Edmond Jurien de La Gravière

“ Nous vivons dans un siècle où la matière asservie devrait imprimer à l'humanité un singulier caractère de noblesse ; et cependant, un Horatius Coclès, un Bayard nous semblera toujours dominer de sa haute taille un Archimède, occupé à orienter ses miroirs ardents. L'un soulèverait le monde, si on lui fournissait le levier qu'il demande; les deux autres opposent leur poitrine à une armée et se bornent à défendre un pont de bois. Mais comme on sent bien que dans ces cœurs dévoués éclate, sans que l'on puisse un instant s'y méprendre, toute la grandeur de la nature humaine ! ”

“ Avec Colbert, nous entrons de plain-pied dans le domaine de la réalité. Nous assistons jour par jour à la création méthodique d’une œuvre admirable. Il semble que le génie qui lui donna naissance l’ait vraiment trempée dans le Styx. Les escadres s’effondrent, les corps d’officiers disparaissent; la marine française survit à toutes ces catastrophes. Dès qu’un rayon de soleil réussit à percer la nuée et vient de nouveau briller sur la France, c’est encore de nos gloires celle qu’on trouve la plus prompte à refleurir. ”

“ Les hurlements arrachés aux malheureux qu'aiguillonnaient à la fois la souffrance et la terreur, formaient un horrible concert avec les blasphèmes des négriers, les commandements confus du capitaine, les sifflements aigus de la brise et le battement des voiles qui s'en allaient en lambeaux. La pluie tombait à torrents et l'obscurité était si profonde qu'on ne pouvait plus retrouver les manœuvres au pied
des mâts. ”

“ Quand survient le soulèvement des Pays-Bas, l'Espagne possède encore la première armée du monde, des trésors qu'on serait tenté de croire inépuisables, une flotte à la hauteur de son armée. A partir de Lépante, son dernier succès, rien ne lui réussit plus; une fatalité implacable semble s'attacher à toutes ses entreprises. Ses trésors, ses vaisseaux, ses soldats s'égrènent comme les grains d'un chapelet dont le cordon viendrait de se briser; ses meilleurs capitaines ne remportent plus que des victoires inutiles. ”

“ Il n'est pas de peuple au monde dont la gaieté ou la dévotion soient plus bruyantes que celles des Chinois. Qu'une jonque déployant ses lourdes voiles et prête à sortir du port veuille invoquer la protection de la vierge Kouan-yn, qu'un joyeux ou lugubre cortége circule dans les rues, et soudain, aux éclats retentissants du gong, vous entendrez se mêler le pétillement des longs chapelets d'artifices que la main d'un enfant tient suspendus à l'extrémité d'un bambou. ”

“ Marchant en ordre de front, les galères bien serrées, les petites pièces et les arquebuses de poste transportées à la poupe, on eût pu tenir l'ennemi à distance, l'obliger tout au moins à n'approcher qu'en masse, à régler sa vitesse sur les mauvais marcheurs; on lui eût imposé la circonspection, mauvaise condition pour l'attaque.
Les galères de Malte avaient aux yeux des Turcs un prestige qui doublait leurs forces. Seulement, pour manœuvrer avec ce sang-froid, il eût fallu ne pas être surpris. Toutes les habiletés du tacticien s'évanouissent en un seul instant de panique. ”

“ On peut bien embarquer un maréchal sur un trois-ponts, sur un vaisseau cuirassé : pour le confier a une barque, dans ces eaux jaunes de la Charente, au milieu des ténèbres d'une nuit orageuse, par un vent mugissant et une mer moutonnante, il faut compter sur un cœur singulièrement intrépide et sur un bien brûlant amour de la gloire. ”

“ Outre cette flotte à voiles, trente-six galères se trouvaient rassemblées à Porto-Venere. L'Empereur monte avec sa suite sur la capitane d'André Doria.
La flottille lève le fer, un nuage de toile, au coup de sifflet du comite, tombe des antennes : les montagnes de la Corse ne tarderont pas à élever audessus de l'horizon leurs cimes neigeuses. Un vent favorable gonfle la cotonnine; le sillage est rapide, la voie vers la grande île ouverte, mais tout à coup une tempête s'élève. La flotte, battue par un violent
mistral, ne peut plus tenir le cap en route. ”

