Chevaliers de Malte

“ XOUVELLE TENTATIVE DU VICE-ROI DE SICILE POUR ENVOYER DES SECOURS A MALTE.
S'allier au Grand Seigneur contre Charles-Quint, la chose avait déjà suffisamment scandalisé la Chrétienté; prendre parti contre les chevaliers de Malte eut été encourir les foudres de l'Eglise, en même temps que le blàme de la postérité la plus reculée.
Catherine de Médicis et Charles IX se refusèrent, pour l'honneur de la France, à pareille infamie : la neutralité elle-même satisfit-elle entièrement leur conscience? Philippe II, en tout cas, se sentait sous le coup d'un devoir bien autrement impérieux. ”

“ Les chevaliers de Malte, dit-il, sont gens fort simples, fort innocens et fort chrétiens, gens qui n’ont rien de bon que l’appétit, cadets de bonne maison qui ne veulent rien savoir, rien valoir, mais qui voudroient bien tout avoir ; au reste, gens de bien et d’honneur, moines d’épée, qui ont fait trois vœux, de pauvreté, de chasteté et d’obédience : pauvreté au lit, ils couchent tout nus, et n’ont qu’une chemise à leur dos ”

“ Beaucoup de chevaliers vivaient à Madrid, pareils à Renaud dans les jardins d'Armide, ne s'occupant que de faire la cour aux dames. Ils se sentent, à cette heure, honteux de n'avoir pas eu, avant don Juan, l'idée de voler au secours de Malte. Il n'est plus question parmi eux que de réparer le temps perdu. L'entraînement devient général ; de toutes les parties du royaume on se met en marche pour aller rejoindre le prince. Qui ne suit ce mouvement est réputé mauvais chevalier. ”

“ L’ordre des Chevaliers de Malte vécut en France jusqu’en 1760, il disparut complètement en 1798, époque où Bonaparte, allant en Égypte fit la conquête de l’île et mit ainsi fin à l’existence politique de l’ordre, qui dès lors fut purement religieux. L’empereur de Russie, Paul Ier, qui s’était alors déclaré protecteur de l’ordre, en fut alors Grand-Maître, mais ce n’était là qu’une parodie ”

“ Les chevaliers de Malte ne sont religieux que largo modo, selon l'expression de Panorme. Leur voeu d'obéissance nerompt pas tous les liens qui attachent un citoyen à la société ; il ne les rend pas incapables de Servir leur patrie, soit dans les armées, soit dans les conseils des princes. Le voeu de pauvreté des chevaliers de Malte n'est pas aussi étendu que celui des autres ordres ; ils ne promettent pas de vivre cum paupertate, mais seulement sine proprio. ”

“ Aux termes de la Convention les chevaliers de Malte qui s'y trouvent dans ce moment-ci doivent être considérés comme s'ils avaient résidé en France; ainsi les chevaliers qui n'auraient quitté la France que pour venir à Malte, qui n'avaient jamais porté les armes contre la République, doivent être considérés comme citoyens Français, tandis qu'il n'y a rien de prononcé sur les autres. ”

“ C’était l’île de Malte, appartenant à cette époque aux chevaliers de Malte, ordre religieux remontant aux croisades, et toute la flotte française se déploya devant La Valette, la capitale imprenable de l’île.
Imprenable, elle l’eût été avec d’autres défenseurs que les chevaliers de cette époque, abâtardis par une longue paix, et surtout avec d’autres assaillants que les Français de Bonaparte, habitués à ne plus douter de rien.
Trois mille soldats furent débarqués, et, en quelques heures, s’emparèrent des tours et des batteries qui défendaient la rade : le lendemain, la ville capitulait ”

