Marine impériale

“ Il y a, non pas seulement des intérêts privés, mais un intérêt national devant lequel tout doit s'abaisser : la conservation de nos colonies, la prospérité de notre commerce, et le développement de nos relations extra-continentales.
Là, aussi, se rattache d'une manière bien puissante l'avenir de notre brillante marine ; milice flottante et glorieuse, qui va porter, aux extrémités du monde connu, le nom et la puissance de la France. La marine est l'objet des plus vives sollicitudes du gouvernement, qui sait combien la force des armées navales importe à la grandeur du pays. ”

“ Depuis l’apparition de la marine cuirassée, l’effort constant des constructeurs et des marins avait été de concentrer sur un seul navire tous les instrumens de la guerre maritime, éperon, canon, torpille, de manière à n’avoir qu’une seule unité de combat armée d’une puissance offensive et défensive aussi formidable que possible. Aux immenses flottes d’autrefois succédaient des escadres peu nombreuses, mais formées de navires monstres, véritables places fortes flottantes capables de porter tous les coups et de résister à tous ceux qu’elles risquaient de recevoir. ”

“ La France, à chaque nouvelle guerre, faisait ainsi un héroïque effort pour tenir son rang sur les mers, et à un moment donné ces vaisseaux, construits, armés à si grands frais, ces intrépides équipages, rassemblés avec tant de peine, subissaient la loi du nombre et tombaient au pouvoir de l’ennemi, quand la mer ne les dévorait pas. Qu’on ouvre l’histoire, et l’on verra cette fatalité peser sur notre marine et frapper d’impuissance ses plus nobles efforts. ”

“ La marine, en effet, a vu son rôle grandir singulièrement : après des efforts extraordinaires, que le succès a couronnés, elle a la conscience d'avoir montré aux plus incrédules de quel poids, même dans une guerre continentale, une grande flotte habilement distribuée, énergiquement conduite, pouvait peser dans la balance. ”

“ Les encouragements que doit recevoir notre marine et dont elle a besoin, sont dans la bonté de ses ports sur l'Océan et dans le zèle et l'émulation des vrais patriotes pour augmenter le nombre des vaisseaux de guerre de la République. Nous avons à combattre plus d'une puissance maritime, au nombre desquelles sont nos ennemis innés les Anglais. ”

“ Les hommes éminens qui le gouvernent apprécient l’importance du rôle que jouera la marine dans les luttes de l’avenir ; aussi, pour faciliter la tâche de leur flotte, lui ont-ils assuré, pendant une longue période de labeur obscur et persévérant, des ports à peu près inexpugnables et admirablement outillés, une administration prévoyante, un personnel exercé avec le plus grand soin. Ce sont là des bases solides, sur lesquelles on bâtit l’édifice d’une marine qui prend peu à peu une inquiétante extension. ”

“ Dès lors, le personnel et le matériel maritime prennent une importance capitale, ou plutôt prennent le premier rang dans l’armement des places des côtes. Pourquoi donc ne pas organiser ces places de manière à ce que cette suprématie de la marine soit assurée ? Il n’y a que les marins qui soient aptes à reconnaître les navires ennemis, à en apprécier la valeur, à comprendre leurs manœuvres, à découvrir les moyens de les déjouer : pourquoi donc ne pas leur laisser uniquement un soin dont personne ne s’acquitterait aussi bien qu’eux ? ”

“ Si c’est bien à ces sources que s’alimente « l’esprit maritime », si c’est de tout cela qu’est faite la force d’expansion d’un grand peuple, c’est tout cela aussi qui soutient, qui vivifie sa marine de guerre, l’un des premiers élémens, et bientôt peut-être le facteur principal de sa puissance.
Construire des vaisseaux. — des vaisseaux offensifs, — c’est bien. Ce qui est mieux, c’est de les pouvoir confier à des hommes qui savent le prix de l’audace, le prix de ces initiatives hardies qui maîtrisent la fortune en déconcertant l’adversaire. ”

“ La marine militaire, on l'a compris, c'est le droit dans sa force fière, puissante, protégeant, servant les nobles causes.
L'infanterie, qui lui doit son nom, c'est l'auxiliaire indispensable de nos escadres, la vaillante gardienne de nos colonies.
La marine marchande c'est le travail, l'activité de la nation, contribuant à la conquête de sa fortune, au développement de son génie.
Nous serons peut-être dans le vrai, si nous avançons que l'introduction de la vapeur à bord des bâtiments de guerre a beaucoup aidé à ce résultat.
Le système naval tout entier se transforme constamment. ”

