“ Ajoutons enfin que, grâce à la création et à la bonne organisation de nos écoles de spécialités, écoles de canonniers, gabiers, fusiliers, timoniers, mécaniciens, aucun pays ne peut former les équipages d’une flotte de guerre avec une célérité comparable à la nôtre.
C’est tout ce personnel militaire, officiers, maîtres et matelots, qui est l’âme de notre marine, et qui en fait la force incomparable. ”

“ Mais il lui manque encore deux conditions essentielles de la puissance navale, un corps d’officiers héritiers de longues traditions, et des ports profonds. Quant à nous, il ne nous manque rien. Nous avons ce qui constitue les élémens d’une marine formidable. Nous avons les hommes, toutes les catégories d’hommes, et toutes à un haut degré d’excellence : officiers, matelots, ingénieurs, comptables. Nous avons les ouvriers habiles, le bois, le fer, le charbon. Nous avons les ports profonds et enfin la richesse. ”

“ Pendant des siècles, la puissance maritime des états s’est mesurée au nombre des vaisseaux et des canons qu’ils pouvaient envoyer sur mer. Vaisseaux et canons étaient semblables ; leur nombre, joint à l’habileté des chefs et des équipages, décidait le succès. Il en a été ainsi jusqu’au moment où l’introduction simultanée de la machine à vapeur et du canon à obus est venue tout bouleverser. Il fallait bien des boulets pour désemparer le vaisseau d’autrefois. Un rien suffit aujourd’hui pour mettre le moteur à vapeur hors de service et laisser le navire sans défense, exposé à tous les coups. ”

“ Les jalousies nationales entre elle et la France ont été ensevelies sur les champs de bataille de Crimée; les vieux hommes d’état, héritiers d’un autre âge, qui les attisaient de leurs haines, sont descendus dans la tombe, et la supériorité maritime de nos voisins, en cessant d’être l’instrument d’une politique d’agression et de domination, n’est plus pour nous que la gardienne d’une indépendance à qui nous souhaitons longue durée. ”

“ Le nombre de ces parias est heureusement très restreint, car en toutes choses ce sont bien plus les occasions qui font les hommes que les hommes qui manquent aux occasions. Avant de monter en grade, le lieutenant de vaisseau exerce presque toujours le commandement, non pas seulement d’un quart, mais celui d’un navire. Mis ainsi, à l’âge où l’homme et son intelligence sont dans leur pleine vigueur, en face des responsabilités les plus diverses, il faut qu’il montre à la fois toutes les aptitudes du commandement maritime et militaire. ”

“ Enfin tout ce personnel, né du nombre exagéré de nos arsenaux et de l’excès de contrôle, coûte-fort cher, car tout se paie en ce monde, le luxe comme la défiance.
Prenons garde de nous enfoncer de plus en plus dans cette voie et de consacrer par entraînement, des sommes tellement fortes à entretenir tous les élémens d’une marine immense, qu’il ne reste plus rien pour la marine elle-même, pour faire des vaisseaux et des hommes capables de les conduire à l’ennemi. Nous avons bien près de nous un exemple qui doit nous donner à réfléchir. ”

“ Il nous paraît juste et sage, par ces avantages et par la continuité de l’emploi qui en est inséparable, d’attacher indissolublement à la marine la majeure partie des ouvriers des arsenaux: mais si ces avantages s’appliquent à tous sans distinction, si, du moment qu’on entre dans un port, le travail et les exemptions ci-dessus sont assurés quand même, si de plus la politique s’en mêle avec ses associations, ses cotisations électorales, ces agglomérations d’ouvriers à situation exceptionnelle prendront tous les caractères d’ateliers nationaux. ”

“ Pour que ce vaillant personnel rende tous les services qu’on est en droit d’attendre de lui et qu’on n’a jamais attendus en vain, il faut lui fournir une flotte de navires à monter, à mener au combat. La tâche de les construire est confiée à un corps savant, recruté en entier dans les rangs de l’École polytechnique, le corps du génie maritime. Quiconque a visité un de nos ports a dû être frappé du nombre exceptionnel d’hommes remarquables que ce corps compte dans ses rangs. ”

“ Ajoutons aussi que cette classe d’hommes aujourd’hui si rare, les sous-officiers, ou, comme on les appelle en marine, les maîtres, ne nous fait pas défaut. Bien au contraire, jamais les cadres de nos équipages n’ont été meilleurs, et loin d’éprouver de la peine à les recruter, nous avons la douleur d’être forcés souvent par des exigences de budget de renvoyer à une vie de hasard et peut-être à la misère ces serviteurs admirables. ”