“ Malte avait pour sa défense 8 ou 900 chevaliers, peu propres à faire la guerre, divisés entre eux comme les mœurs et les intérêts des nations auxquelles ils appartenaient, 15 à 1,800 hommes de mauvaises troupes, Italiens, Allemands, Français, Espagnols, la plupart déserteurs ou aventuriers, qui voyaient avec une secrète joie l'occasion d'attacher leurs destinées au plus grand nom militaire de l'Europe, et 8 ou 900 hommes de milice. ”

“ Ils doivent faire tout pour que Malte soit à l'Ordre et rien au-delà, rien de ce qui pourrait restreindre sa prérogative, rien de ce qui, au lieu d'offrir un protecteur aux chevaliers, semblerait leur donner un maître, ou diminuerait l'influence exclusive qu'ils doivent avoir à Malte. ”

“ Il y avait en lui une sorte de découragement qui s'étendait sur toutes choses, et pas une dans la vie ne lui semblait valoir la peine de se baisser pour qu'il la ramassât. Lorsque toute espérance paraissait lui sourire et toute ambition s'ouvrir devant ses pas, il n'avait nulle ambition au coeur et il n'y avait aucune espérance d'avenir qu'il voulût poursuivre. Aussi quoiqu'il eût pour oncle le prince de Malte, le Grand Maître de l'Ordre de Saint-Jean , peut-être ne se fût-il jamais décidé à entrer dans la Religion de Malte, si quelque chose eût survécu des premières illusions de sa jeunesse. ”

“ De la rade, où nous sommes ancrés non loin de l’escadre anglaise, nous sommes allés à La Valette qui domine la rade de ses bastions et qui a conservé sa figure militaire du temps des Chevaliers. Les Anglais ont beau occuper Malte, en avoir fait un point stratégique important pour leur flotte, une forteresse marine bien pourvue de canons et d’arsenaux, le vieil ordre militaire et hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem règne toujours sur Malte et y impose son souvenir. La Cité des Chevaliers dresse toujours ses robustes remparts et elle a gardé sa rude mine de guerrière. ”

“ Malte ne m'appartient pas, elle appartient à l'Ordre.
—Oui, sire; mais, Malte reprise, l'Ordre sera dissous, fit observer Nelson.
—Et, l'Ordre dissous, se hâta de dire Ruffo, Malte fait retour à la couronne des Deux-Siciles, ayant été donné par l'empereur Charles-Quint, comme héritier du royaume d'Aragon, aux chevaliers hospitaliers qui venaient d'être chassés de Rhodes, en 1535, par Soliman II; or, si avec le besoin qu'a l'Angleterre d'une station dans la Méditerranée, l'Angleterre ne payait Malte que vingt-cinq millions de francs, ce ne serait pas cher. ”

“ Nul plus que lui ne fut jaloux du pouvoir, des prégoratives, des honneurs du magistère et ne sut mieux les maintenir et les étendre il arrivait, tandis que les chevaliers se plaignaient d'un côté de ses empiétement d'autorité, que de l'autre, il anéantissait les derniers vestiges des libertés maltaises. On ne trouverait pas d'hommes qui eussent conservé jusqu'à l'âge avancé qu'il devait atteindre, car il ne devait mourir qu'à plus de vingt années de là , autant de finesse et d'habileté. ”

“ C'est pourquoi ils sont presque tous chevaliers de Malte qui, faisant entre autres le voeu de chasteté, ne se peuvent marier. Et comme, après leur mort, tout ce qu'ils laissent va à la religion de Malte, ils ne s'attachent pas à laisser du bien après eux, mais vivent fort splendidement ”

“ La situation avait singulièrement empiré depuis le jour où Salvago quittait Malte. Le Grand Maître on fit au chevalier un tableau navrant. « Retournez sur-le-champ en Sicile, dit-il à Salvago; je vous en supplie. Exposez à don Garcia le danger que court le fort Saint-Elme, demandez-lui, en attendant le grand secours, dont je ne veux pas douter, un millier d'arquebusiers espagnols. Sans ce renfort je ne saurais être certain de pouvoir tenir jusqu'à son arrivée. » ”

