Edmond Jurien de La Gravière

“ Ce n'est qu'à la distance de six ou sept milles qu'on peut observer les falaises de Saint-Pierre. La côte du nord, battue par le mistral, est à peu près inabordable ; la côte méridionale n'est guère moins abrupte. Ces deux faces de l'île, également sinistres et désolées, se distinguent cependant par leurs teintes : au nord, c'est un trachyte bleuâtre; au sud, un porphyre brun. Au moment d'entrer dans la baie, on range d'assez près une haute colonne à pans carrés, détachée de quelques mètres du rivage, et sur le sommet de laquelle une aigle pyrargue a grossièrement étalé son nid. ”

“ En 1815, Bouvet remplissait une mission pacifique ; est-il donc en marine de mission qui mérite réellement ce nom? Quand l'ennemi n'est plus là, il reste la tempête, ou, ce qui était jadis plus que la tempête à craindre, le calme. La frégate la Flore, escortant onze navires de charge, allait chercher à Anvers deux mille tonneaux de mâture, part inégale et plus que modeste qui nous était faite dans les immenses approvisionnements d'un arsenal créé par nos soins. Il y avait longtemps que nos vaisseaux, presque toujours bloqués, ne fréquentaient plus les mers du Nord. ”

“ Désemparé et presque sans voiles, avec un équipage accablé de fatigue, le Superbe se dirigea vers ce refuge. On se croyait dans la passe, quand du gaillard d'avant s'éleva un cri d'alarme. On avait pris trop à droite; le pilote abusé conduisait le vaisseau dans une fausse baie. On se hâta de revenir au vent. Pendant plus d'une heure, il fallut se traîner péniblement le long d'une côte de fer. L'émotion était vive.
Le sort du vaisseau dépendait d'un hunier que des grains gonflaient quelquefois à l'arracher de sa filière, qu'une rafale sinistre faisait d'autres fois ralinguer 1. ”

“ « Je ne suis plus sur un navire, m'écrivait dès 1842 un de mes jeunes élèves qui venait de quitter le brick la Comète pour passer à son grand regret sur ce que nous appelions à cette époque un bateau à vapeur; me voilà embarqué sur une usine flottante! » Il faut cependant être de son siècle. La marine de nos jours peut avoir aussi ses charmes; elle a du moins l'intérêt qui s'attache à toutes les choses sérieuses et d'une grande importance dans le règlement des affaires de ce monde. C'est une puissante arme de guerre, un incomparable moyen de locomotion. ”

“ La mer qui baigne les rivages de la Sardaigne et presse ses flancs de toutes parts peut devenir pour elle une ceinture d'or. Le commerce maritime se porte toujours de préférence vers les lieux où, libre de choisir son moment et d'éviter les risques si fréquents des spéculations inopportunes, il se trouve dégagé d'une partie de ses chances aléatoires. Qu'un port franc soit ouvert en Sardaigne ; que Cagliari ou Saint-Pierre puisse faire concurrence à Malte ou à Livourne, et à l'instant une terre négligée et languissante redevient une des échelles inévitables du commerce méditerranéen. ”

“ Sur la droite, une cascade se précipite d'un vaste bassin et tombe en flots d'écume dans l'abîme béant; le flanc gauche est gardé par un piton plus élevé et plus inaccessible encore. Aucune trace n'indique que jamais être humain ait tenté d'en toucher la cime. C'est par là cependant que le gouverneur résolut de prendre l'ennemi à revers, pendant qu'on simulerait une attaque de l'autre côté. Un naturel de l'île de Pâques, ancien oiseleur du roi Pomaré, offrait de guider nos soldats dans cette ascension que tous les Indiens de Taïti jugeaient impossible. ”

