Eugène Nyon

“ Tu te souviens aussi de ce pauvre Othon, toi?
Aïxa exprima à sa manière que jamais elle n'avait oublié celui qui s'était toujours montré si dévoué et qui avait péri si misérablement. La princesse se tut un moment; puis tout à coup elle reprit :
— Aïxa,... ne crois-tu pas comme moi que les rêves pourraient être un moyen que Dieu emploie pour faire connaître aux humains la vérité?
La suivante parut surprise de la question et témoigna par ses gestes qu'elle était incapable d'y répondre.
— Ah!... C'est que, si cela était, poursuivit Sybille, Othon serait sauvé!... Othon ne serait pas mort! ”

“ Si vous en croyez le plus dévoué de vos serviteurs, princesse, une fois arrivée chez les bergers, vous vous cacherez sous les vêtements d'une de leurs filles; et, conduite par le plus agile d'entr'eux, vous poursuivrez votre route vers la ville sainte en ce modeste équipage. De cette façon, vous arriverez sans encombre au terme de votre course... Tant de seigneurs intrigants et félons peuplent en ce moment la Syrie et la Palestine, que les chemins seront plus sûrs pour la simple bergère que pour la fille d'un roi, vous ne le savez que trop bien ! ”

“ Le comte de Tripoli, à son tour, pouvait se regarder comme vaincu. Le mariage de la soeur du roi plaçait sur les marches du trône de Jérusalem un adversaire redoutable qui saurait déjouer ses projets ambitieux!
Sybille triomphait donc, et elle voyait avec bonheur, ainsi que tous, le moment prochain où, grâce à son jeune et vaillant époux, le royaume des Latins allait reprendre son éclat des premiers jours. Mais hélas ! pauvre princesse ! Ton dévouement et ton abnégation ne doivent pas porter les fruits que tu en espères. ”

“ La pauvre mère, abîmée sous la douleur, le coeur brisé, reste fidèle à son serment... Elle ne perd pas de vue la cause qu'elle croit servir... Elle cache la mort de son fils, elle le garde près d'elle... Elle conserve sous ses yeux le déchirant spectacle du corps inanimé de cet enfant qu'elle chérissait,... et elle a le sublime courage, dévorant ses larmes, comprimant les tortures de son coeur maternel, de paraître devant tous, l'oeil sec et le visage souriant... Elle veut par là se donner le temps de préparer les événements en faveur de son époux... ”

“ Othon d'Ibelin, ajoute-t-elle, fils d'Yolande, puisse-tu m'entendre, du haut du ciel où ton âme vient de s'envoler!... C'est une main amie que la petite-fille de Josselyn met dans ta main glacée... Depuis longtemps la haine est morte entre nous; et,... quant à moi, noble et généreux ami, du premier jour où je t'ai vu à cette place même où tu viens mourir,... je t'ai toujours aimé comme un bon et bien cher parent!
Mais, tout à coup, Sybille laisse échapper un cri... Elle ne se trompe pas!... cette main qu'elle tient vient de presser la sienne ! ”

“ Mourons, mes frères, mourons avec Jérusalem!...
— C'est le ciel qui t'inspire! s'exclama le frère Urbain avec enthousiasme... Oui... oui... Si la montagne de Sion doit périr,... périssons avec elle!...
— Périssons avec elle!... Mourons avec Jérusalem!
Tel fut le cri sublime qui s'échappa du coeur de tous ces vieillards. Le salut de la ville sainte avait été la pensée de toute leur vie; sa perte devait être le signal de leur mort!... Aussitôt, entraînés par le supérieur de Bethléem, ils allèrent chercher les armures cachées au fond d'une des cavités du rocher dans lequel s'ouvrait la grotte ”

“ Tu seras roi d'un royaume à l'agonie... Le trône sur lequel tu viendras t'asseoir est aujourd'hui un trône chancelant... Ah! l'avenir m'effraie pour toi!... Puisses-tu être plus heureux que ton pauvre oncle !... Puisses-tu être fort, toi, et ne pas entendre bourdonner autour de ta personne les intrigants et les ambitieux!... Puissions-nous enfin, Gui et moi, te conserver ta couronne et te la rendre brillant d'un nouvel éclat, quand tu seras en âge de la porter! Oh! oui, oui... nous le pourrons,... Dieu nous donnera la force d'abaisser l'orgueil de ce comte Raymond... ”