“ Avec de la volonté, et sans frapper personne autrement que dans son importance, on pourrait rendre l’action bien plus prompte en supprimant dès aujourd’hui les rouages et les doubles emplois qui ne servent qu’à l’entraver, en investissant le préfet maritime, sur une foule de points de détail, d’une autorité discrétionnaire que l’administration centrale abdiquerait entre ses mains; l’activité des travaux du matériel pourrait aussi être augmentée par des concentrations d’ouvriers, concentrations temporaires, qui seraient le prélude d’agglomérations définitives. ”

“ Aussi toute la période révolutionnaire des combats de mer n’a été qu’une suite d’ineptes boucheries où l’on voyait, comme au combat de l’amiral Martin devant Toulon, un vaisseau français combattre un vaisseau anglais de même force, recevoir son feu, riposter dans des conditions identiques, avec 200 hommes hors de combat de notre côté et personne de l’autre. ”

“ Il ne peut être question aujourd’hui de combler d’un seul coup les vides que les 200 millions de francs supprimés depuis 1871 ont faits dans le matériel naval; mais une large augmentation du budget de la marine est nécessaire pour pourvoir au plus pressé. Tout ce qu’il est humainement possible de faire pour remettre nos forces navales sur un pied efficace, est fait par l’administration de la marine et par son chef. ”

“ Nous avons reconnu depuis longtemps, disait l’an dernier un organe semi-officiel du gouvernement allemand, le Nord-Deutsche Zeitung, le fait que puissance et influence, non-moins que science et richesse, dépendent dans une vaste mesure de la possession d’une flotte de guerre représentant la force morale et politique de la nation et marquant son degré de prospérité ou de décadence. ”

“ Seules l’armée et la marine inscrivent à leur budget de grosses dépenses, qui se traduisent en solde d’hommes enchantés d’être congédiés et en matériel qui ne fait pas d’oppositions. Il ne pouvait entrer dans l’esprit de personne de diminuer les dépenses de l’armée ; on s’est tourné alors vers la marine. Pendant la guerre, elle avait fait tout ce qu’on attendait d’elle, et à l’heure des grands périls, son personnel avait apporté partout le concours d’un dévoûment. et d’une discipline inébranlables. ”

“ Tant que l’Europe restera dans l’état de paix profonde, mais précaire, que nous traversons aujourd’hui, nous ne pouvons cesser d’entretenir notre escadre cuirassée. C’est la seule garantie de sécurité de nos frontières maritimes; mais nous pourrions très bien former à côté d’elle une escadre légère, composée d’au moins six navires capables de naviguer de conserve à la voile, et à laquelle nous ferions parcourir toutes les mers du globe. Ce serait l’école des lieutenans de vaisseau, et le résultat à atteindre vaudrait bien la dépense. ”

“ Faire moins à la fois, mais faire vite, devrait être la devise.
Pourtant, quelque puissance de volonté qu’on apporte, les efforts seront insignifians si l’argent fait défaut. A l’administration d’augmenter par tous les moyens le rendement du budget; encore faut-il que ce budget soit en rapport avec les besoins impérieux de la marine, si on veut la trouver à l’heure du péril telle qu’on l’a toujours trouvée jusqu’ici. ”

“ Grâce à la sagesse de la population, de cette population honnête et laborieuse qui refait la France par son travail patient, chaque fois que le fléau de l’invasion, en passant sur elle, la laisse meurtrie et ruinée, grâce au bienfait providentiel d’abondantes récoltes, nos finances ont repris en cinq ans toute leur élasticité. ”

“ Assurément elle renferme toute l’intelligence, toute l’expérience, tout le savoir-faire nécessaires, et l’autorité ne lui ferait pas défaut, car, depuis que la changement de gouvernement est devenu chez nous une maladie chronique, nos grandes administrations, seule organisation qui survive aux révolutions, puisent dans cette permanence une force qui s’accroît tous les jours. Mais pouvoir et vouloir sont deux choses, et il est probable que pour bien des raisons l’administration de la marine ne voudrait pas prendre l’initiative de mesures destinées à modifier beaucoup de ses habitudes. ”

“ Nous en sommes aujourd’hui aux canons pesant 100 tonneaux faits pour le vaisseau italien le Duilio, aux canons pesant 81 tonneaux du vaisseau anglais l’Inflexible, à la cuirasse de 60 centimètres de fer de ce dernier navire. Pour porter ces poids immenses, il faut des navires gigantesques qui coûtent chacun 12 ou 15 millions; mais le génie humain s’est mis à l’œuvre et a suscité à ces dispendieux vaisseaux un adversaire aussi économique que terrible : la torpille. ”