“ L'ambition de chaque nation ayant une marine serait de pouvoir tenir tête à toutes les autres marines coalisées. Tout, dans la construction des navires, se trouve sacrifié à un armement formidable et à une extrême et menaçante vitesse. ”

“ La grande extension de la navigation chez les peuples et dans les temps modernes, l’accroissement en nombre et en dimension des vaisseaux, surtout des bâtimens de guerre, n’ont pu que multiplier les ports de mer, en augmenter l’étendue, et sans aucun doute, la marine des Anciens ne fut qu’un foible essai de celle des Modernes. ”

“ Une marine fut tout à coup créée ; et déjà nos marins, qui n'avaient manoeuvré que de légers bâtimens, apprirent, avec laide de la boussole, à conduire des trois mâts, à croiser dans les parages les plus orageux, à résister à la violence des tempêtes. ”

“ Le sujet est vaste : nous le restreindrons en nous bornant à étudier : 1° la direction à donner aux constructions navales ; 2° la répartition de nos flottes entre la Méditerranée et l’Atlantique ; 3° la valeur stratégique de nos arsenaux comme bases navales.
1° Direction à donner aux constructions navales.
C’est pour avoir méconnu l’importance de la distinction que nous venons de préciser entre les rôles respectifs de l’armée et de la marine que la France a vu s’effriter sa puissance navale. Notre marine se meurt de ce qu’on lui a imposé une tâche qui ne doit pas être la sienne. ”

“ Par une abnégation rare, et qui prend sa source dans le véritable patriotisme, la marine transforme en flûtes ses vaisseaux de haut bord, et, malgré le danger d’une côte sans abri pour de si grands bâtimens, elle les emploie à des transports multipliés, où ils embarquent jusqu’à 12 millions de livres pesant avec 14,000 passagers. ”

“ Et quand l’Europe, tant de fois vaincue, triompha de la France dans les premières années de ce siècle, il faut se rappeler que nous n’avions pas de marine, ou du moins pas d’hommes exercés et habitués à la mer pour armer les cent quatre vaisseaux que nous possédions encore en 1814. Pour la première fois donc, par les navires cuirassés, la France devient une grande nation maritime ; la flotte devient un corps complet, permanent, en état de suffire à toutes les éventualités : abordages, sièges, transports, débarquemens, expéditions lointaines. ”

“ On ne devient marin qu'après un long apprentissage. — Tout marin de la flotte commerciale, vu sa spécialité et son éducation particulière, est apte à être immédiatement incorporé dans la marine militaire et à être transformé en combattant.
« Il est absurde de laisser des matelots passer librement sous la gueule des canons de vos navires, à bord de vaisseaux marchands qui les transportent sur des vaisseaux de guerre, à bord desquels ils lutteront contre vous » (1) . — En tous pays, le nombre des marins est forcément limité. ”

“ La mer ni le vent ne laissent pas au marin un seul jour, une seule nuit de repos. La guerre sur l'Océan est vraiment effroyable. Là, à la lettre, il faut vaincre ou mourir. Souvent même la mer engloutit le vainqueur et le vaincu. Les blessés, les malades, entassés à fond de
cale, ballottés par les lames, sauteront ou couleront avec la forteresse flottante qui, désemparée, privée de ses agrès, ne peut gagner le port. ”

“ Comme chacun connaît sa place, sait ce qu’on attend de lui, et l’exécute sans bruit, sans zèle turbulent, sans gêner, les autres, en rattachant toujours et de lui-même sa petite part d’action à l’action générale! Aussi, dans tous les mouvemens des escadres combinées, le rôle de la marine française a-t-il été très brillant. ”

“ Quand approchait la neuvième année de l'empire, à l'époque où les vastes projets de Napoléon sur la marine atteignaient leur premier terme, où soixante-treize vaisseaux de haut bord, tous modernes, tous neufs, armés, équipés ou près de l'être, allaient permettre de recommencer la lutte ajournée depuis Boulogne, une volonté qui se joue des plus grands génies livrait aux destructions d'un climat irrésistible, la grande armée qui ne trouvait plus rien à vaincre du côté des hommes. ”

“ I. Quand le XVIIe siècle, qui donna aux marines comme aux armées de l’Europe une organisation régulière, eut créé ses escadres, l’instrument de combat naval parut fixé. Il ne faut pas s’étonner si l’esprit humain, toujours épris de recherches, se montra ici constant. L’ancienne marine recevait ses lois moins de l’homme que de la nature, et la nature ne change pas. Elle fournissait aux navires leur matière, le bois, et leur moteur, le vent. ”

