Flotte

“ Ce fut un superbe spectacle : les vaisseaux abordant la rive en déployant toutes leurs élégances :. proues dorées, guidons, flancs peints, voiles tejntes de vives couleurs gonflées au vent, rames battant l'eau, la faisant jaillir, et, dominant tous les bruits de la flotte en mouvement, les chants héroïques qui retentissent, les cris d'allégresse, les hourras que poussent tous ces guerriers barbares, à la fois soldats et marins. ”

“ Quelque habile, quelque distingué qu’il soit, un général ne vaudra jamais un amiral pour cela. Une flotte apparaît au large ; elle évolue en face des côtes : quelle opération prépare-t-elle ? Sur quel point et de quelle façon dirigera-t-elle ses entreprises ? ”

“ Je laisse derrière moi une marine fortement constituée, un matériel imposant, un corps d’officiers que l’Angleterre nous envie, des matelots, des canonniers, rompus au service des escadres et à celui des navires de guerre, une flotte, en un mot, telle que la monarchie française n’en a pas encore possédé. Je revois mon pays après cinq ans d’absence ; cette flotte a disparu, je ne retrouve plus ni les hommes, ni les choses. À la faveur d’une situation plus stable, une nouvelle flotte se forme ; elle met quinze ans à grandir. Survient une autre tempête qui la disperse. ”

“ Je répudie donc hautement tout sacrifice qui ne tend pas à augmenter directement notre flotte de ligne. Constituer sans délai le corps de bataille de la marine française, l'entourer de rapides et actifs éclaireurs est un soin si urgent, que pour le moment c'est le seul qui me touche. Les frégates de croisière, les batteries flottantes, les canonnières à petite ou moyenne vitesse, les vaisseaux gardes-côtes, les transports, les transports surtout, n'ont pas mes sympathies. ”

“ Si l’on était en présence d’une table rase, si tout était à créer, voici comment serait établie la flotte destinée, en temps de guerre, à défendre nos côtes, nos ports de commerce et nos arsenaux; capable de forcer un blocus ou un passage et de livrer bataille pour disperser l’ennemi qui voudrait insulter un grand port de guerre ou pratiquer des actes de dévastation sur notre propre sol. ”

“ On sait d'ailleurs combien est relativement affaiblie l'escadre qui est chargée de la protection d'un convoi, en face de celle qui n'a d'autre souci que de combattre. Or, quel convoi c'eût été à protéger qu'une flotte de bateaux plats emportant cent à cent cinquante mille hommes, avec de l'artillerie, des chevaux, des munitions, des vivres, tout un attirail de campagne et de siège ! ”

“ La flotte vivait du sentiment qu'il fallait réussir, et qu'on réussirait. Tous les bâtiments, — qu'ils fussent cuirassés, torpilleurs, dragueurs, dirigeables ou croiseurs, — étaient pénétrés du haut en bas de la hiérarchie, de l'importance, de la gravité de la tâche ”

“ On comprend fort bien l’influence morale qu’exerce l’apparition d’une flotte de guerre chez des peuples à demi primitifs. Parfois deux flottes modernes se rencontrent en pleine mer et se saluent pacifiquement : les immenses vaisseaux, lancés à toute vitesse les uns vers les autres, se ralentissent, se détournent par une courbe arrondie, puis tout d’un coup s’enveloppent de fumée et d’éclairs, échangent gaiement leurs effroyables saints. ”

“ En contribuant à maintenir ou à ramener au service de la flotte une partie de l'élite de notre population inscrite, vous travaillerez à améliorer la condition matérielle d'une classe d'hommes dignes de tant de sympathie, et à assurer une bonne constitution des équipages de la marine impériale. Je serai heureux de pouvoir faire connaître à l'Empereur que, grâce à votre concours dévoué, les décrets du 2 5 juin 1861 ont atteint le but que se proposait la pensée auguste qui les a inspirés. ”

“ Les amiraux anglais n'admettent pas qu'on encombre leurs vaisseaux et frégates d'hommes, de chevaux et de matériel. Chez nos alliés, à côté de la flotte de guerre qui porte ses canons et ses équipages, navigue une flotte de bâtiments marchands qui transportent tout le personnel et le matériel de l'armée de terre.
Chez nous on n'est pas aussi riche, et pour épargner les écus du Trésor en supprimant autant que possible la flotte de transport, on use dans une très-vaste mesure de la bonne volonté des officiers des navires et des équipages. ”

“ Cette flotte occupait un très grand espace, et, ayant remarqué un peloton de vingt navires marchands, avec un des vaisseaux de guerre qui était à trois lieues au vent, et séparés du corps de la flotte, je compris que nous pourrions accoster assez aisément ce peloton, sous pavillon anglais, et qu'en amusant le vaisseau de guerre par cette enseigne trompeuse, j'aurais le temps de l'aborder, et de prendre ensuite quelques-uns des vaisseaux marchands, avant qu'ils pussent être secourus par le reste de la flotte. ”

