Marine à vapeur

“ A la marine à vapeur encore, et à elle seule, est réservé le rôle d’éclairer nos côtes et de signaler l’approche des ennemis, de couvrir notre cabotage et de s’opposer de vive force, quand faire se pourra, aux débarquemens, aux bombardemens et à toutes les agressions de l’ennemi, car il va sans dire que la marine à vapeur ne saurait nous donner d’avantages qui ne puissent être retournés contre nous. ”

“ Ce fait, c’est l’établissement et le progrès de la navigation par la vapeur.
Notre marine ne pouvait être qu’une création factice alors que l’empire de la mer appartenait à celui qui mettait sur l’eau le plus de matelots. Notre navigation marchande ruinée ne nous fournissait plus assez de marins. On aurait lutté énergiquement pour venger des affronts, pour effacer de tristes souvenirs ; mais, quand même des succès passagers fussent venus attester le courage de nos marins, le nombre aurait fini par étouffer nos efforts. La marine à vapeur a changé la face des choses ”

“ Les victoires si faciles des Européens sur les Orientaux ne viennent que de la différence des armes. Il est donc évident que si on possède seul une marine à vapeur on a des avantages immenses et c'est ce qui fait souvent regretter de n'avoir pas accepté les propositions de Fulton : comme si on créait une industrie des machines à vapeur en assez peu de temps pour le laisser ignorer au pays où cette machine est née. Maintenant, si les forces en fait de navires à vapeur sont à peu près égales, les débarquements sont plus difficiles que jamais. ”

“ Il donne à la marine à vapeur l’unité de type qui a existé dans la marine à voiles. Il assigne une limite à l’extension des navires. Dès que les navires cessent de croître, le matériel qu’ils contiennent ne peut plus grandir. Ce n’est pas à dire qu’à dater du jour où les formes du bâtiment de combat seront fixées, le génie humain retombe dans le sommeil, comme il fit à l’avènement de la marine à voiles. ”

“ Le plein air balaie le pont, le vent souffle dans la mâture, les gabiers respirent à pleins poumons. Dans les chambres des machines, saturées de vapeurs d'eau et de charbon, on étouffe.
La marine à voiles, c'est le ciel, le grand large. Les soutes et la chaufferie d'un navire à vapeur où, nus jusqu'à la ceinture, des hommes que l'on entrevoit à peine à travers l'épaisseur des buées et des poussières noires, travaillent sans relâche, pour alimenter les foyers qui réclament sans cesse leur part de combustible, c'est l'enfer. ”

“ La marine à vapeur, avec sa faculté de s’éloigner des rochers et des bancs quand elle le veut, aborde partout où elle trouve une profondeur d’eau suffisante pour flotter et pour jeter l’ancre. Elle n’a plus besoin de ports ni d’abris; si peu que le temps soit maniable, tout endroit lui est bon, et elle peut débarquer des soldats sur une foule de points regardés dans nos guerres passées comme inaccessibles, et par conséquent laissés sans défense. Combien y a-t-il de ces points d’attaque que l’on ne soupçonne pas, et qu’il suffirait de nommer pour causer de vives alarmes! ”

“ Tort récemment enfin, la vapeur est venue, non point détrôner la voile, mais lui prêter l’appui de la rame, et de la rame mue par une force presque surnaturelle, en un mot confondre la galère avec le vaisseau de ligne. Libre désormais de se mouvoir « dans les dents mêmes du vent, » le vaisseau n’est plus redoutable seulement par son travers, il peut à son gré présenter à l’ennemi ou ses flancs, ou sa poupe, ou sa proue ; il se rit des calmes et du vent qui le bat en côte ; il peut absorber partout et roder partout l’invasion. L’armée de terre reprend pied sur la flotte. ”

“ Mais, dans la marine militaire, les roues à aubes offrent un inconvénient plus grave encore : elles réduisent la puissance offensive en prenant une place que l'artillerie réclame, elles réduisent la puissance défensive en exposant le propulseur et le moteur lui-même au feu de l'ennemi.
Il est résulté de là que la transformation de la marine militaire à voiles en marine à vapeur a été
retardée jusqu'au moment où l'invention d'un propulseur nouveau, qui n'est sujet à aucun des deux inconvénients que je viens de signaler, rendit possible une large application de la vapeur aux flottes de guerre. ”

“ La navigation par la vapeur se répandit promptement dans l'Europe. Vingt ans après ses modestes débuts en Ecosse, elle avait pris chez toutes les nations une extension immense. Les fleuves, les rivières se couvraient de pyroscaphes, et bientôt toutes les-mers en furent sillonnées. Aujourd'hui la marine à vapeur tend à faire disparaître la marine à voiles, à cause des avantages pratiques, de l'économie et de la rapidité qui sont propres à ce genre de moteur. ”

