M. le prince de Joinville

“ Qui peut douter qu’avec une marine à vapeur fortement organisée nous n’ayons les moyens d’infliger aux côtes ennemies des pertes et des souffrances inconnues à une nation qui n’a jamais ressenti tout ce que la guerre entraîne de misères ? Et à la suite de ces souffrances lui viendrait le mal, également nouveau pour elle, de la confiance perdue. Les richesses accumulées sur ses côtes et dans ses ports auraient cessé d’être en sûreté. ”

“ Admettant ce principe, il est facile d’en tirer la conséquence : si l’avant et l’arrière sont les points forts dans le bateau à vapeur, c’est par là qu’il faut combattre, qu’il faut attaquer et se défendre ; c’est l’avant et l’arrière qu’il faut armer de canons. Le défaut d’espace ne permettant pas de développer sur ces points une nombreuse artillerie, il faut, autant que possible, compenser la puissance du nombre par celle du calibre, unir, si on le peut, la plus grande portée au plus grand effet.
Voilà, suivant nous, le mode général d’armement qui convient au vapeur de guerre. ”

“ C’est ainsi que nous envoyons des frégates de 40 canons [6] et de 300 hommes d’équipage là où l’Angleterre et les États-Unis d’Amérique ont des frégates de 50 canons et plus, avec 500 hommes à bord. Les unes et les autres ne sont pourtant que des frégates, et s’il fallait qu’elles se rencontrassent un jour de combat, on dirait partout qu’une frégate française a été prise ou coulée par une frégate anglaise ou américaine ; et quoique les forces n’eussent pas été égales, notre pavillon n’en resterait pas moins humilié par une défaite. ”

“ Or, je le répète, il y a pour nous un moyen bien simple d’écarter ce péril et de rendre les chances de la lutte moins inégales, si jamais elles venaient à se présenter : c’est de nous armer comme on s’arme contre nous, c’est de donner à notre marine à vapeur, qui languit encore dans l’incertitude des expériences, une puissante impulsion et un large développement. Avec les ressources que cette marine ainsi perfectionnée nous fournira pour l’attaque et pour la défense, la France pourra légitimement se reposer dans le sentiment de sa force. ”

“ A Toulon, où, par la force des choses, s’est concentrée toute l’activité de la marine à vapeur, ce régime d’urgence a passé à l’état normal. Pour satisfaire aux besoins toujours croissans de la politique et de l’occupation, on y a appelé presque tous les navires à flot, on y a fondu dans une seule agglomération tous les services : service militaire, service de dépêches et de transport ; tous les bâtimens y concourent sans distinction, sans qu’on puisse jamais arriver à en satisfaire complètement un seul. ”

“ Aujourd’hui tout est changé : avec des navires à vapeur, nos côtes peuvent être abordées sur toute leur vaste étendue ; de Dunkerque à Bayonne, l’Angleterre peut contre nous tout ce que nous pouvons contre elle. En quelques heures, une armée embarquée sur une flotte à vapeur à Portsmouth ou dans la Tamise se présentera sur un des points de notre littoral, pénétrera dans nos rivières, opérera un débarquement ou détruira avec la bombe nos villes, nos arsenaux et nos richesses commerciales. La rapidité de ses mouvemens assurera son succès. ”

“ Voilà donc les débris de notre escadre victorieuse ou bloqués ou assaillis par des forces nombreuses qui à la puissance de leur organisation joignent l’ardent désir de venger une défaite. Le fruit du succès et du sang versé est perdu. Il n’est plus permis d’appeler du nom de victoire une supériorité d’un moment, qui n’a laissé après elle que la certitude de prochains revers, et cela, parce que, sans prévoyance du lendemain, nous aurons compromis toutes nos ressources à la fois. ”

“ Il est donc clair que le rôle des vaisseaux ne peut plus être désormais de former le corps même de notre puissance navale ; l’emploi des navires à vapeur les réduit forcément à la destination subalterne de l’artillerie de siège dans une armée de terre. On les emmènera à la suite des escadres à vapeur, alors que l’expédition aura un but déterminé, alors qu’on aura à agir contre un fort, une ville maritime, qu’il faudra foudroyer avec une grande masse de canons réunis sur un même point. ”

“ Ce fait, c’est l’établissement et le progrès de la navigation par la vapeur.
Notre marine ne pouvait être qu’une création factice alors que l’empire de la mer appartenait à celui qui mettait sur l’eau le plus de matelots. Notre navigation marchande ruinée ne nous fournissait plus assez de marins. On aurait lutté énergiquement pour venger des affronts, pour effacer de tristes souvenirs ; mais, quand même des succès passagers fussent venus attester le courage de nos marins, le nombre aurait fini par étouffer nos efforts. La marine à vapeur a changé la face des choses ”

