Walter Scott

“ Le soleil se levait quand on entendit un homme armé s'approcher à pas lents du pavillon du roi ; et De Vaux, qui dormait assis près du lit de son maître, d'un sommeil aussi léger que celui qui ferme les yeux d'un chien aux aguets, n'avait eu que le temps de se lever, et de s'écrier : — Qui va là ? quand le chevalier du Léopard entra dans la tente : ses traits mâles étaient couverts d'un sombre nuage.
— Comment êtes-vous assez hardi pour entrer ainsi dans l'appartement du roi, sire chevalier ? s'écria De Vaux d'un ton sévère, mais de manière à respecter le repos de son maître. ”

“ Voici une pauvre vie que j'ai justement condamnée, et moi roi, moi soldat, par l'ordre de qui la mort a été donnée à des milliers d'hommes, moi dont la main en a immolé par vingtaines, je ne pourrai pas en être le maître ! Femme, parente, ermite, médecin à peine ai-je triomphé de l'un, qu'un autre paraît dans la lice ; c'est un chevalier seul, forcé de combattre contre toute la mêlée dans un tournoi !
Et Richard se mit à rire de tout son coeur, car il commençait à s'apaiser, son courroux étant ordinairement trop violent pour pouvoir être de longue durée. ”

“ Mais quand on vit cette noble taille, ce visage vraiment royal, pâli par sa dernière maladie, cet oeil que les ménestrels avaient appelé l'astre billant des batailles et de la victoire ; quand on se rappela ses exploits surpassant toutes les idées qu'on pouvait se former de la valeur humaine, chacun se leva ; le jaloux monarque de la France et le sombre et mécontent archiduc d'Autriche se levèrent même comme les autres, et tous ces princes assemblés poussèrent le cri unanime : — Vive le roi Richard d'Angleterre ? Longue vie au vaillant Coeur de Lion! ”

“ L'esclavage du corps aurait pu inspirer la compassion, mais celui de l'âme ne doit exciter que le mépris. Quelle honte pour vous, roi d'Angleterre, d'avoir chargé de fers le corps et l'âme d'un chevalier dont naguère la renommée le cédait à peine à la vôtre !
— Edith, je ne puis forcer votre résolution ; mais prenez garde de fermer une porte ouverte par le ciel. L'ermite d'Engaddi, cet homme que des papes et des conciles ont regardé comme un prophète, a dit que votre mariage me réconciliera avec un puissant ennemi, et que votre mari sera chrétien. ”

“ Condamner l'infortuné à mort était un acte de sévérité qui avait du moins une apparence de justice, le vouer à l'exil et à l'esclavage en est un de tyrannie manifeste. Vous avez privé votre grande entreprise d'un de ses meilleurs champions, ravi à la croix un de ses plus fermes soutiens, livré un serviteur du vrai Dieu entre les mains des païens, et donné aux esprits aussi soupçonneux que le vôtre se l'est montré dans cette affaire, quelque droit de dire que Richard a banni le plus brave guerrier de son camp, de crainte qu'il ne pût acquérir un renom égal au sien. ”

“ Puisque le roi Richard nous a demandé la vérité, il ne doit être ni surpris ni courroucé de s'entendre répondre avec franchise par un homme à qui les pompes du monde sont interdites, pour qui l'autorité séculière n'est rien quand elle ne peut contribuer à la prospérité du temple de Dieu et à la chute du lion qui rôde sans cesse, cherchant une proie à dévorer. Ces vérités que j'ose dire, à l'instant même où je parle, sont confirmées par le témoignage du coeur de tous ceux qui m'entendent, quoique le respect leur ferme la bouche. ”

“ Étrange obstination de cet El Hakim ! se dit-il à lui-même ; singulier hasard qui arrache cet audacieux Écossais au châtiment qu'il a si justement mérité! Qu'il vive, au surplus, il y aura un brave de plus dans le monde. Maintenant songeons à l'Autrichien. Holà ! le baron de Gisland est-il là ?
Sir Thomas De Vaux, appelé ainsi, montra bientôt sa taille épaisse à l'entrée de l'appartement du roi. Derrière lui se glissa comme un spectre, sans être annoncé, sans que personne s'opposât à son passage, le maigre ermite d'Engaddi, couvert d'un manteau de peau de chèvre. ”

