Edmond Jurien de La Gravière

“ S'il suffisait de raser des parapets, de trouer des murailles pour réduire une place défendue par de braves gens, l'espoir des Turcs n'eût pas été trompé. Le château Saint-Elme serait tombé en quelques jours; mais derrière les murs écroulés s'élevaient avec une constance merveilleuse de nouveaux retranchements : ces prodiges d'industrie, de ténacité dont Sébastopol nous a rendus témoins, les chevaliers de Malte les avaient déjà opposés aux efforts redoublés des Turcs. L'art
des siéges s'est transformé avec les feux courbes et les pièces à longue portée. ”

“ L'attaque par mer avait complétement échoué : les Turcs jetèrent un pont, formé de cinq antennes, tout à fait au fond du port des galères. M. de Parisot, neveu du Grand Maître, s'offrit pour aller rompre cette passerelle. Il part, avec Munatones et quelques soldats espagnols. L'obscurité de la nuit le protégeait : le bruit des leviers qui soulevaient les antennes éveilla malheureusement l'attention des sentinelles ennemies. Elles appellent aux armes. Parisot portait ce jour-là un corselet blanc et doré : l'éclat de sa cuirasse attire sur lui le feu des Turcs. Il tombe frappé par une balle. ”

“ L'acharnement des Turcs, exaltés toute la nuit par leurs imans, est incroyable. Pots à feu, grêle de pierres, barils de poudre et artifices éclatant dans le fossé, rien ne les arrête : les échelles sont renversées; ils arrachent avec les mains les pierres de la muraille et arri vent ainsi jusqu'aux parapets. Là il faut combattre corps à corps. Les chevaliers repoussent avec furie les assaillants, précipitent dans le fossé quiconque essaye de prendre pied sur le terre-plein des batteries; pas un Turc ne sortira vivant de la mêlée. ”

“ Les capitaines Romegas et Claramonte dirigeaient de ce côté la défense. Après mainte escarmouche, les Turcs finirent par rester maîtres du saillant du cavalier. Les malheureux ne se doutaient guère que le terrain conquis au prix de tant de sang allait être leur tombeau. Ce terrain, le Grand Maître l'avait fait miner : une étincelle met le feu à la mine, et toute la colonne d'assaut vole en l'air.
De pareils désastres ébranlent la confiance des troupes les plus solides. Janissaires, spahis, azab n'allaient plus attaquer les bastions que sous la contrainte du bâton. ”

“ Brandissant son sabre, le corps couvert d'un grand bouclier doré, Candelissa s'élance à la tête de ses troupes : les janissaires, à sa voix, dressent les échelles. Quelques-uns sont des tliériakis, des mangeurs d'opium. Leur ivresse les rend insensibles aux blessures.
De la première bordée tirée par les soldats de don Jayme Sanoguera, cinquante Turcs tombèrent morts, plus de cent furent blessés. Le tir des arquebuses devenait trop lent; les Chrétiens continuèrent à se défendre à coups de pierres. ”

“ XOUVELLE TENTATIVE DU VICE-ROI DE SICILE POUR ENVOYER DES SECOURS A MALTE.
S'allier au Grand Seigneur contre Charles-Quint, la chose avait déjà suffisamment scandalisé la Chrétienté; prendre parti contre les chevaliers de Malte eut été encourir les foudres de l'Eglise, en même temps que le blàme de la postérité la plus reculée.
Catherine de Médicis et Charles IX se refusèrent, pour l'honneur de la France, à pareille infamie : la neutralité elle-même satisfit-elle entièrement leur conscience? Philippe II, en tout cas, se sentait sous le coup d'un devoir bien autrement impérieux. ”

“ Nous vivons dans un siècle où la matière asservie devrait imprimer à l'humanité un singulier caractère de noblesse ; et cependant, un Horatius Coclès, un Bayard nous semblera toujours dominer de sa haute taille un Archimède, occupé à orienter ses miroirs ardents. L'un soulèverait le monde, si on lui fournissait le levier qu'il demande; les deux autres opposent leur poitrine à une armée et se bornent à défendre un pont de bois. Mais comme on sent bien que dans ces cœurs dévoués éclate, sans que l'on puisse un instant s'y méprendre, toute la grandeur de la nature humaine ! ”

“ Les Chrétiens ont la même confiance : ils croient que leur vie est entre les mains de Celui qui la leur donna.
Toute l'énergie du pacha ne put retenir des
troupes qui ne combattaient plus que par contrainte.
Moustapha cherchait de tous côtés la mort : il allait au-devant des coups. La mort ne voulut pas de ce désespéré; elle a presque toujours de ces caprices.
Piali s'était approché de la plage avec ses galères.
Ce fut le signal de la déroute. Les Turcs se précipitèrent vers le rivage. La cavalerie put les sabrer sans qu'ils opposassent de résistance. ”