“ Quelles que soient les bases que l’on veuille adopter pour évaluer exactement les forces des diverses puissances maritimes, quelque compte que l’on veuille tenir des déplacemens opérés par la science dans l’importance relative des divers élémens constitutifs de la flotte, il est certain que le développement qu’avait atteint notre marine en 1793 est bien loin aujourd’hui de nos plus vastes espérances, peut-être même de nos vœux les plus téméraires. Derrière ces 42 vaisseaux prêts à prendre la mer se trouvait d’ailleurs une réserve imposante. ”

“ Cette puissance navale d’ailleurs n’est pas seulement faite par la valeur des navires, mais par la valeur des hommes qui les dirigent. Or dans une marine où manqueraient les navires de dimensions moyennes, une chose aussi pourrait manquer, les officiers. À quels indices discerner, parmi des hommes qui ont dirigé des embarcations ou qui ont obéi sur les vaisseaux, le don du commandement ? Quels moyens seraient offerts aux plus brillamment doués de se connaître et de s’éprouver eux-mêmes ? ”

“ Dans la pensée de l'empereur, la flottille n'était pas destinée à livrer une bataille navale à des bâtiments de haut-bord : c'était avec des vaisseaux qu'il voulait s'ouvrir la Manche. Aussi, tandis que l'ennemi, les yeux fixés sur Boulogne, oubliait les navires disséminés dans nos autres ports, Napoléon travaillait avec une activité prodigieuse à se donner une flotte. ”

“ La marine a donc dans l’avenir un rôle immense qu’elle ne pourra remplir seule que lorsqu’elle disposera de toutes les ressources possibles pour combattre souvent sans réparations, débarquer sur les côtes et marcher dans l’intérieur avec ses propres hommes. L’on évitera ainsi la perte énorme de monde que l’on subit lorsqu’on entasse sur des navires et pour une expédition lointaine des soldats peu habitués à la mer, à la nourriture du bord et aux lointains voyages. ”

“ « Je ne suis plus sur un navire, m'écrivait dès 1842 un de mes jeunes élèves qui venait de quitter le brick la Comète pour passer à son grand regret sur ce que nous appelions à cette époque un bateau à vapeur; me voilà embarqué sur une usine flottante! » Il faut cependant être de son siècle. La marine de nos jours peut avoir aussi ses charmes; elle a du moins l'intérêt qui s'attache à toutes les choses sérieuses et d'une grande importance dans le règlement des affaires de ce monde. C'est une puissante arme de guerre, un incomparable moyen de locomotion. ”

“ Chaque puissance tendrait sans cesse à augmenter sa marine militaire ; il y aurait une déplorable rivalité pour couvrir l'Océan de navires de guerre, afin d'obtenir plus de prépondérance dans la police des mers. ”

“ Mais il lui manque encore deux conditions essentielles de la puissance navale, un corps d’officiers héritiers de longues traditions, et des ports profonds. Quant à nous, il ne nous manque rien. Nous avons ce qui constitue les élémens d’une marine formidable. Nous avons les hommes, toutes les catégories d’hommes, et toutes à un haut degré d’excellence : officiers, matelots, ingénieurs, comptables. Nous avons les ouvriers habiles, le bois, le fer, le charbon. Nous avons les ports profonds et enfin la richesse. ”

“ Chacun doit, sans doute, soutenir la gloire de son pavillon; mais l'histoire de la marine française prouve que c'est par leur tactique que les marins anglais peuvent avoir la supériorité et que, de vaisseau à vaisseau, la victoire fut plus souvent du côté de la marine française. ”

“ L’incertain est-il le dernier mot de la marine, et la marche à tâtons où les peuples s’agitent sans se diriger ne saurait-elle être orientée par aucune lueur ? Chercher quelles seront désormais les guerres maritimes et quels moyens offriront plus de chances d’y réussir, c’est la meilleure voie de trouver une base à la composition des flottes, à l’organisation des ports, et de préparer un établissement naval fait, pour servir non des caprices passagers, mais des besoins durables, et assez solidement conçu pour survivre même aux progrès qu’il aura précédés. ”

“ L'histoire des dernières guerres ne nous montre que trop les efforts d'une nation puissante par sa marine, pour faire prévaloir sur la mer les plus étranges principes, soit à l'égard des neutres, soit à l'égard des ennemis. ”

“ « La marine ne fait rien, » disiez-vous ? N’était-ce rien que d’assurer, pendant un rude hiver, à nos vaisseaux marchands, encore épars sur tous les points du globe, le libre chemin des mers ? Pour peu que la constitution de la flotte s’y fût prêtée, la marine aurait fait certainement davantage. Le grand tirant d’eau des navires dont elle disposait ne lui permit à aucun moment d’opérer sur le littoral ennemi une diversion qui offrît, en regard des risques à courir, le moindre intérêt ”