“ Chacun se demande avec stupeur qui a osé irriter le Vieux, quel est l'audacieux qui n'a pas craint de se soustraire à l'obéissance qu'on lui doit ; et tous tremblent de recevoir un des éclats de sa colère redoutable. Mais si l'agitation est grande dans la vallée, elle l'est bien plus dans le palais du cheik. Celui-ci, en apprenant que la fille du roi de Jérusalem s'était enfuie, était entré dans une fureur sans égale qui était tombée tout d'abord sur ceux qui l'entouraient. ”

“ Gui, surpris, heureux et hors de lui, vint s'agenouiller devant la princesse qui le couronna en présence de tous les barons aussi indignés que désappointés.
— Et maintenant, reprit Sybille avec dignité,... qu'aucun de vous ne refuse à mon seigneur l'obéissance ; car celui-là serait à l'instant déchu de noblesse et déclaré parjure et foimentie.
Puis elle ajouta :
— Apprenez, Messeigneurs, qu'il n'appartient pas aux hommes de séparer ceux que Dieu a unis!
Aussitôt, sur son ordre, tous reconnurent pour leur roi Gui de Lusignan et lui firent hommage de leurs fiefs. ”

“ C'est en vain que Sybille, ferme et résolue, avait voulu prendre elle-même le commandement de la petite garnison, et continuer à faire observer la discipline établie par Othon dans la forteresse. Ce n'était pas par crainte des musulmans qu'elle tenait à conserver ses soldats. C'était par un sentiment de dignité. Il lui semblait qu'une princesse qui, comme sa mère, s'était assise sur un trône, ne pouvait vivre dans sa retraite, tant respectée des ennemis que fût celle-ci, sans avoir au moins quelques guerriers sous ses ordres, une apparence de garnison pour la défendre. ”

“ Sybille est sauvée!... Elle s'est réfugiée auprès de son libérateur. Effrayée encore du danger qu'elle vient de courir, elle regarde avec des yeux hagards son ravisseur que l'ermite menace toujours de son arme. Et Robert, chez lequel la rage se joint à la douleur, Robert fait de vains efforts pour se relever et ressaisir la princesse. Ses doigts crispés qui semblent vouloir s'enfoncer dans le roc viennent témoigner de la fureur que-lui cause son impuissance. Aïxa a vu de loin sa maîtresse ainsi délivrée; et, dans l'élan de sa joie, elle bénit tout bas le saint homme qui l'a sauvée. ”

“ Pendant cette scène, Sybille attendrie n'avait cessé de porter les yeux sur Othon. Ce beau jeune homme, de quelques années seulement plus âgé qu'elle, qui, à l'aurore de la vie, abandonnait le soin de son avenir pour se mettre au service d'une reine infortunée, et qui cachait modestement son nom pour donner une preuve de son désintéressement, lui paraissait plus grand alors que tous ces seigneurs qu'elle avait vus jusque-là dans tout l'éclat de leur orgueil et de leur puissance. Et son jeune coeur s'ouvrait à la fois à la reconnaissance et à l'admiration. ”

“ Les dehors séduisants du nouveau régent et la réputation qu'on lui a faite, peut être un peu précipitamment, n'ont-ils pas abusé la princesse sur sa valeur réelle? Si Gui de Lusignan est brave dans le combat, sera-t-il assez vigoureux pour déjouer les intrigues, pour braver les jalousies, pour dominer les haines qui vont s'amasser autour de lui ? En un mot, l'époux de la princesse sera-t-il ce bras puissant qui doit préserver Jérusalem de la ruine? C'est ce que la suite de ce récit nous apprendra, c'est ce que Sybille ne reconnaîtra elle-même que trop tard. ”