“ Il y eut un instant de silence.
— Sire... dit Kenneth.
— Ah ! s'écria Richard en l'interrompant, as-tu retrouvé la parole? Demande grâce au ciel, mais n'en attends pas de moi, car l'Angleterre est déshonorée par ta faute ; et quand tu serais mon frère, mon frère unique, il n'y aurait pas de pardon pour un tel crime.
— Je ne parle pas pour demander grâce à un homme, répondit l'Ecossais. Il dépend du bon plaisir de Votre Majesté de m'accorder ou de me refuser le temps nécessaire pour obtenir les secours de la religion. ”

“ Dans les siècles de la chevalerie, un poste dangereux ou une aventure périlleuse étaient souvent une récompense accordée à la bravoure militaire comme une compensation pour ses premières épreuves. Il était minuit, et la lune brillait de tout son éclat quand le chevalier du Léopard était à son poste sur le mont Saint-George, près de la bannière d'Angleterre, sentinelle solitaire chargée de protéger l'emblème de cette nation contre les milliers d'ennemis que s'était faits l'orgueil de Richard. ”

“ Mais quand la première ligne du disque du soleil commença à se montrer à l'horizon, quand son premier rayon vint frapper obliquement les sables du Désert, dans lequel les voyageurs étaient alors entrés, la voix sonore d'El Hakim se fit entendre au-dessus de celle du conteur, et l'interrompit dans son récit, pour répéter la proclamation solennelle que chaque matin les muezzins font du haut des minarets.
— A la prière ! à la prière! il n'y a d'autre Dieu que Dieu. A la prière ! à la prière ! Mahomet est le prophète de Dieu ! A la prière ! à la prière ! le temps fuit loin de vous. ”

“ Je te dis, Nazaréen, qu'un cavalier accompli doit savoir saigner son coursier aussi bien que le monter ; forger son cimeterre sur l'enclume comme en frapper l'ennemi, fourbir ses armes de même que s'en servir, et par-dessus tout être aussi habile dans l'art de guérir les blessures que dans celui de les faire.
Tandis qu'il parlait ainsi, le chevalier chrétien ferma plusieurs fois les yeux ; et tant qu'ils étaient fermés, l'idée du médecin maure, avec sa longue robe noire, son grand turban tartare, et ses gestes pleins de gravité, se présentait à son imagination ”

“ Demande-le à celui qui est encore plongé dans le fiel de l'amertume mondaine, répondit l'ermite, et il te parlera d'une vie épargnée par des égards personnels et par des considérations pour un haut rang. Mais moi, Richard, je te dirai que la Providence m'a conservé pour faire de moi un phare allumé sur un promontoire, et dont les cendres, quand son feu terrestre sera éteint, pourront être jetées au vent. Quelque exténué que soit le pauvre corps que tu vois, deux esprits l'animent encore : l'un actif, entreprenant, puissant, pour soutenir la cause de l'église de Jérusalem ”

“ Je ne puis faire que vous ne doutiez pas de mes paroles, Sire ; mais pourtant que Votre Majesté accorde un instant que la vérité est sur les lèvres de son serviteur : croiriez-vous juste de priver des vertus de ce précieux talisman le monde entier et tous les infortunés gisant sur le lit de douleur sur lequel vous étiez étendu vous-même il y a si peu de temps, plutôt que d'accorder le pardon d'un pauvre criminel ? Songez, grand roi, que, quoique vous puissiez donner la mort à des milliers d'hommes, vous ne pouvez rendre rendre la santé à un seul. ”

“ Nous sommes tous aujourd'hui les défenseurs d'une plus noble bannière qu'aucune de celles qu'ait jamais fait arborer aucun monarque de la terre, — la bannière du salut. Qu'il n'y ait donc point de querelle entre nous pour le symbole de nos dignités mondaines ; mais que Léopold rétablisse en sa place la bannière d'Angleterre, si elle est en son pouvoir, et Richard dira, sans autre motif que par respect pour la sainte Eglise, qu'il se repent de la manière précipitée avec laquelle il a insulté l'étendard d'Autriche. ”

