J.-M. Des Journaux

“ La moitié du quartier du sultan était en feu. Le comte de Valdenebro, jugeant qu'il était temps de fuir, se dirigea vers l'une des portes du camp et repassa près de la tente qu'il avait occupée avec Diégo. Ayant ordonné une halte, il rentra dans ce pavillon, trancha les têtes de Moyn-Eddin et de ses fils, les enveloppa toutes sanglantes dans une pièce de drap écarlate, les suspendit à l'arçon de sa selle; puis, mettant le feu à sa tente, il courut aux retranchements, s'ouvrit un passage de vive force et s'élança dans la plaine avec ses compagnons. ”

“ Pourtant Ramon arrêta net son ennemi, et une lutte effroyable s'engagea entre les deux champions, animés l'un contre l'autre d'une haine mortelle, inexorable.
Pendant que son maître était aux prises avec le vieux mameluk, Diégo de Hirta repoussait à lui seul les compagnons du Sarrasin. L'écuyer ne portait pas en vain le surnom de Charpentier, et il le prouva par les coups terribles qu'il porta : les hommes tombaient inévitablement sous le tranchant de sa lourde hache d'armes; on eût cru voir un bûcheron abattant des arbres dans une forêt. ”

“ Quand on parvint à éteindre les flammes allumées par le comte de Valdenebro, au camp des Sarrasins, elles avaient consumé presque tout le quartier du sultan, le plus riche et le plus magnifique de tous.
La douleur et la colère de Salah-Eddin furent extrêmes ; toute l'armée musulmane fut en deuil. Le sultan avait perdu un immense butin, ses plus braves émirs et le fameux destrier, auquel il tenait plus qu'à tout le reste. Sa rage augmenta encore quand il sut que les deux prisonniers chrétiens étaient les auteurs de ce désastre. ”

“ Ils pénétrèrent avec précaution dans les ruines de la Tour-Maudite, examinant chaque recoin, chaque pièce, et essayant de percer du regard l'obscurité.
Il est facile à des hommes de coeur de braver la mort sur le champ de bataille, en présence de nombreux guerriers, à la face du soleil ; mais il faut un autre courage pour affronter des périls inconnus, aux heures silencieuses et sombres de la nuit.
Le ciel était voilé de nuages et les ténèbres enveloppaient totalement la terre quand le chevalier et son écuyer entrèrent dans les ruines. ”

“ Une nuit que le ciel était voilé par d'épais nuages et qu'une profonde obscurité régnait sur la terre, les deux chrétiens s'étaient endormis d'un profond sommeil sous la foi do leurs gardes, qui formaient autour de la tente un cordon ininterrompu. Le comte de Valdenebro s'éveilla tout à coup en sursaut ; il avait cru entendre un léger bruit, comme celui que ferait un homme se glissant avec précaution sur le sol.
Le chevalier ne dit rien et ne fit même aucun mouvement ; mais il prêta l'oreille attentivement, et porta lentement son regard autour de lui, cherchant à percer les ténèbres. ”

“ Plusieurs fois les Francs et les Sarrasins furent, témoins des combats que leurs flottes, chargées d'armes et de vivres, se livraient près du rivage. La victoire ou la défaite apportait tour à tour l'abondance ou la famine dans la place ou dans le camp des chrétiens.
A la vue d'une bataille, navale, les guerriers de la croix et ceux de Salah-Eddin, frappant sur leurs boucliers, annonçaient par leurs cris leurs espérances ou leurs alarmes. ”

“ Néanmoins il ne crut pas prudent de rester à Tyr pour le moment: le mal qu'il avait causé à Salah-Eddin lui fit craindre que le sultan n'envoyât d'autres assassins pour l'immoler. Il se réfugia, avec Diégo, à l'armée du roi d'Angleterre, où il retrouva les fidèles Siciliens de son ami Renzo Mariani.
Nous ajouterons qu'en s'éloignant de la ville, le chevalier emportait une consolation inestimable et une espérance désormais assurée dépure félicité avec la foi de Bérengère de Montferrat. La noble damoiselle était maintenant maîtresse d'elle-même et nul ne s'opposait à son alliance avec Ramon. ”

“ En achevant ces derniers mots, Diégo de Hirta, remarquant une ouverture pratiquée près de lui dans la toile du pavillon, et qui avait servi, vraisemblablement, aux meurtriers à s'introduire, s'en approcha et jeta un regard prolongé au dehors.
Il se retourna bientôt vers le comte de Valdenebro, et lui dit :
— Tous les soldats sont profondément endormis et n'ont pas d'armes.
— Par le ciel ! murmura le chevalier, les précautions prises par ces misérables pour nous tuer plus facilement seront peut-être cause de notre délivrance. ”