“ Boninsene, avec une colonne de force égale, menait l'arrière-garde. Les troupes trouvèrent à l' Arenela des barques envoyées par le Grand Maître. Tout ne se passa pourtant pas sans perte et sans bruit : dix soldats s'égarèrent en route, six Espagnols, et quatre Italiens, sans compter un chevalier de l'Ordre, don Geronimo Gravina, Sicilien. L'arrière-garde fut en outre entendue des Turcs au moment où elle s'embarquait. Le fort Saint-Elme ouvrit le feu sur l'Arenela. Des soldats égarés, on n'eut jamais de nouvelles; quant aux barques, elles essuyèrent bravement le feu de l'ennemi. ”

“ Cette image bien connue sous le nom de Notre-Dame de Filermo est le palladium de l'Ordre de Saint-Jean : on lui doit de nombreux miracles. Les Turcs cependant criaient déjà : "Vicloire l » Boninsene, assisté du commandeur Cencio Gasconi et du commandeur de Giou, criait, de son côté, l'épée nue à la main : « A eux ! chevaliers, à eux! Soldats, à mort ces chiens ! Qu'il n'en reste pas un vivant! »
Dans ce moment d'émoi, un chevalier, croyant tout perdu, court au Grand Maître. « Que Votre Seigneurie, dit-il, secoure promptement le bastion de Castille! Les Turcs sont dedans. » ”

“ Raisonnons froidement : un capitaine sage, investi par son souverain d'une responsabilité qui le rend l'arbitre de la décision à prendre, peut-il se jeter à corps perdu dans une entreprise dont son expérience personnelle lui permet de mesurer mieux qu'un autre les hasards?
Entre la prise de falfe et la destruction de la flotte de Philippe II, quel eût été, pour la Chrétienté, le plus grand danger, pour l'islamisme le plus important avantage? Don Garcia ne perdit pas un jour pour rassembler ses troupes et ses vaisseaux : quand il les eut réunis, il en fit, à coup sûr, le meilleur usage. ”

“ Il arrive à l'issue de la caponière et se porte vers l'endroit le plus dangereux. Le prieur, le bailli, tous les chevaliers le supplient de ne pas aller plus avant. « Le moment est venu, répond simplement le Grand Maître, de voir le danger en face. » Il veut arriver au saillant du bastion, là où sont les Turcs, là où combat Boninsene; il veut combattre lui-même en personne les ennemis jurés de la foi.
L'endroit était à découvert, battu par l'artillerie du Salvador : un boulet pouvait emporter l'intrépide Grand Maître : l'île tombait du coup au pouvoir des Turcs. ”

“ Munatones dispute avec acharnement le corps de son ami aux janissaires. Il parvient à le leur arracher et rentre avec cette triste dépouille dans le
bastion. Le Grand Maître est prévenu. Jean de la Valette trouve dans le sentiment de son devoir, dans sa pieuse résignation de Chrétien, la force de dissimuler sa douleur. « Que Dieu te reçoive dans sa paix, brave chevalier, dit-il en contemplant d'un œil sec ce corps inanimé. Si telle eût été sa volonté, tu vivrais encore. » A la guerre, qui voudrait perdre le temps à s'attendrir? Ceux qui tombent devancent de si peu ceux qui restent ! ”

“ Les uns sont armés de cuirasses; les autres ont des arquebuses, des épées et des rondaches. Le combat néanmoins reste encore prodigieusement inégal : les assaillants gravissent en masse compacte la montagne. Don Alvaro se multiplie; il presse ses gens, les soutient, les rassemble de nouveau quand ils ont fléchi. Il sent bien que son honneur est en jeu. Si les Turcs ont le dessus, on le taxera de soldat téméraire, indocile.
Après avoir eu le malheur d'être forcé dans le château de Zerbi, château qu'il avait mission de défendre, faudra-t-il qu'on dise encore à Malte qu'il a compromis l'armée? ”

“ De la Cité Notable, Ascanio écrivit à son collègue, Alvaro de Sandi, que les ennemis s'embarquaient avec une précipitation qui trahissait une terreur bien faite pour inspirer confiance aux troupes chrétiennes. La majeure partie de l'artillerie ottomane était déjà transportée à bord des galères. Il paraissait sage d'amener l'armée de secours à la Vieille Ville, de se rapprocher ainsi des Turcs et de se tenir prêt à prendre conseil des événements.
Don Alvaro leva son camp et se mit en marche, sous un soleil ardent, par d'affreux chemins. Les soldats arrivèrent plus morts que vifs à la ville. ”