“ De 1850 à 1876 en effet, les armemens de notre marine marchande au long, cours et au cabotage ont subi une diminution de 2,270 navires montés par 15,000 matelots; mais ces 15,000 matelots ont trouvé à s’employer à la petite pêche, dont la prospérité s’est accrue par le débouché que les chemins de fer ont assuré au poisson frais et salé. En somme, le chiffre de 110,000 hommes disponibles en cas de guerre pour le service de nos vaisseaux reste jusqu’ici invariable. Il est plus que suffisant pour pourvoir à l’armement de notre flotte tout entière. ”

“ Hâtons-nous de dire qu’en citant ces faits bien connus, nous n’avons nullement la pensée de critiquer, sauf sur un point, l’état des ouvriers de nos arsenaux. Il est évident que pour retenir ces hommes laborieux, intelligens, nécessaires, la marine doit leur assurer quelques avantages. Dans d’autres pays, on les attirerait par l’appât d’un salaire élevé; mais en France nous avons le goût des paies infimes, quitte à chercher de tous côtés de petits moyens cachés de compenser leur insuffisance. ”

“ Après les ouvriers, c’est le personnel administratif, dont le trop grand nombre de nos établissemens a amené l’augmentation exagérée avec des inconvéniens d’une autre nature. Les progrès de la défiance publique en matière administrative, le besoin de tout contrôler indéfiniment ont engendré une multiplicité de rouages qui entraînent des pertes de temps immenses, qui éparpillent et annulent la responsabilité. La responsabilité n’existe plus aujourd’hui dans nos ports, et par suite l’autorité, l’initiative du chef, indispensables à l’action rapide, n’y sont plus connues. ”

“ Dans les grades d’aspirant et d’enseigne, nos officiers parcourent toutes les mers du globe, se pénètrent des traditions du service et de la discipline, et se créent enfin le sens marin, cette seconde nature, cet instinct nécessaire qui ne s’acquiert que dans la jeunesse. A vingt-sept ans, l’officier de marine est lieutenant de vaisseau. Le voilà chef de quart en escadre, responsable pendant la durée de son service du vaisseau qui lui est confié et de la vie des 600 hommes qui le montent. ”

“ Comme leurs confrères du génie militaire, nos ingénieurs apportent des bancs de l’école la science, et avec elle le goût, la passion du travail méthodique et consciencieux. Sous une direction qui tempère chez eux ce que les idées mathématiques ont parfois de trop absolu, ils sont pour l’état d’incomparables serviteurs, et nos constructions navales ne peuvent. ”

“ Le bon sens indique qu’un comité moins nombreux, composé en majorité des hommes les plus aptes à se prononcer, de ceux qui ont à la fois l’expérience de ce qui se passe sur mer et de ce qui se fait chez les autres nations, de ceux qui joueront leur vie et leur honneur sur les navires projetés, d’officiers de marine, en un mot, serait infiniment préférable. ”

“ Qu’un incident de mer imprévu se produise tout à coup, la nuit, de mauvais temps peut-être, son jugement doit non-seulement décider à l’instant quelle manœuvre doit être faite, mais, sous peine de désastre, son instinct doit également deviner, comme il aura à le deviner dans le combat, quelle va être la manœuvre des vaisseaux qui l’entourent. ”

“ Eussions-nous des armées de terre innombrables, elles seraient impuissantes à nous préserver, soit du mal lui-même, soit de la crainte du mal et de l’intolérable sentiment d’insécurité qui en serait la suite. A toute heure aussi, des étrangers pourraient interrompre et supprimer le commerce immense qui passe par nos ports et causer des maux qui se feraient sentir jusque bien loin du littoral. Enfin les guerres politiques, comme celles de Crimée et d’Italie, impossibles sans le concours d’une flotte, nous seraient interdites. ”

“ Ce dernier fait de l’antique construction en bois constitue pour notre flotte une cause grave d’infériorité : le vaisseau en fer, divisé par des cloisons en compartimens étanches, peut avoir un de ces compartimens crevé par un coup d’obus, de bélier ou de torpille, sans que pour cela l’eau envahisse tout le navire et le fasse couler ; dans le navire en bois au contraire, où la subdivision est impossible, rien n’arrêterait l’invasion des eaux et par suite la submersion. ”