“ Il n'avait pris avec lui que Diégo de Hirta.
Le comte de Valdenebro n'avait pas emmené d'autre guerrier ; il avait réfléchi que dix hommes seraient inutiles si on ne leur voulait pas de mal, et inutiles encore si on avait tendu un piége ; car dans ce cas, les auteurs du guet-apens auraient pris leurs mesures pour triompher de toute résistance.
Ramon et son compagnon n'étaient pas même venus avec leurs chevaux ; mais ils étaient armés complétement et couverts de fer de la tête aux pieds. Ils s'avancèrent tenant d'une main leur dague nue, et appuyant l'autre sur la croix de leur glaive. ”

“ Or, dites-moi, le chevalier aux armes vertes, l'homme qui sauva jadis votre nièce à Constantinople, qui vous tira du péril à St-Jean-d'Acre, qui enleva le cheval de Salah-Eddin, sauva Tyr avec vous et délivra Tripoli, pensez-vous qu'il n'eût pas été capable de vous arracher aux mains des Sarrasins pendant la bataille de Ptolémaïs, de reprendre le fameux destrier du sultan et de vaincre les infidèles dans le tournoi.
— Je ne le conteste pas.
— Et moi j'affirme que seul parmi les guerriers de la Croix il pouvait accomplir ces exploits. Le hasard ne produit point de telles ressemblances. ”

“ A chaque instant le combat s'animait davantage et devenait plus sanglant. Toute l'armée chrétienne était engagée. Bientôt les infidèles, incapables de supporter davantage le choc impétueux des Francs commencèrent à fuir.
Le monarque, anglais et ses chevaliers volaient à travers le champ de bataille ; ils se portaient sans cesse là où les croisés avaient besoin de secours ; partout où ils passaient, la défaite des musulmans annonçait leur présence, et des monceaux de morts marquaient leur terrible trace. ”

“ Un émir, qui se distinguait par sa taille et l'éclat de ses armes, osa le défier au combat: d'un coup, Richard lui abattit la tête, l'épaule droite et le bras droit.
Au fort de la mêlée, l'héroïque chevalier eux armes vertes, le vaillant comte de Leicester et plusieurs autres guerriers intrépides allaient succomber, accablés sous le nombre ; mais le roi, toujours invincible, toujours invulnérable, les sauva du péril en renversant autour d'eux la foule de musulmans qui les pressait. ”

“ Bientôt, par ses ordres, la grande porte s'ouvrit à deux battants ; le chevalier et Diégo poussèrent leurs chevaux sous la voûte et pénétrèrent dans la cour, à l'extrémité de laquelle apparut Conrad de Montferrat avec quelques hommes d'armes, mais sans la noble damoiselle qui s'était montrée un instant au balcon.
Le chevalier aux armes vertes, ayant mis pied à terre, prit par la bride le destrier de SalahEddin et s'avança vers le comte, devant lequel il fléchit légèrement le genou.
— Messire, dit-il, vous m'avez demandé ce cheval; je suis heureux de pouvoir vous l'offrir. ”

“ Aux approches du printemps, plusieurs princes musulmans de la Mésopotamie et de la Syrie vinrent se ranger avec leurs troupes sous les étendards du sultan.
Alors Salah-Eddin quitta la montagne de Karouba, et son armée, descendant vers la plaine de Ptolémaïs, défila à la vue des croisés, les enseignes déployées, au bruit des cymbales et des trompettes.
De ce moment, les combats se succédèrent sans interruption. Les Sarrasins attaquaient continuellement les Francs et ne leur laissaient aucun repos. ”

“ Le sultan accourut lui-même avec d'autres troupes. Les Siciliens qui avaient déjà percé toute la ligne des assiégeants, revinrent contre lui et engagèrent une lutte mémorable. Des coups terribles furent portés de part et d'autre.
Le chevalier aux armes vertes besognait à lui seul autant que tous ses guerriers ensemble ; il semblait se multiplier, et son cri de guerre: « Christ, sois-moi secourable! » éclatait en notes rauques et formidables, dominait le tumulte de la bataille. Il poussait son coursier fougueux au plus épais des bataillons ennemis, répandant partout la terreur et la mort. ”

“ Cette double déception avait exaspéré la rage des infidèles. Ils se vengeaient sur leurs captifs à qui ils infligeaient les plus cruels traitements. Ils avaient d'abord pris Diégo de Hirta pour Conrad de Montferrat; quand ils s'aperçurent de leur erreur, ils faillirent tuer le malheureux écuyer. Les Sarrasins arrivèrent au camp de Salah-Eddin, avec leurs prisonniers, deux heures environ avant le coucher du soleil. ”