“ Présumant que la flotte du sultan se dirigerait sur Rhodes après avoir touché au port d'Alexandrette, l'escadre égyptienne s'était hâtée de s'élever au vent et de doubler l'île de Chypre. Les Turcs s'évertuaient, avec leur lourd convoi, à remonter le canal qui sépare cette grande île du continent ; il y avait un point où les deux flottes devaient nécessairement se rencontrer. En effet, un matin, nous aperçûmes, en nous éveillant, quinze ou dix-huit voiles rangées en ligne à quelques milles de nous. Osman-Pacha avait conservé l'avantage du vent ; il était maître d'engager ou d'éviter le combat. ”

“ L'île vit pour ainsi dire dans une espèce de quarantaine pendant six mois de l'année. Si un étranger arrive à cette époque redoutée, il ne peut manquer d'être frappé de la préoccupation universelle. De bienveillantes recommandations le mettent en garde contre les dangers du climat; on s'alarme pour lui, on lui demande ce qu'il vient faire dans une pareille saison ; on l'engage à fuir, à revenir dans des temps meilleurs. L'intempérie est dans toutes les bouches; les noms d'Oristano, de Pula, de Terra-Nova, bien d'autres encore, traînent toujours avec eux un cortège de lamentables histoires. ”

“ Le commandant de l'Uranie, le capitaine Bonard, compagnon de captivité du gouverneur sur les plages d'Afrique, associé à sa fortune depuis plus de quinze ans, était un de
ces officiers que leur entreprenante audace ne rend pas toujours victorieux, mais qui ne se tiennent pas facilement pour vaincus. Il s'apprêtait à reprendre avec l'infatigable énergie qui était le trait saillant de son caractère une attaque dont il ne voulait attribuer l'insuccès qu'à un mécompte tout à fait imprévu, lorsqu'il reçut l'ordre formel et pressant de ramener, sans perdre une minute, sa frégate à Taïti. ”

“ Trop éprise peut-être du côté pittoresque des choses, l'agitation de la jeune marine n'en mit pas moins en mouvement dans la flotte tout ce qui, sans l'impulsion de ce zèle passionné, serait longtemps encore demeuré immobile. Matériel, personnel, discipline, organisation intérieure, rien ne put échapper à la fièvre qui venait de nous saisir. La transformation fut complète. Ce que la jeunesse rêvait, l'âge mûr se chargea de l'accomplir; des volontés
fortes et calmes se mirent au service de nos impatiences. ”

“ Il était beau en effet de voir ces cheveux blancs, sur lesquels avaient passé tant de nuits orageuses, tant de jours de combat, reparaître, à la veille d'une grande bataille peut-être, sur le tillac d'un trois-ponts d'ou le regard pouvait embrasser toute une escadre, d'ou la pensée d'un seul homme pouvait la diriger. L'amiral Stopford, appartenant au parti tory, était resté longtemps éloigné du service actif. En Angleterre, les crises ministérielles ont plus de portée que les révolutions chez nous; les emplois, même dans la marine, deviennent presque toujours le lot du parti dominant. ”

“ Préserver les mœurs d'une nation des effets presque inévitables d'un croissant bien-être est le devoir du législateur; ce n'est pas celui de l'officier de marine.
Vous insistez? Quel exemple chercherai-je dans l'histoire qui me puisse inspirer le courage de vous satisfaire? Démosthène a été, dans son temps, le capitaine de pavillon du stratége Céphisodote, comme j'ai été, dans le mien, le chef d'état-major de l'amiral Bruat. Néanmoins Démosthène est beaucoup plus connu pour son talent admirable d'orateur que pour la capacité dont il fit preuve en sa qualité de triérarque. ”

“ Pas un souffle de brise pour retourner au large. Mouiller? On est déjà en plein usant ; une heure encore, et la mer aura baissé de plusieurs pieds ; la frégate, si elle s'arrêtait, courrait le risque de demeurer à sec. « Faites rentrer les sondeurs! » La frégate continue de dériver. Si elle est destinée à s'échouer, ne le saura-t-on pas assez tôt? Chacun fait silence, tous les yeux sont fixés sur le capitaine. Lui, toujours impassible, toujours indifférent en apparence à ce qui préoccupe
si vivement les autres, il attend simplement que le temps s'écoule. ”