“ Et je vois sur sa physionomie, quelque chose qui lui pronostique un sort à peu près semblable, ajouta-t-il après avoir regardé avec attention le blessé ; car, quoique sa blessure puisse se guérir, le sceau d'Azrael est sur le front de ce misérable.
— Je vous prie pourtant, mon frère, dit Richard, de faire pour lui tout ce qui sera possible, afin qu'il ait du moins le temps de se confesser. Il ne faut pas tuer l'âme avec le corps. Une demi-heure peut être pour lui plus précieuse que dix mille fois la vie du patriarche qui a vécu le plus longtemps. ”

“ Tournant sa rage contre celui qui se plaçait si inopinément entre lui et sa victime, le charegite, car tel était le prétendu marabout, lui porta un coup de poignard qui ne fit qu'effleurer le bras, tandis que la force supérieure du Nubien le terrassa facilement. Voyant ce qui se passait, Richard se leva, et, sans montrer plus de surprise, de colère et même d'intérêt, qu'un homme qui chasse un guêpe hargneuse, et qui l'écrase, il saisit le tabouret sur lequel il était assis, et s'écriant seulement : — Ah ! chien ! ”

“ A l'exception des esclaves armés qui composent ma maison, ceux qui nous entourent, les yeux pleins de surprise et de bon accueil, sont, jusqu'au
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dernier d'entre eux, les nobles privilégiés de mes mille tribus.
— Et tous ces guerriers sont de nobles Arabes, dit Richard en promenant ses regards sur ces êtres à demi sauvages, couverts de leurs haicks. — Leur teint était bruni par le soleil, leurs dents blanches comme l'ivoire, leurs regards brillaient d'un feu fier et presque surnaturel ; mais leur costume, en général, était d'une simplicité qui allait jusqu'à la négligence. ”

“ Je te le dirai : c'est une paralysie, une léthargie mortelle, un mal qui les prive de la faculté de parler et d'agir , une plaie qui a rongé le coeur de tout ce qu'il y avait de noble, de vertueux et de chevaleresque parmi eux, qui les a fait manquer au plus noble voeu que chevalier ait jamais fait, qui les a rendus indifférents à leur renommée, qui leur a fait oublier leur Dieu.
— Pour l'amour du ciel, Sire, parlez avec moins de violence, dit De Vaux ; on vous entendra hors de votre tente. ”

“ Et je vous réponds comme homme libre et comme chevalier écossais, répliqua Kenneth avec fierté. Je sers en ce moment sous la bannière de l'Angleterre ; mais je ne me souviens pas de m'être jamais assujetti à son code forestier. Quand la trompette appelle aux armes, je mets le pied sur l'étrier aussi promptement que qui que ce soit; quand elle sonne la charge, ma lance n'est pas la dernière qui soit en arrêt; mais pendant mes heures d'inaction et de liberté, le roi Richard n'a pas le droit de me gêner dans mes amusements. ”

“ Mais ne crois pas, noble jeune homme, dit le soudan, que Saladin voie avec plus de plaisir le prince d'Ecosse qu'Ilderim n'a vu Kenneth quand il l'a rencontré dans le désert, ou Adonebec El Hakim, le Nubien dans la détresse. Une âme généreuse comme la tienne a une valeur indépendante du rang et de la naissance, de même que le breuvage rafraîchissant que je t'offre en ce moment est aussi délicieux dans un vase de terre que dans une coupe d'or. ”

“ La beauté d'Edith avait un air noble ; l'impatience et l'inquiétude avaient donné à ses joues un coloris qui leur manquait quelquefois, et il y avait dans sa physionomie un caractère d'énergie et de dignité qui imposa silence quelques instants à Richard même, lui qu'on voyait contenir difficilement son impétuosité naturelle.
— Sire, dit-elle, le brave chevalier dont vous allez répandre le sang a rendu plus d'un service à la chrétienté. Il a manqué à son devoir par suite d'un piége qu lui a été tendu par la folie et l'inconséquence. ”