“ Entretenir une escadre d’au moins vingt bateaux à vapeur installés pour la guerre. Livrer à cette escadre l’étude de la tactique à rédiger pour une flotte à vapeur.
Assigner au service de paquebots d’Alger une part suffisante, mais rigoureusement limitée, comme on l’a fait pour le service du Levant. Les besoins de la guerre ne sont pas tellement impérieux en Afrique qu’il faille y sacrifier toutes les ressources de la marine et toute idée d’ordre et d’économie. ”

“ Je crois seulement que, pour que la paix soit digne et durable, il faut qu’elle s’appuie sur une force toujours capable de se faire respecter. Prenant donc le cas de guerre pour base de mes raisonnemens, je chercherai un exemple qui éclaircisse ma pensée, et je supposerai la France obligée de se défendre contre la plus forte des puissances maritimes : c’est nommer l’Angleterre. ”

“ Quand on veut une marine, marine à voile ou marine à vapeur, ce n’est pas seulement au moment où le besoin se fait sentir qu’il faut la vouloir ; il faut la vouloir long-temps, il faut la vouloir toujours, parce qu’en marine rien ne s’improvise, pas plus les bâtimens que les hommes. ”

“ A la marine à vapeur encore, et à elle seule, est réservé le rôle d’éclairer nos côtes et de signaler l’approche des ennemis, de couvrir notre cabotage et de s’opposer de vive force, quand faire se pourra, aux débarquemens, aux bombardemens et à toutes les agressions de l’ennemi, car il va sans dire que la marine à vapeur ne saurait nous donner d’avantages qui ne puissent être retournés contre nous. ”

“ ANNEXE B. S’il est vrai que, pour le commerce, la navigation à la voile est plus économique que la navigation à la vapeur, il n’en est pas de même pour la marine militaire.
Dans une marine militaire, les services des bâtimens à vapeur, comparés à ceux des bâtimens à voiles, sont beaucoup moins coûteux qu’on ne le croit généralement.
On va appuyer cette assertion sur l’autorité des chiffres.
La dépense d’entretien du bâtiment à vapeur à l’état d’armement se compose : de la solde, des vivres, du combustible.
On admet que le bateau à vapeur, en service actif, chauffe un jour sur cinq. ”

“ Et puis la Méditerranée est trop loin de l’Angleterre : ce ne sont pas les arsenaux de Malte et de Gibraltar qui pourront entretenir une flotte à vapeur, si difficile et si coûteuse à approvisionner, et toujours en crainte de se voir réduite à l’inaction par le défaut de combustible. Libre donc à la France d’agir victorieusement sur ce théâtre ; tous ses projets, elle pourra les accomplir avec des navires à vapeur, sans s’inquiéter des escadres à voiles, dont toute la surveillance sera trompée, dont toute la vitesse sera devancée. ”

“ On a besoin d’insister sur cette situation pour expliquer l’excessif développement d’un type qui était bon sans doute lorsqu’il parut, mais qui a cessé de l’être parce qu’il n’a pas participé au progrès et parce qu’on exige aujourd’hui, dans le vapeur de guerre, d’autres conditions de force et de puissance. ”

“ Mais il n’en est pas ainsi : nous nous croisons les bras, l’Angleterre agit ; nous discutons des théories, elle poursuit des applications. Elle se crée avec activité une force à vapeur redoutable et réduit le nombre de ses vaisseaux à voiles, dont elle a reconnu l’impuissance. Nous, qui eussions dû la précéder dans cette réforme, et qui du moins devrions l’y suivre avec ardeur, c’est à peine, sur le chiffre de nos navires à vapeur, si nous en avons six qui soient capables de soutenir la comparaison avec ceux de la marine britannique. ”

“ Or ce but, la France l’atteindra en établissant sur tous les points du globe des croisières habilement distribuées. Dans la Manche et la Méditerranée, ce rôle pourra être confié très bien à des navires à vapeur. Ceux qui font l’office de paquebots pendant la paix feraient, par leur grande vitesse, d’excellens corsaires en temps de guerre. Ils pourraient atteindre un navire marchand, le piller, le brûler, et échapper aux navires à vapeur de guerre eux-mêmes, dont la marche serait retardée par leur lourde construction. ”