“ Les chrétiens construisirent des retranchements, creusèrent de larges fossés, bâtirent des tours de distance en distance pour protéger leur camp. Salah-Eddin parvint à percer leurs lignes et pénétra lui-même dans la ville.
Sa présence ranima le courage des habitants et de la garnison ; il leur donna pour chef ses deux émirs les plus intrépides, Melchou, le fidèle compagnon de ses victoires, et Karacoush, un guerrier disgracié de la nature, mais dont il avait maintes fois éprouvé la capacité et la bravoure. ”

“ Le jour suivant, les deux camps offraient un spectacle moins pacifique : chrétiens et musulmans se préparaient à de nouveaux combats.
Dans les lignes de l'armée des croisés on ne parlait que des exploits accomplis par le chevalier inconnu dans le tournoi de la veille; on vantait la force de son bras, son habileté consommée dans les exercices guerriers et la gloire qu'il avait conquise sur les infidèles. Chacun brûlait de savoir le nom de l'héroïque champion, que personne ne pouvait ou ne voulait prononcer. ”

“ Thibaut, comte de Champagne, Etienne, comte de Blois, et plusieurs chevaliers furent brûlés par le feu grégeois, par l'huile bouillante, le plomb fondu et le sable enflammé que les assiégeants versaient sur tous ceux qui s'approchaient des murailles.
Le fanatisme redoublait les fureurs du carnage. Les infidèles du haut des tours de Ptolémaïs, insultaient aux cérémonies religieuses des chrétiens. On les voyait sur les remparts élever des croix, les battre de verges, les couvrir de poussière et de boue, les briser en mille pièces à la vue des assiégeants. ”

“ Hor-Hissar, à peu près guéri des blessures qu'il avait reçues sur le champ de bataille d'Arsur, ne vint pas l'un des derniers. A la vue du fameux coursier, dont la disparition lui avait valu tant de soucis et de disgrâces, il fut en proie à une exaltatation qui touchait au délire. Il s'élança à la bride du noble animal, qu'il voulait présenter lui-même à Salah-Eddin ; mais le chevalier aux armes vertes repoussa le vieux mameluk avec mépris :
— Tu n'as su ni le garder ni le reprendre, ditil avec hauteur; arrière donc! tu n'es pas même digne de lui mettre le harnais. ”

“ AUX ARMES VERTES. 189
vertes se remettra en son pouvoir, s'il consent à briser les fers de Bérengère.
— Vous ne ferez pas cela, messire! s'écria le brave écuyer.
— Pourquoi non? j'y ai mûrement réfléchi, et je ne reviendrai pas sur ma détermination.
— Songez donc aux misères, aux cruelles souffrances qui vous attendent chez les infidèles.
— Un homme tel que moi les supportera mieux qu'une faible femme.
— Il ne vous est pas permis de disposer de vous-même, insista Diégo. ”

“ Conrad de Montferrat et Gui de Lusignan, ces deux compétiteurs au royaume de Jérusalem, essayaient d'imiter les puissants monarques et cherchaient à se surpasser mutuellement.
Les autres seigneurs ne faisaient pas montre d'une moindre ostentation.
Quant aux simples guerriers des deux armées, ils prirent place sur les collines voisines, d'où ils dominaient parfaitement la lice. L'arène qui allait servir à ce tournoi entre les plus vaillants hommes de l'Occident et de l'Orient, avait comme l'aspect d'un immense amphithéâtre. ”

“ En achevant cette parabole, ou plutôt cette leçon de reconnaissance, le monarque anglais lança un regard significatif au prince de Tyr.
Celui-ci feignit de ne pas le remarquer ; il avait écouté avec impassibilité la longue allusion de Richard.
— Seigneur, s'enquit-il, est-ce là tout ce que vous aviez à me dire ?
— N'est-ce point assez? s'écria le roi avec impétuosité. Mort-dieu! n'ai-je point expliqué d'une façon suffisamment claire qu'un homme loyal doit toujours tenir sa parole et ne point dédaigner ses libérateurs, quand il n'a plus besoin d'eux ? ”

“ Le monarque anglais ne fut pas toujours aussi généreux. Le comte de Valdenebro, qui l'avait si bien servi en maintes circonstances et qui l'avait suivi à Joppé, après la bataille d'Arsur, lui demanda vainement de s'employer pour obtenir la délivrance de Bérengère de Montferrat: la proposition d'un nouvel échange de prisonniers eût été probablement acceptée par le sultan.
Richard refusa. Bien qu'il portât un vif intérêt à la noble fiancée du chevalier, il ne pouvait, prétendait-il, sacrifier en sa faveur un moyen de rançon destiné à tirer beaucoup d'illustres guerriers de la captivité. ”