“ Deux ou trois cavaliers, servant d'avant-garde, précédaient les autres à quelque distance; pareil nombre restait en arrière, à la portée d'un trait d'arbalète, et, toutes les fois que le terrain le permettait, d'autres étaient détachés sur les flancs. Tandis qu'ils s'avançaient dans cet ordre, sir Kenneth, jetant un regard en arrière sur le camp qu'il apercevait au clair de la lune, sentait qu'il n'était plus alors à ses propres yeux qu'un banni, un homme à qui l'on avait ravi en même temps l'honneur et la liberté ”

“ A Richard le conquérant, l'invincible roi d'Angleterre, le plus humble de ses esclaves adresse ces paroles. Les mystères sont des cassettes sur lesquelles le ciel a apposé son sceau, mais il permet à la sagesse humaine de trouver des moyens pour en ouvrir la serrure. Si votre esclave était placé dans un endroit où les chefs de l'armée passeraient en ordre devant lui, ne doutez pas que, si celui qui a fait à mon roi l'injure dont il se plaint se trouvait parmi eux, son iniquité ne fût rendue manifeste, quand bien même elle serait couverte de sept voiles. ”

“ Il n'avait plus lieu de craindre de mourir sans que sa mort excitât plus de sensation que celle d'un fou.
Près de la pique au haut de laquelle flottait la bannière royale, était couché le grand lévrier dont nous avons déjà parlé, seul compagnon qu'eût Kenneth en montant sa garde, et sur la vigilance duquel il comptait pour l'avertir promptement de l'approche de tout ennemi. Le noble animal semblait comprendre le motif de la faction de son maître, car il levait la tête de temps en temps pour regarder la bannière dont les riches replis se déployaient au gré du vent. ”

“ Béni soit le Prophète qui a donné aux vrais croyants les moyens d'avancer et de faire retraite avec le même bonheur, tandis que leurs ennemis, couverts de fer, sont accablés sous le poids de leurs propres armes !
Le chevalier écossais, qui commençait alors à reprendre haleine et à se trouver en état de faire attention aux discours de son compagnon, ne put s'empêcher de reconnaître au fond du coeur l'avantage qu'assurait aux guerriers de l'Orient une race d'animaux également propres à l'attaque et à la fuite, et si admirablement adaptée aux déserts sablonneux de l'Arabie et de la Syrie. ”

“ Mais quand il eut goûté la grande coupe de sorbet que Saladin lui fit présenter, il ne put s'empêcher d'ajouter en souriant :
— Le brave cavalier Ilderim ne connaissait pas la for mation de la glace ; mais le magnifique Soudan rafraîchit son sorbet dans la neige.
— Voudrais-tu qu'un Arabe ou un Kourde eût la science d'un Hakim ? répondit Saladin. Celui qui prend un déguisement doit mettre d'accord les sentiments de son coeur et les connaissances de son esprit avec le costume qu'il emprunte. ”

“ Quoi ! pour quelques accès d'emportement bien naturels, je serai condamné à voir se flétrir sous mes yeux cette riche moisson de gloire pour Dieu, et d'honneur pour la chevalerie ? Mais elle ne se flétrira pas, je planterai la croix sur les tours de Jérusalem, ou on la plantera sur la tombe de Richard !
— Vous pouvez le faire, dit l'archevêque, sans verser dans cette querelle une seule goutte de plus de sang chrétien.
— Vous voulez parler d'un traité ; mais alors il faut que le sang de ces chiens infidèles cesse aussi de couler. ”

“ Sir Kenneth se leva, et prit son épée.
— Tu n'en as pas besoin, lui dit l'anachorète, toujours à voix basse ; nous allons dans un lieu où les armes spirituelles ont toute puissance, mais où celles de la chair ne sont que comme le faible roseau et la courge desséchée du prophète.
Le chevalier remit son épée près du matelas, où il l'avait placée en se couchant, et sans autres armes que son poignard, qu'il ne quittait jamais dans ce pays de dangers, il se prépara à suivre son hôte mystérieux. ”