“ Vous savez que les plus gros vaisseaux sont ceux qui luttent avec le plus d’avantage contre les flots. Je chargeai donc ma nouvelle flotte de vin, de lard, de fèves, de parfums de Capoue et d’esclaves. ”

“ Si vous pensez que notre flotte n’est qu’une inutilité, qu’elle n’est plus l’expression à aucun degré de la puissance navale et que celle-ci réside uniquement dans une grande flottille composée de plusieurs centaines de torpilleurs, de canonnières, supprimez résolument tout le reste ”

“ Vous voyez d’ici ce que devait être le front de bataille d’une flotte composée de deux cents galères. Semblables flottes, à toutes les époques de l’histoire, ont sillonné les mers, mettant en mouvement de 40,000 à 80,000 hommes.
L’équipement d’une galère était trop dispendieux pour qu’aucun négociant songeât à charger ses marchandises sur des navires qui avaient à peine une cale et qui n’employèrent jamais moins de cent cinquante rameurs. L’état ne pouvait donc compter que sur ses propres ressources quand il voulait rassembler une armée navale ”

“ Elle n'agit jamais que par caprice, et flotte sans cesse, comme un vaisseau sans gouvernail sur une mer agitée de vents contraires, d'un extrême à l'autre, de la confiance la. moins justifiée au découragement le plus profond. ”

“ Aussi le moral de la flotte s'en ressentait. Quoiqu'elle se composât de 28 vaisseaux et qu'elle eût une assez belle apparence, c'était une de ces flottes pour ainsi dire sans couleur, telles qu'on en a au renouvellement de la guerre après une longue paix, incertaines elles-mêmes de ce qu'elles valent, parce qu'elles n'appuient leur instruction que sur des exercices de rade, et leur confiance que sur des théories et des traditions. Le succès peut en un jour les rendre redoutables et expérimentées en leur donnant la pratique du combat et la consience de leur mérite ”

“ Il importe beaucoup, lui répétaient souvent ses tacticiens, de bien connaître nos forces et celles de l’ennemi, de savoir combien nous avons de navires et combien l’ennemi en possède ; de quelle sorte de vaisseaux se compose sa flotte, si ses équipages proviennent de nouvelles levées ou se composent de marins aguerris ; s’ils montrent une inclination marquée à combattre. ”

“ Il nous suffira d’établir ici que, dans les éventualités d’une lutte maritime l’armée navale, dépositaire des destinées d’un pays comme le nôtre, nous voulons dire assez forte pour résoudre d’un seul coup, un conflit de nations, doit se composer d’une flotte de vingt ou vingt-cinq vaisseaux de ligne, en partie mixtes, en partie simples voiliers, et de bâtimens à vapeur assez nombreux et assez puissans pour jeter un corps de troupes expéditionnaires sur les rivages de l’ennemi. ”

“ Les forces militaires des belligérants se composent d'abord et principalement de leurs flottes de guerre respectives. Et l'on doit entendre par flotte de guerre, non seulement les vaisseaux cuirassés, croiseurs, torpilleurs et contre-torpilleurs destinés à l'attaque ou à la défense, mais aussi les bateaux appartenant à l'Etat ou affrétés par lui, et qui servent, sous le commandement de ses officiers, au transport des troupes, des munitions, des approvisionnements de l'armée. ”

“ La flotte est reconnue par tous comme un des éléments nécessaires de notre force nationale et de notre influence politique. Quel que soit le gouvernement de la France, quelque indifférent qu'il puisse être au maintien de ce qui, par son essence, ne peut peser d'aucun poids dans nos luttes intestines, nous avons confiance qu'il n'osera porter la main sur l'escadre. ”

“ Après avoir constitué une solide flotte côtière de défense, consacrez les sommes qui vous restent à lancer sur toutes les mers des croiseurs de course et de combat, nombreux, rapides surtout, capables de délier la poursuite des meilleurs marcheurs de l'ennemi. ”

“ Autour de moi des officiers de vaisseaux parmi lesquels la Roncière Le Noury, que vous connaissez, des Varannes, Protêt, de Lapelin et - combien d'autres!
Il faudra valoir ce qu'ils valent, devenir
ce qu'ils sont. Vive la France et la Marine !
Notre flotte est imposante. Le commandant général fait débarquer l'armée de terre et je vais marcher avec ma compagnie. ”

“ L'état présent comporte, je dirai plus, exige deux espèces de flotte : la flotte de haute mer et la flotte consacrée à la défense des côtes.
Il n'est pas impossible que, dans un avenir beaucoup moins éloigné peut-être qu'on ne suppose., ces deux flottes en arrivent à s'associer intimement, sinon à se confondre : semblable combinaison serait pour nous la plus importante des conquêtes. Je ne ferai certes pas à nos magnifiques vaisseaux de combat l'injure de les comparer aux galères d'Antoine.; ce n'est pas l'agilité qui leur manque. ”