“ C'est en vain qu'Aïxa veut arracher sa jeune maîtresse à l'étreinte convulsive dont elle tient sa mère embrassée. C'est en vain que, agenouillée à ses pieds et donnant elle-même les signes de la plus vive douleur, elle baise le bas de sa robe et fait des gestes expressifs pour la conjurer d'abandonner ce lit de mort et de fuir ce spectacle navrant pour elle. — Le lecteur a déjà compris que la pauvre enfant est muette. — Sybille s'obstine à rester penchée sur ce corps inanimé, sur cette dépouille mortelle qui fut sa mère, à la couvrir de ses caresses, à la baigner de ses larmes. ”

“ Elle lui disait avec énergie, et ressentant les effets des exhortations du frère Urbain :
— Rassure-toi, ma mère. Je suis une princesse déshéritée, c'est vrai ; mais je veux reconquérir ce rang et cette puissance qu'on nous a ravis. Je suis la fille du roi, je m'en souviendrai,... et je saurai bien le rappeler à ceux qui tenteraient de l'oublier... Oh! je te vengerai de tous ces lâches seigneurs qui t'ont abandonnée, de tous ces intrigants et ces ambitieux qui, pour un titre de plus sur leur blason, mettraient sous leurs pieds le royaume de Jérusalem!... ”

“ El-Hamet expliqua alors à Raymond, dans un langage tout parsemé des fleurs poétiques de l'Orient et en accentuant ses paroles pour leur donner plus de poids, que cette marche ascendante de son étoile signifiait, d'après son art, que le comte de Tripoli arriverait à la suprême puissance; qu'il rencontrerait un obstacle redoutable, mais qu'il en triompherait en s'appuyant sur les Sarrasins, ce qu'indiquait la réunion de son étoile et du croissant. Après s'être fait répéter à plusieurs reprises la prédiction, le comte Raymond avait l'oeil enflammé, la tête en feu. ”

“ Là, elle s'arrête et reste sans mouvement ; on dirait qu'elle prend son élan pour se précipiter sur sa proie... En effet, cette masse se développe tout à coup, elle se dressé,... c'est un homme! D'un bond, il est auprès de la tente où reposent Aïxa et sa maîtresse, et il a franchi la balustrade qui l'entoure. Par un brusque mouvement, il à soulevé le rideau qui la ferme; et; tirant de son sein un long poignard effilé, il s'est introduit dans la tente et s'est avance vers le lit où repose celle qu'il croit être la princesse. ”

“ Il semblait se diriger vers le mont Thabor
dont la petite troupe de Sybille s'éloignait en ce moment.
Quoiqu'il fût encore très-distant d'elle, la soeur du roi le
reconnut aussitôt, ainsi que sonsicaire, qu'elle avait vu de trop
près et dans une circonstance trop périlleuse, pour que ses
traits ne fussent pas restés gravés dans sa mémoire. Les dix
années qui s'étaient écoulées depuis lors ne l'avaient, du
reste, pas changé. De son côté le comte avait, de fort loin,
aperçu la princesse et parfaitement distingué ses traits ; —
les yeux de la haine sont si perçants ! ”

“ Sybille, qui est restée fidèle au souvenir d'Othon, Sybille, qui s'était promis de ne jamais se marier, craignant le sort dont avait été frappée sa mère, Sybille comprend qu'une alliance avec un prince de l'Occident peut seule sauver le royaume de la ruine qui le menace dans un temps prochain. Une union pareille à celle dont elle a conçu la pensée peut parer à ce malheur, en amenant en Palestine un homme nouveau dont la main ferme ressaisira les rênes prêtes à s'échapper des mains débiles de Baudouin. Sans doute l'idée d'un mariage froisse ses sentiments les plus chers ”

“ Tout à coup elle retrouve en sa mémoire le souvenir de la fin du rêve que Sybille lui a conté en venant au camp... Ce rêve était un avertissement d'en haut... Plus de doute!... On veut tuer celle qu'elle aime tant!... Qui sait?... Cette nuit même peut-être?...
Dominée par cette crainte qui s'implante de plus en plus dans sa tête et que les serrements de son coeur semblent lui confirmer, elle se lève brusquement; elle veut aller prévenir sa maîtresse du péril qui la menace, l'engager à ne pas revenir dans sa tente et à rester dans celle de son époux... ”