“ Plusieurs fois dans le cours de son histoire, la France, alors qu’on la croyait sans soldats, a bien pu en faire sortir des milliers de son sein, comme par enchantement ; mais il n’en va pas ainsi à l’égard des flottes : le matelot ne s’improvise pas ; c’est un ouvrier d’art qui, s’il n’est façonné, dès son enfance, au métier de la mer, conserve toujours une inévitable infériorité. Depuis le temps où nous cherchons à faire des matelots, nous sommes parvenus, il faut le reconnaître, à avoir des gens qui n’ont pas le mal de mer ”

“ L’armée française, ses forts et ses canons ne pourront être partout à la fois, et l’on saura en même temps l’apparition de l’ennemi, l’accomplissement de ses projets et son départ. A l’heure qu’il est, si une déclaration de guerre survenait, nous apprendrions dès le lendemain peut-être la destruction de Dunkerque, de Boulogne, du Havre, etc., que rien ne peut défendre contre un bombardement. ”

“ Dans cette espèce d’anarchie, tout souffre, tout dépérit, et, tandis que les dépenses courantes s’accroissent outre mesure, on lègue à l’avenir des charges plus lourdes encore par l’usure et le dépérissement prématuré d’un matériel précieux.
C’est là une cause sérieuse de dépenses dont il est juste de se préoccuper. Les vues économiques des chambres n’y sont pas moins intéressées que l’avenir et le progrès de la marine à vapeur. ”

“ Il s’ensuit que chacun rentrera dans ses ports avec une escadre délabrée, veuve de ses meilleurs officiers et de ses meilleurs matelots.
Mais je veux supposer ce qui est sans exemple : j’accorde que vingt vaisseaux et quinze mille matelots anglais prisonniers puissent jamais être ramenés dans Toulon par notre escadre triomphante. La victoire en sera-t-elle plus décisive ? Aurons-nous vaincu un ennemi qui se laisse abattre du premier coup, à qui les ressources manquent pour réparer une défaite, et qui, pour laver un outrage, soit accoutumé à mesurer ses sacrifices ? ”

“ Dès-lors toutes les ressources de cette marine naissante furent absorbées par des besoins impérieux et toujours croissans ; plus d’essais, plus d’améliorations possibles ; l’urgence dominait tout ; il fallait des navires à vapeur, un type existait, type heureux, type éprouvé, et dont toute la marine conviée à l’expédition d’Alger proclamait l’excellence ; on se hâta donc de jeter dans le même moule une foule de navires. De là toute cette famille des 160, qui aujourd’hui fait nombre au budget. ”

“ Ces ateliers sont destinés à réparer les avaries et à pourvoir aux besoins de la marine à vapeur, et cette marine ne fait que de naître.
Cependant, comme on ne peut pas laisser ces vastes ateliers sans emploi et leurs ouvriers sans ouvrage ; comme, du reste, par la force des choses, tout ce que nous avons de navires à vapeur est employé à Toulon, et que là seulement il y a des navires à réparer, qu’a-t-on fait des ateliers construits dans les ports de l’Océan ? On les a employés à fabriquer des machines, au lieu d’en donner la construction, comme un encouragement, à l’industrie particulière. ”

“ Peut-être l’emploi et le perfectionnement de l’hélice, en laissant au bâtiment à vapeur toutes les facultés du navire à voiles, amèneront-ils un jour quelque changement à cet état de choses. La vapeur deviendrait alors un auxiliaire puissant pour nos croiseurs, mais cette alliance de la voile et de la vapeur ne devrait rien changer néanmoins à ce que j’ai établi plus haut. Le bateau à vapeur destiné à servir en escadre ou sur nos côtes devra toujours avoir une grande vitesse, à la vapeur seule, comme premier moyen de succès. ”

“ Trois vaisseaux [2] ; mais en revanche il a onze bateaux à vapeur, dont neuf de grande dimension, et avec cette force il en a assez pour faire régner son pavillon et triompher sa politique. Notre budget, je le sais, nous donne un effectif de quarante-trois navires à vapeur : c’est quelque chose ; mais on sait en Angleterre à quoi s’en tenir sur la valeur sérieuse de ces navires, et voici quel total on met en regard du nôtre.
En tout, la Grande-Bretagne compte aujourd’hui cent vingt-cinq navires à vapeur de guerre. ”

“ Seulement on ne sait pas bien quels sont les élémens essentiels, les véritables conditions de cette force dont on sent le besoin ; on ne s’enquiert pas assez de ce qui se passe ; on n’étudie pas assez la manière dont les fonds votés par les chambres sont employés. On vit toujours sur le vieux préjugé, qu’il faut être marin, c’est-à-dire posséder des connaissances théoriques et pratiques toutes spéciales, pour être apte à connaître les affaires de la marine. ”