“ Les chevaliers de Malte furent moins guerriers que leurs farouches devanciers; ils aliénèrent une partie de leur vaste enclos, jetèrent bas les antiques murailles et les tours qui les flanquaient de distance en distance.
Des petites maisons furent bâties où s'établirent, dans l'enclos privilégié, les artisans qui pouvaient échapper aux ordonnances et règlements concernant les métiers. Au moment de la Révolution, cette colonie franche avait pris une importance considérable ”

“ Nous quittons Malte en bonne santé. Que Dieu nous protége. La partie intéressante de notre voyage est devant nous, et je me promets une grande jouissance en longeant les îles de la Grèce et en voyant Smyrne, Gallipoli, les Dardanelles, Constantinople. J'ai seulement un trop grand mal de vous tous et de la France, en sorte que mes yeux, trop souvent tournés en arrière, perdent parfois, le charme de ce qui est devant eux. Malte m'a fort intéressé. Nous avons vu et revu la belle cathédrale et les tombes des pauvres chevaliers qui s'y trouvent en si grand nombre. Les femmes sont ravissantes. ”

“ L'île de Malte passait pour imprenable; elle commandait la Méditerranée et était d'une importance capitale pour assurer le succès de l'expédition. L'ordre de Saint-Jean, qui la possédait alors, était en pleine décadence ; la plupart des chevaliers fréquentaient les cours de l'Europe et y dépensaient
dans les amusements d'une vie oisive et licencieuse les revenus de leur commanderie. C'étaient pour la plupart des cadets de familles
nobles qu'on avait fait entrer dans l'ordre pour leur créer une existence. ”

“ J’ai d’ailleurs dit de Malte à peu près tout ce que j’en voulais dire, et je m’arrêterais là si je ne pensais que le voyageur doit compte de ce qu’il éprouve autant que de ce qu’il observe. Or, le séjour de Malte laisse dans le cœur une impression tout-à-fait exceptionnelle. On ne s’arrête en effet dans l’île des chevaliers qu’en passant, et parce qu’il est impossible de faire autrement, on la visite au début ou à la suite d’une longue pérégrination. Malte touche à l’Italie, et quelques jours seulement la séparent de la France ”

“ A Malte, la vie active des chevaliers lui plut tellement qu’il fut sur le point de prendre la croix. De retour en France, il assiste à maint fait d’armes; il est d’une vaillance à toute épreuve. Théoricien du duel, n’écrit sur la matière un ample discours. Le respect de la vie humaine est une faiblesse qui ne l’effleure même pas ; il n’est pas homme à en vouloir aux gens parce qu’ils ont sur la conscience « quelque petite jeunesse d’un meurtre ». ”

“ Ces chevaliers furent traités avec humanité par l'armée française, mais avec ignominie par son général. La journée se passa, de la part de ce dernier, à prendre des positions autour de la ville ; et, de la part de l'Ordre , à essuyer toutes les humiliations, à éprouver
toutes les horreurs qu'une discorde intestine , que la lâcheté du chef, que le massacre des che- valiers par les Maltais , que les complots des traîtres que l'audace des conspirateurs, laissent à l'imagination. ”

“ Et c'était Malte, rocher perdu en pleine mer dont les sommets portaient fièrement l'oriflamme des chevaliers chrétiens, opposée à l'étendard vert des Ottomans.
Les galères de l'Ordre passaient pour invincibles. La merveilleuse marine florentine organisée par Cosme de Médicis reconnaissait elle-même « recevoir de Malte, instructions et expériences nécessaires aux bons marins et gens de cœur » et l'illustre Dragut, l'élève de Barberousse et l'émule de Doria, déclarait à Soliman, son maître, que tous ses amiraux réunis ne valaient pas « un gabier de l'Ordre ». ”