“ Toutes les grandes innovations sont à l'avantage de la marine à vapeur; le percement de l'isthme de Suez lui a permis d'arracher aux clippers leur transit le plus important, et l'on voit approcher l'époque où le navire à voiles, chassé des principales lignes, ne gardera que les services d'une importance secondaire. ”

“ « Je ne suis plus sur un navire, m'écrivait dès 1842 un de mes jeunes élèves qui venait de quitter le brick la Comète pour passer à son grand regret sur ce que nous appelions à cette époque un bateau à vapeur; me voilà embarqué sur une usine flottante! » Il faut cependant être de son siècle. La marine de nos jours peut avoir aussi ses charmes; elle a du moins l'intérêt qui s'attache à toutes les choses sérieuses et d'une grande importance dans le règlement des affaires de ce monde. C'est une puissante arme de guerre, un incomparable moyen de locomotion. ”

“ Ce géant des mers aura une capacité de 6,000 tonneaux, moitié plus que le Marlborough de 131 canons, 380 pieds de long et une force de vapeur nominale de 1,250 chevaux, effective de près de 4,000, de manière à fournir une vitesse de quatorze nœuds à l’heure. Bardé et blindé en fer, armé en outre d’un puissant éperon, ce vaisseau pourra traverser, assure-t-on, une flotte sans souffrir de ses feux, la couvrira du sien, et usera au besoin de la violence de son choc pour briser les bâtimens qui se trouveront sur son passage. ”

“ La marine de commerce suit une voie plus unie et plus régulière ; ses progrès, liés à la production industrielle et au développement des relations commerciales, échappent aux bouleversements subits de la marine militaire, mais ils ne méritent pas moins d'être suivis avec intérêt. Tandis que le navire de guerre se transforme en un engin spécial où les conditions fondamentales et les commodités de la navigation gardent de moins en moins de place, le paquebot devient le type du navire à vapeur que rien ne détourne du but unique de la navigation. ”

“ La vapeur se rit de sa surveillance inefficace. Quant au service de combat, si l’effectif en vapeur s’élève en nombre et en puissance, évidemment la voile perdra ce dernier attribut. Lorsqu’on veut la défendre jusqu’au bout, on parle des mers lointaines, où la flotte à feu ne saurait se porter. Ce sont là des exceptions : le vrai théâtre de nos luttes est dans les eaux d’Europe, à nos portes, sur notre littoral ; on peut sans péril subordonner à ce grand intérêt les intérêts d’un ordre purement secondaire. ”

“ Cet inconvénient, joint aux préventions exclusivement régnantes en faveur de la marine à voiles, fit que de 1830 à 1840 les progrès de notre flotte à vapeur furent nuls. Cependant la science avait marché. La marine royale d'Angleterre, ayant le loisir d'expérimenter, et de plus, ayant sous les yeux une marine à vapeur marchande, où le nombre et la concurrence amenaient des progrès de tous les jours, avait mis en mer des navires magnifiques. ”

“ Peu importe qu’il soit moins imposant au coup d’œil, pourvu qu’en réalité il soit plus redoutable. Les traditions à oublier, les risques à courir, l’utilité des destinations lointaines, ne sauraient être mis en balance avec les qualités militaires. Un vaisseau doit être aussi fort que possible, et ce qui l’affaiblit est parla même condamné. La mâture a-t-elle cet effet ? peut-elle être une cause d’affaiblissement ? Voilà les vrais termes du débat. Or il est évident que, par son poids et sa résistance au vent, la mâture diminue la vitesse, et on a vu de quel prix est la vitesse dans un combat. ”

“ On sait d'ailleurs que, dans aucun jtemps, il n'y a eu de blocus étroit qui ait fermé complétement un port. Avec la marine à vapeur à grande vitesse, cette tâche est devenue plus difficile. La guerre d'Amérique fournit de nombreux exemples de la possibilité, pour un navire à vapeur, de franchir, en choisissant son moment, des points sévèrement gardés par des navires nombreux,
également à vapeur, et marchant bien. ”

“ C’est à ce point de vue qu’il faut se placer lorsqu’on veut juger ce que peut être une descente et dans quelles limites on doit la renfermer. Nul sujet ne prête plus à l’illusion. Il semble vraiment que depuis que la vapeur est trouvée, l’Angleterre nous appartient, et que si nous ne l’occupons pas, c’est que nous y mettons une discrétion extrême. ”