“ Les traditions conservées par les historiens grecs et latins, les monuments trouvés dans l'île et reconnus par la science moderne, constatent le passage des Pélasges, des Hellènes, des Grecs asiatiques, des Phéniciens, des Libyens, des Étrusques, des Ibères. Toutes ces bandes d'aventuriers sont balayées par un peuple doué d'une énergie supérieure. L'an 528 avant l'ère chrétienne, les Carthaginois s'emparent de la Sardaigne, sans autre but que d'en faire un point de relâche. Leur politique égoïste n'imagine rien de mieux, pour conserver cette conquête, que de la rendre inhabitable. ”

“ Cagliari mérite seule aujourd'hui le nom de place de guerre. Deux autres villes, jadis fortes et respectées, Alghero et Castel-Sardo, ont perdu leur prestige depuis que l'artillerie est devenue le principal moyen d'attaque et de défense. Après avoir joué un grand rôle
du douzième au quatorzième siècle, d'abord sous le nom de Castel-Genovese, quand elle était au pouvoir des Dorias, ses fondateurs, puis sous celui de Castel-Aragonès, qu'elle prit en passant sous la domination des rois d'Aragon, Castel-Sardo reçut son dernier nom en 1769, de la dynastie qui règne encore. ”

“ Un filet d'eau qu'on laisse croupir au fond d'un ravin, une mare qu'on néglige de combler, provoquent l'intempérie. Pourquoi la vallée de Maladrossia, vallée pierreuse, sans marais, sans autre cours d'eau qu'un ruisseau stagnant qui se traîne entre des joncs et des iris, pourquoi cette vallée est-elle si malsaine? Eh! mon Dieu, les mêmes causes amènent en France les mêmes effets, bien qu'avec une intensité moins grande. Il n'est donc aucune raison sérieuse de désespérer de l'assainissement de la Sardaigne. ”

“ Je le répète, notre corps d'officiers n'a pas son pareil en Europe ; celui des sous-officiers a la même valeur. Les matelots, peu nombreux, le sont assez depuis que les équipages, réduits de plus de moitié sur les étranges et formidables navires de nos jours, tendent à se restreindre encore : ils sont instruits, vaillants et d'une douceur qui fait de la discipline navale un jeu. Les châtiments corporels n'ont été abolis sur la flotte que par un décret de la République ; l'exemple de l'amiral Lalande les avait depuis quelques années presque abolis de fait. ”

“ La chasse est une des grandes ressources de la Sardaigne; toutes les espèces de gibier s'y trouvent en abondance, et le marché de Cagliari ne manque jamais de venaison. Les perdrix, les lièvres, les grives, se rencontrent partout; les pigeons ramiers n'abandonnent guère les falaises escarpées de la côte. Les étangs du littoral se couvrent aussi, vers la fin de l'été ou pendant l'automne, de flamants, de cygnes, d'oies et de canards sauvages, dont on voit les longues files déployées dans le ciel arriver sans cesse du nord et du midi et venir s'abattre sur le rivage. ”

“ Un jour, les Sardes aperçurent de leurs rivages une colonne de noire fumée qui s'avançait vers leurs ports. C'était l'Europe qui venait à eux. Un service régulier de bateaux à vapeur avait été organisé par les soins du roi Charles-Albert entre Gênes et les deux extrémités de la Sardaigne ; le premier paquebot se dirigeait sur Cagliari.
Ces bateaux à vapeur sont de singuliers agents de propagande. Leur course infatigable efface les distances ; sans
cesse ils transvasent les populations d'une rive à l'autre, et les assimilent en les mêlant. ”

“ Tout nouveau vaisseau que nous mettons à la mer, en même temps qu'il nous apporte un surcroît de force, nous impose une nouvelle charge et une augmentation inévitable de dépenses : c'est un fonds dont il faut à la fois servir l'intérêt et amortir, en dix-huit années au plus, le capital. Rien ne sert donc de grossir le chiffre de sa flotte, si l'on ne s'assure à l'avance les moyens de ne pas la laisser dépérir. En toute chose, sans doute, mais bien plus encore en marine, il est essentiel de régler ses aspirations sur ses ressources ”