“ S'aidant des mains et des genoux, ils rampent, ils se traînent sur cette côte qui doit les mener au but qu'ils veulent atteindre... Laissons-les gravir péniblement ce chemin ardu du Calvaire, et, les devançant sur le plateau, allons trouver cette femme qui, agenouillée dans la poussière, est là, en prière, depuis longtemps déjà. Son visage est caché dans ses mains, à travers lesquelles filtrent ses larmes... Quelle est cette femme?... Mais, attendez,... sa prière est achevée... Voici qu'elle se relève et laisse apercevoir ses traits... C'est Sybille!... c'est la reine de Jérusalem! ”

“ Déjà Baudouin, qui vient d'apprendre que Saladin en personne s'avance triomphant du fond de la Perse pour exciter les musulmans par sa présence, a frappé d'un impôt ses sujets et, avec cette ressource, assemblé de nouvelles troupes pour tenir tête au soudan. Déjà il se prépare à conduire lui-même ses guerriers au combat, lorsque la lèpre, quelque temps oubliée, lui fait plus que jamais sentir ses tortures. Le voilà encore une fois incapable de gouverner par lui-même. Sybille alors rentre en lice; c'est en vain que les intrigues se croisent et assaillent le pauvre roi brisé par la souffrance. ”

“ La réputation de ce chevalier mystérieux avait été telle pendant l'année qu'Othon avait passée à parcourir les divers champs de bataille, qu'elle était parvenue même jusque dans les vallées du Liban, dans ce pays isolé qu'occupaient les Ismaéliens. En apprenant que c'était ce héros inconnu qui était tombé en son pouvoir, le Vieux de la Montagne s'écria tout à coup avec entraînement :
— Honneur à toi, jeune guerrier, dont la valeur a illustré le futile ornement que tu portes, et a su faire de cette écharpe noire un titre plus glorieux que celui de vos ducs et de vos comtes!... ”

“ C'était un triste spectacle que celui qu'offraient au monde les chrétiens d'Orient à cette époque. L'intérêt de la foi n'était plus pour eux qu'un prétexte; le veau d'or était leur Dieu. Le roi lui-même donnait l'exemple de la cupidité; et, sans souci de son trône dont les pieds vermoulus commençaient à s'ébranler déjà, il restait les yeux constamment tournés vers l'Egypte, qui, par ses richesses, éveillait sa convoitise. Dès le début de son règne, il s'était rué sur cette proie qu'il croyait saisir, laissant Noureddin, le sultan de Damas, poursuivre ses conquêtes en Palestine. ”

“ Leurs visages étaient dérobés aux yeux; car, tous les quatre, ils avaient abattu la visière de leur casque. En entendant les supplications de la reine et en voyant le peu d'effet qu'elles produisaient, un des quatre guerriers s'avança vivement, et, d'une voix indignée, s'écria :
— Chrétiens !... quand le Christ est mort pour vous de la mort des suppliciés, ne pouvez-vous mourir pour lui de la mort des braves?
Sybille se retourna vivement; elle avait cru reconnaître la voix du frère Urbain! ”

“ Robert s'avança vers Raymond d'un air dégagé et presque familier. Cet agent secret était, quoique dans un ordre moins élevé, le digne pendant du comte. Il était ambitieux et tous les moyens lui semblaient bons pour parvenir à son but. Flatteries, bassesses, rien ne lui répugnait. La fortune était son rêve, l'intrigue était sa vie. Employé d'abord parmi les plus infimes serviteurs du château, il avait mis une telle persévérance à se placer sur les pas de son maître qu'il avait fini par en être remarqué. ”

“ Un moment après, Omphroi se présentait devant la princesse; Il était pâle et tout haletant encore de la course précipitée qu'il avait faite.
— Princesse, ma soeur, dit-il d'une voix émue, lorsqu'il eut repris haleine,... les barons m'ont couronné hier à Naplouse; mais c'est contre mon gré... Ils ne m'avaient même pas prévenu de leur dessein!... Cette couronne qu'ils m'ont placée sur la tête,... je ne veux pas l'accepter... La peine et le souci que donne un royaume m'effraient... Je crains les dangers du rang suprême ; et je préfère le repos et le bonheur calme à un trône... ”