant de colère.
— C'est donc vrai? Parbleu! la rencontre est charmante. ”

“ Songez que vous êtes à Dives, et qu'il ne faut qu'un mandat de l'administrateur du district pour vous faire conduire en prison, d'où vous sortirez Dieu sait quand. Barré sera charmé d'avoir prise sur vous.
— Le temps est passé, dit le curé, d'écouter les conseils de la prudence humaine. Je ne suis plus de ces tièdes que Dieu vomit, suivant l'apôtre saint Paul ; je veux vivre et mourir dans ma foi.
Que je sois pendu par les pieds au-dessus d'un bûcher comme saint Pierre, ou percé de flèches
comme saint Sébastien, ou que j'aie la tête tranchée comme saint Gervais et saint Protais ”