“ S’exposer de gaieté de cœur à un sinistre où la vie des hommes est enjeu serait insensé, quand un surcroît de précautions peut en éloigner les chances. Dans ces accidens, qui ne sont pas rares à la mer, la voile retrouve sa fonction ; elle est le salut des vaisseaux et des équipages. La voile permet en outre d’affecter les navires à toutes les destinations, et leur ouvre le théâtre le plus étendu. Avec l’appareil à feu, dont le combustible est si vite épuisé, un vaisseau ne peut guère s’éloigner des côtes : il est comme enchaîné dans les eaux de la Méditerranée et de la Manche ”

“ Avant l'apparition des navires à vapeur, la surface de la mer pouvait être considérée comme un théâtre d'opérations dont le vent, le calme, l'état de la mer, éléments variables auxquels était soumis le navire, étaient comme les obstacles et les accidents; mais dès que le navire put se mouvoir à l'aide d'une force intérieure, avancer en tous sens, même contre les vents et les courants, dès que la vapeur, plus puissante que les éléments, obéit docilement à la parole, les principes des évolutions furent complètement changés, les principes constitutifs de la tactique sensiblement modifiés. ”

“ Il faut considérer d'ailleurs que la marine à vapeur permet de faire les armements avec une promptitude inconnue au temps de la marine à voiles; et de là pour les nations maritimes la nécessité de modifier les institutions sur lesquelles repose leur force navale, de manière à leur faire produire avant tout les plus rapides résultats.
L'Angleterre, grâce à son immense commerce, dispose d'un nombre de matelots supérieur à celui d'aucune autre marine ”

“ En fait de navigation, la vapeur nous donne à résoudre des problèmes que, sans elle, nous n'aurions eu garde d'aborder. Un vrai marin, — je laisse de côté le soldat et le voyageur, je n'ai en vue que l'officier qui commande et conduit en pleine paix son navire, — un vrai marin, dans ce sens restreint et bien affaibli du mot, n'est pas en 1882 plus qu'en 1840 un homme ordinaire. ”

“ Voilà dans quel sens et dans quelle limite la vapeur fournit un instrument sûr et nouveau ; elle permet des descentes faciles suivies de prompts rembarquemens, des coups de main accomplis par des hommes déterminés. À l’honneur des marines militaires, il faut croire qu’aucune n’usera désormais de tels moyens. Les gouvernemens n’ont pas interdit la course aux particuliers pour s’en attribuer le privilège sous une autre forme et en mettre les excès sous leur responsabilité. La civilisation sous ce rapport a fait un grand pas. ”

“ Les dimensions croissantes des galères, qui ne permirent plus de leur donner une vitesse suffisante par la seule force des rames, l’usage des voiles, qui subordonna les navires aux vents et à la mer, firent disparaître peu à peu ce mode de combat. Aujourd’hui que la vapeur nous a rendus maîtres des élémens et que nos vaisseaux peuvent marcher à notre gré dans toutes les directions comme les galères des anciens, mais avec une rapidité et une précision bien supérieures, les éperons doivent forcément retrouver toute leur puissance. ”

“ Avec la voile, les bénéfices de la vitesse étaient grands sans doute, mais ils étaient subordonnés aux vents et aux allures ; avec la vapeur, rien ne les amoindrit : ils se réalisent presque à coup sûr. Aussi y a-t-il lieu de porter de ce côté l’attention la plus soutenue, et dans ce sens un trop grand nombre de vaisseaux à vitesse uniforme présenterait un inconvénient de plus. La vitesse, il est vrai, a une limite ; vouloir s’y dépasser à l’envi serait une tâche puérile et onéreuse. La vitesse dépend de la machine, et la machine dépend elle-même de l’espace qu’on peut lui donner. ”

“ Deux élémens récens, la vapeur et l’artillerie perfectionnée, ont si complètement changé les conditions de la lutte que les esprits les plus hardis n’oseraient en prévoir les conséquences ; tout ce qu’on pressent, c’est qu’avec les moyens dont on dispose elles seront terribles. Les difficultés qu’apportait le vent à la rencontre des vaisseaux étant abolies, il s’ensuivra dans les engagemens un caractère d’acharnement et dans les engins de destruction une puissance dont la pensée s’épouvante. C’est l’inconnu, et que Dieu nous garde longtemps des douloureuses éventualités qu’il recèle ! ”

“ Les défections étaient pourtant moins faciles à déguiser et à excuser dans une flotte à rames que dans une réunion de navires à voiles. Avec la rame, on n'a point pour rester en arrière le prétexte captieux du calme ou du vent; si l'on manque à son poste, si l'on sort de la ligne, le refus de concours est bien manifeste. La marine à vapeur aurait peut-être plus mauvaise grâce encore à vouloir se plaindre d'avoir été trahie par la brise ”