“ Quand on appela ceux de leurs compagnons destinés à les remplacer, personne ne s'avança : ceux qui restaient, peu désireux de subir l'ignominie d'une défaite, de rester prisonniers du vainqueur ou de défendre leur armure constituant toute leur fortune, s'étaient retirés sans bruit, et réfugiés dans les rangs de la foule.
Le géant ayant changé de cheval, revint dans la lice, qu'il parcourut d'un air altier, l'oeil provoquant, la lèvre méprisante. De sa voix retentissante, il défiait les chrétiens consternés.
Le prince de Tyr renouvela une deuxième fois l'offre de la main de sa nièce ”

“ Salah-Eddin ordonna de le conduire à ses écuries, et lui donna pour palefreniers deux de ses émirs les plus vigilants.
Pendant qu'on emmenait le fameux cheval, les Sarrasins poussaient de longues acclamations.
— Le bonheur est rendu à nos armes, disaientils : avec le coursier du sultan, la victoire revient sous nos drapeaux. Maintenant nous pouvons marcher contre les chrétiens ; Salah-Eddin les soumettra ; nos glaives boiront leur sang, et là où nous aurons passé, les chiens trouveront une abondante pâture. ”

“ Ils furent accueillis avec une allégresse inexprimable, et la ville, grâce à leur présence, ne craignait plus de tomber aux mains de SalahEddin. Chaque jour, le chevalier dirigeait des attaques contre le camp du sultan et livrait des combats héroïques et meurtriers pour les Sarrasins.
Dans ses sorties, il cherchait avidement les guerriers qui l'avaient poursuivi lors de sa fuite avec le cheval de Salah-Eddin, et à la tête desquels courait Moyn-Eddin-el-Hamar. Il les avait rencontrés plusieurs fois sous les murs de Tyr, et il les revit devant Tripoli. ”

“ Devenu souverain de la terre des Plotémées et des Pharaons, de la Syrie, de la Mésopotamie, du Kurdistan, il entreprit de chasser les Francs de la Palestine, et se porta avec toutes ses forces contre le royaume de Jérusalem.
Gui de Lusignan, qui occupait le trône fondé dans la Ville-Sainte par les glorieux pèlerins de l'Occident, marcha à la rencontre du sultan; une bataille terrible se livra dans les champs de Tibérïade, et ses résultats furent désastreux pour les chrétiens : trente mille tombèrent dans la lutte ; le roi et les principaux chefs de l'armée restèrent aux mains du vainqueur. ”

“ Par un coup des plus heureux, le chevalier de la croix parvint à faire tomber le cimeterre des mains du musulman.
Aussitôt les deux champions saisirent la lourde masse d'armes hérissée de pointes tranchantes. Le Sarrasin frappa le premier, et il le fit. avec une telle vigueur qu'on crut généralement à la défaite de son adversaire ; mais un léger écart de celui-ci détourna le coup, qui porta à faux.
Le géant, déconcerté, chancela, et faillit perdre l'équilibre. Le guerrier chrétien choisit ce moment pour porter un coup décisif. ”

“ Cette fois ce fut le comte Renzo Mariani qui répondit. Il protesta que si le prince de Tyr persistait dans sa résolution, le combat recommencerait sur le champ, et que ses guerriers périraient jusqu'au dernier plutôt que de se racheter par la captivité de leur illustre chef.
Craignant un acte de désespoir qui eût pu lui devenir fatal, Conrad s'engagea à rendre le chevalier à la liberté, affirmant qu'il prétendait le retenir seulement jusqu'à ce que les Siciliens fussent rentrés dans les Etats de Bohémond, et qu'il fût assuré qu'ils n'avaient plus aucune intention hostile. ”

“ Ce mouvement produisit un effet magique sur les envahisseurs; ils bondirent d'un même élan sur le chevalier et sur son écuyer, avant que ceuxci n'eussent le temps de se relever ou de pousser un cri. Un second rayon de lune glissa dans la tente, et les prisonniers virent des poignards briller aux mains des assaillants. ”

“ On convint en même temps que quand l'un des deux rois de France ou d'Angleterre attaquerait la ville de Ptolémaïs, l'autre veillerait à la sûreté des croisés et contiendrait les Sarrasins.
Cet accord rétablit l'harmonie; les guerriers chrétiens qui avaient été sur le point de prendre les armes les uns contre les autres ne se disputèrent plus que la gloire de vaincre les infidèles.
Le siége fut repris avec une nouvelle fureur, Mais les musulmans avaient employé à fortifier la ville le temps que les croisés venaient de perdre en de vaines disputes. ”