“ Je m'en allai secrètement vers la côte, et, me couchant derrière une colline, je tirai ma lunette et vis la flotte de l'ennemi, composée de cinquante vaisseaux de guerre et d'un grand nombre de vaisseaux de transport. ”

“ On aura trois flottes : la flotte de siège composée de navires cuirassés d'un faible tirant d'eau; la flotte de combat, sans voiles et sans cuirasse, ne comprenant que des navires d'un déplacement de quatre mille tonneaux au plus, mais fortement armée et portant un très-grand approvisionnement de charbon; la flotte de croisière enfin destinée à couvrir les mers et à en conserver la jouissance exclusive au commerce anglais ou au commerce des amis de l'Angleterre. ”

“ Qu'une flotte soit un ensemble complet, simple et toujours uni, pour toutes les circonstances de la navigation et de la guerre; qu'elle se débarrasse de ces énormes carcasses, qui se trouvent encombrées par quelques lourdes pièces d'artillerie et qui nécessitent des milliers d'hommes rien que pour leur manœuvre; qu'elle arrive enfin, rapide, hérissée d'artillerie, sur tous les théâtres d'action, pleine mer comme côtes profondes ou plates, hérissées ou non de défenses ”

“ Des deux côtés, les bâtiments arrivent sur le champ de bataille successivement et par petits groupes. Nulle part, pendant le combat, l'action du commandant en chef ne se fait sentir sur ses lieutenants, ni l'action de ceux-ci, sur les capitaines placés sous leurs ordres immédiats. Chacun pour soi et Dieu pour tous ! La victoire, abstraction faite des forces matérielles en présence, devra donc appartenir à la flotte qui possédera les capitaines les plus énergiques, les plus persévérants et les plus habiles, les équipages les plus braves et les plus disciplinés, les canonniers les mieux exercés. ”

“ C’est dans cette population que se recrutent les équipages de la flotte de guerre et de commerce. Tour à tour matelots militaires, matelots du commerce ou pêcheurs, ces hommes, ces serviteurs du pays, aussi modestes que dévoués, fournissent à la flotte un personnel exercé où se trouvent réunies les diverses spécialités qui constituent l’équipage du navire de guerre, gabiers, timoniers, canonniers, fusiliers. Ce personnel, toujours prêt, toujours sous la main, il suffit de quelques jours pour le faire affluer dans nos ports et sur nos vaisseaux. On parle beaucoup de mobilisation aujourd’hui ”

“ L'armée navale, répartie dans les ports de la confédération, se compose de cinquante frégates et cinquante goëlettes à vapeur, pourvues d'un nombre suffisant de marins et de soldats expérimentés, et armées de machines et de projectiles tellement redoutables qu'une flotte de cent vaisseaux de ligne, construits et armés suivant l'ancien système, disparaîtrait en moins d'une heure de dessus la surface des flots, sous le feu terrible et inévitable de nos vaisseaux et de nos canons à vapeur. ”

“ Pour la même raison, on doit placer sur les ailes les meilleures troupes, et les plus fortes liburnes de la flotte. Il faut tâcher de tenir le large avec votre flotte, et d’acculer celle de l’ennemi contre les côtes, parce que des vaisseaux qui sont poussés vers les terres perdent l’impétuosité de la manœuvre que demandent les actions navales. ”

“ Mais à ces évolutions de 30, 50, quelquefois 80 ou 100 navires groupés en une seule masse, il faut une base, un point de départ et de retour toujours le même.
Une flotte de guerre devant se tenir prête, en tous temps, à recevoir le choc de l'ennemi, logiquement ce point de départ et de retour sera l'ordre de bataille lui-même. ”

“ Le moment d'engager le combat venu, les uns sont d'avis que la flotte se porte en avant d'un mouvement rapide; ils voient dans cet élan un moyen assuré de donner du cœur aux équipages; d'autres pensent qu'il vaut mieux conserver une marche lente et régulière. ”

“ La flotte étant armée par des hommes qui sont tout à la fois marins et ouvriers, les bâtiments qui rentreraient dans les ports par avaries résultant du combat ou des événements de la mer, se répareraient eux-mêmes, avec leurs équipages. ”

“ Mêmes progrès dans les installations du matériel que dans les soins donnés à la santé, à la discipline et à l'instruction du personnel de la marine britannique. Les Anglais construisaient volontiers leurs vaisseaux sur les plans des plus belles coques de la flotte française ou de la flotte espagnole tombées entre leurs mains: mais l'arrimage, la mâture, le gréement, la voilure de ces nouveaux bâtiments recevaient chaque jour des perfectionnements de détail qui, longtemps encore, devaient rester inconnus ou dédaignés dans notre marine. ”