“ Cinq mille soldats, janissaires, spahis, barbaresques, se précipitent. Avec une lémérité inouïe, ils arrivent en un clin d'œil à dresser les échelles au mur. Les dispositions prises par Moustapha n'ont pas heureusement échappé à la vigilance du bailli de Négrepont. Les Turcs sont reçus à coups de pique, de hallebarde et d'épée.
Ceux qu'on abat trouvent sur-le-champ des remplaçants. Le flot des janissaires monle toujours; il monte sans s'inquiéter des morts et des blessés. ”

“ La musique du camp, la musique des galères saluent à l'envi son apparition. C'est un grand personnage qu'un sérasker ottoman. Le Sultan lui confie l'honneur de l'Empire; les peuples se prosternent sur son passage. Seulement on est toujours tenté de se demander, lorsqu'on le voit porter la main à son turban, si ce tout-puissant favori n'éprouve pas le besoin de s'assurer que sa lête tient encore sur ses épaules.
Les ordres sont donnés : Salih-Reïs et Cortuculi attaqueront, avec quatre mille cinq cents Turcs, le bastion de Saint-Michel ”

“ Les Chrétiens ne tardèrent pas à prendre leur revanche. Moustapha croyait profiter de leur consternation : il lanca un millier de Turcs contre le bastion de Castille. L'assaut, si l'on peut donner ce nom à une escarmouche, lui coûta trente morts et cinquante blessés. Les chevaliers ne perdirent qu'un soldat. Moustapha ne reconnaissait plus ses vieux janissaires : invectives, menaces, tout était épuisé. Les janissaires mouraient; ils ne triomphaient pas. Moustapha eut recours au moyen dans lequel les Turcs étaient passés maîtres : il ordonna de miner le château Saint-Michel. ”

“ Le grand siècle n'est pas celui où la nature n'a plus de mystères, pas de forces que l'homme ne maîtrise et ne tourne à son usage; le grand siècle est le siècle où l'être humain a la pleine conscience de son immortalité, le siècle où la passion l'enlève à ce globe de fange et lui prête des ailes pour contempler de plus haut l'univers. ”

“ Ascanio prend les soldats à témoin. « Cet homme est fou, dit-il. L'ennemi veut combattre : il viendra nécessairement se heurter à nos lignes. La force de notre position nous
répond du succès; la fortune ne peut, quoi qu'il arrive, nous être contraire. Il ne se sauvera pas un Turc. A des gens brisés par la fatigue nous opposerons des soldats frais et dispos. Pour regagner la plage, les Turcs, une fois repoussés, auront cinq ou six milles à faire. Nous les abattrons par centaines. Aucun d'eux ne retournera s'embarquer. »
Don Alvaro n'en poursuivait pas moins son chemin. ”

“ L'artillerie est une force aveugle et brutale; elle fauche le soldat obscur et le général en chef avec la même impassibilité. Le général Pélissier, portant dans sa tête tout le plan de l'attaque qui allait nous donner la clef de Sébastopol, faillit être emporté par un projectile perdu, en se rendant au poste qu'il avait choisi pour y établir, pendant la sanglante journée, son poste d'observation et son quartier général provisoire. ”

“ Jean-André apporta-t-il au Vice-Roi des conseils plus hardis que ceux de son entourage habituel? Le Vice-Roi céda-t-il à la pression des deux cents chevaliers, commandeurs et grand-croix des diverses langues de l'Ordre qui attendaient avec impatience à Messine l'occasion de passer à Malte?
Toujours est-il que brusquement, sans prendre cette fois l'avis de personne, don Garcia se résout à ne pas attendre les troupes du duc d'Urbin. Il se jette
pour ainsi dire à l'eau, en homme lassé de ses irrésolutions et qui lient, par une décision soudaine, à s'en débarrasser. ”

“ L'ascendant moral résiste difficilement à un grand revers. Moustapha le sentait, et, pour épargner à l'Empire semblable humiliation, il était résolu à exposer son dernier soldat, à consommer son dernier baril de poudre. Le 21 août, le lendemain du jour où un boulet faillit priver l'armée ottomane de son chef, sept mille hommes se préparèrent à renouveler l'attaque repoussée la veille : quatre mille se ruèrent sur Saint-Michel, trois mille sur le bastion de Castille. Le combat se prolongea quatre heures.
Cent vingt Turcs y périrent; les Chrétiens ne firent que des pertes insignifiantes. ”