“ Le cap de Sassari renferme plusieurs villages opulents, habités par des pâtres enrichis du produit de leurs troupeaux; ces villages étaient, pour la plupart, des fiefs étrangers aux priviléges des communes, quoique fort importants par leurs revenus et leur population. Poussés à bout par les exigences de la noblesse, excités d'ailleurs par la nouvelle de l'insurrection victorieuse de Cagliari, les villageois se soulèvent et prennent les armes. Cette fois l'insurrection a un but : c'est la cause des campagnes contre les villes, des paysans contre les seigneurs, qu'elle se prépare à soutenir. ”

“ Ils envoyèrent à Rome l'archevêque de Cagliari, pour invoquer la médiation du Saint-Père auprès de leur souverain. Le peuple sarde avait atteint son but par l'expulsion des étrangers; il se sentait maintenant aussi honteux de ses emportements qu'embarrassé de son triomphe. Il n'existait aucun levain révolutionnaire en Sardaigne : la liberté irréligieuse de la République française n'inspirait qu'horreur et mépris à des âmes entièrement dominées par le clergé. La foule n'imaginait pas même qu'elle pût améliorer sa condition matérielle. ”

“ Ce n'est point là un hardi pêcheur comme le corailleur sicilien qu'on voit quitter Marsala ou Drapani dès le mois d'avril pour aller affronter dans son bateau ponté les orages du canal de Malte. Le Tabarquin n'est pas si entreprenant : il n'y a rien d'aventureux dans son caractère, et, à tout prendre, je ne le crois pas un grand marin ; mais il est patient, sobre, laborieux, de mœurs douces et honnêtes : s'il se refuse à courir de grands risques, c'est qu'il se trouve trop heureux pour cela. La ville de Carlo-Forte a un aspect de propreté qui charme ”

“ La Gaule a fourni le fer et le bois; les voiles et les agrès sont venus d'Espagne. L'Espagne est déjà la patrie du chanvre. Qu'était l'actuaire? Un vaisseau de charge, mais un vaisseau de charge bas de bord. La trirème antique n'a jamais élevé ses avirons de plus de deux pieds et demi au-dessus de l'eau ; la galère du seizième siècle n'exhaussera que d'un pied le support de ses lourdes rames. Le caractère essentiel du bâtiment à rames consiste dans l'abaissement de toute l'œuvre morte. Nos chaloupes de vaisseau ont déjà une hauteur de plat-bord exagérée; voilà pourquoi elles
marchent si mal. ”

“ La mer est pour la population sarde un trésor inépuisable. Tous les poissons de la Méditerranée propres à la
salaison se trouvent en abondance dans les parages voisins.
Pour quelques pièces de monnaie, nos matelots ornaient leur table d'un homard magnifique ou de ces beaux poissons qu'on appelle des denties, et que j'ai retrouvés au musée de Cagliari sous le nom de dentatus. Souvent une occupation lucrative devient un plaisir : telle est la pêche aux flambeaux, dont le spectacle fit diversion à nos fatigues pendant notre exploration du golfe de Palmas. ”

“ Le navire grec ainsi compris, les erreurs d'Ulysse n'ont plus rien qui étonne. Un bateau plat non ponté, n'ayant qu'un seul mât et qu'une voile, dépourvu de boussole, peut fort bien employer dix années pour aller d'Égypte aux îles Ioniennes, surtout lorsqu'il se trouve jeté dans des mers inconnues et que son voyage devient un véritable voyage de découverte. Si quelque chose a le droit de surprendre dans ce récit, ce n'est pas la longueur, c'est l'heureuse issue de la traversée. Au temps de saint Paul, l'art naval avait sans doute fait quelque progrès. ”