“ Tous les pavillons rendent des honneurs au pavillon de la Religion; celui des galères de Malte ne doit le salut à aucune galère des Princes chrétiens. Aussi voit-on l'élite de toute la noblesse d'Europe tenir à honneur d'entrer dans la Religion de Saint-Jean; aussi voit-on des princes échanger leurs armoiries contre la croix blanche qui se montre en champrouge sur le pavillon de l'Ordre (21) ”

“ La loi à la main, les chevaliers de Malte ne demandent qu'on reconnaisse la validité de toutes leurs créances, que parce qu'elles sont justes , et qu'aucune autorité ne peut équitablement les leur contester. Ils ont encore à soutenir un droit plus précieux à leur cœur : celui de se montrer nobles et plus généreux que les détenteurs de leurs fonds. Les plus grands sacrifices ne leur coûteront rien, quand de plein gré, ils les feront eux-mêmes. Ce qu'ils refusent àla violence, ils l'accorderont avec empressement au patriotisme ”

“ Jean-André apporta-t-il au Vice-Roi des conseils plus hardis que ceux de son entourage habituel? Le Vice-Roi céda-t-il à la pression des deux cents chevaliers, commandeurs et grand-croix des diverses langues de l'Ordre qui attendaient avec impatience à Messine l'occasion de passer à Malte?
Toujours est-il que brusquement, sans prendre cette fois l'avis de personne, don Garcia se résout à ne pas attendre les troupes du duc d'Urbin. Il se jette
pour ainsi dire à l'eau, en homme lassé de ses irrésolutions et qui lient, par une décision soudaine, à s'en débarrasser. ”

“ Correspondance de Napoléon I, publiée par Ordre de l'Empereur Napoléon III, Paris 1859.—Pièce No. 2636.
Art. V. La République Française employera ses bons offices auprès des autres Puissances de l'Europe pour qu'elles conservent aux Chevaliers de leur Nation, l'exercice de leurs droits sur les Biens de l'Ordre de Malte situés dans leurs Etats.
Art. VI. Les Chevaliers conserveront les proprietés qu'ils possèdent dans les Isles de Malte et de Goze, à titre de proprietés particulières. ”

“ Malte était parfaitement tranquille ; nulle dissension n'existait entre les chevaliers et les dignitaires de l'ordre; tout obéissait à la volonté suprême du souverain.
Les nouvelles doctrines eurent certainement à Malte des partisans et des admirateurs : qu'y a-t-il d'étonnant? les meilleurs esprits de l'Italie, à Milan,
à Rome, à Naples, saluèrent avec enthousiasme l'aurore qui promettait des jours plus heureux aux peuples courbés sous le joug du despotisme. ”

“ La vie, à Malte, est facile, peu coûteuse et aisément élégante. Un grand nombre d’officiers anglais, jeunes et riches, s’y dédommagent de leur séquestration par toutes les jouissances du luxe, et conservent des habitudes de bien-vivre que les chevaliers, d’ailleurs, avaient importées dans l’île avant eux. ”

“ La noblesse de race de cette famille a été reconnue par trois arrêts de maintenue en date des 9 juillet 1634, 16 mai 1641 et 8 juillet 1667. (Titres originaux communiqués.)
Cette maison a fourni, huit chevaliers de Malte dont plusieurs commandeurs de l'ordre. ”

“ Cependant, chaque vaisseau pris sur mer au cri de Saint-Jean amoncelait sur Malte un nouvel orage que le sceptre des Rois Très Chrétiens conjura souvent; et depuis Gabriel d'Aramon, ambassadeur de Henri II, qui obtint après la perte de Tripoli, la liberté du maréchal de l'Ordre fait prisonnier et celle des plus anciens chevaliers, plus d'une fois d'autres ambassadeurs de France intervinrent, qui épargnèrent à la Religion de Saint-Jean de sanglantes attaques, mais les chevaliers faisaient ferme et ne les craignaient pas. ”