“ Ce n'est donc ni le coup l'œil, ni la
science, ni l'esprit, ni l'adresse, ni la force physique qui distinguent les hommes : c'est le caractère. Heureux ceux qui, comme l'amiral Hotham en Angleterre, comme l'amiral Roussin et l'amiral Baudin en France, ont su tout réunir : le port imposant, le geste altier, l'organe dominateur et le don beaucoup plus rare de commander aux événements! Nelson, Bruix, Lalande, avec un corps chétif, ont possédé, à un très-haut degré, cette qualité suprême qui comprend toutes les autres : le sang-froid dans l'audace. ”

“ Nos corvettes rasaient de si près la côte, que la brise, en soufflant de terre, apportait jusqu'à bord les parfums les plus suaves. De chaque baie que nous traversions, nous voyions se détacher de nombreuses pirogues, dont quelques-unes portaient jusqu'à vingt rameurs. Ces embarcations, se tenant toujours à distance, nous entouraient comme un essaim, non d'abeilles, mais de guêpes, car il était rare que les sauvages qui les montaient ne nous envoyassent pas comme adieux, après quelques insignifiants
échanges, une volée de leurs flèches ou une décharge de leurs frondes. ”

“ Néarque a parlé; les matelots à sa voix redressent soudain la tête; plus de crainte ! La contenance assurée de Néarque, pour raffermir les cœurs, fait plus que ses discours. Le signal est donné : tous se courbent sur les avirons. Les cétacés, formant de leur côté une ligne massive, faisant bouillonner l'onde, s'avancent rapidement à l'encontre des navires; on dirait de deux flottes près de se choquer proue à proue. Les équipages redoublent alors leurs cris, les trompettes sonnent avec un formidable ensemble, les rames battent l'eau : que va-t-il se passer? ”

“ Ces vaisseaux, hélas! ne reviendront jamais se ranger sous la
bannière du navarque de Sparte; une tempête les a tous engloutis à la hauteur du mont Athos. Mindaros multiplie les signaux de reconnaissance; le seul signal qui réponde aux siens, c'est un pavillon de pourpre arboré au grand mât d'une des trières qui rallient. Ce pavillon ne vous dit rien, généraux et triérarques du Péloponèse; les stratèges athéniens savent quel secours leur est ainsi annoncé.
C'est Alcibiade qui arrive; c'est l'heureux favori de la jeunesse d'Athènes et du sort qui apporte à toutes rames la victoire. ”

“ Par une nuit venteuse, le Furet franchit les colonnes d'Hercule : il faillit naufrager au port. J'eus l'imprudence d'écouter les avis d'un mauvais pilote qu'on m'avait donné à Barcelone, et, au moment d'entrer dans la baie de Cadix, je rasai de trop près la pointe sur laquelle s'élève le phare Saint-Sébastien : le Furet bondit de roche en roche et ne s'arrêta que dans un bassin sans issue. Comme chaque coup me retentit au cœur!
On n'oublie pas ces émotions; à quarante-quatre ans de
distance, je crois les ressentir encore. ”

“ « Je ne suis point, écrivait-il à la rigoureuse amirauté, de ces gens qui ont peur de la terre.
Ceux qui craignent d'approcher de la côte feront difficilement de grandes choses, surtout avec un petit navire. On peut se consoler de la perte d'un bâtiment; mais la perte des services d'un brave officier serait, suivant moi, une perte nationale.
Et, permettez-moi de vous le dire, milords, si j'avais été censuré, moi aussi, chaque fois que j'ai mis en péril mon vaisseau ou ma flotte, il y a longtemps que je serais hors de la marine, au lieu d'être dans la chambre des pairs. » ”

“ Nos vaisseaux de combat sont grands, nos croiseurs deviendront énormes. Connaissezvous pourtant d'autre moyen d'occuper la haute mer ou d'inquiéter par des pointes hardies ceux qui voudraient en conserver l'empire? Acceptezvous la responsabilité de conduire au combat une flotte sans cuirasse contre une flotte cuirassée?
Vous figurez-vous la guerre de course possible avec des navires dépourvus d'un vaste approvisionnement de charbon qui les dispense de recourir trop
souvent à la bienveillance douteuse des ports neutres? ”