Frédéric Martel

“ Il y a foule dans la plaine qui avoisine la mosquée, c'est un lieu de promenade ; la variété des costumes et leur richesse font plaisir à voir. Nous entrons dans des cimetières aux tombes peintes en rose ; de près c'est affreux, à quelques pas l'ensemble est du meilleur effet. Nous voyons les bazars des selliers, et, à côté de ceux-ci, un platane dont le tronc a douze mètres de tour.
Damas a une grande réputation pour ses lames ; depuis plusieurs siècles on n'en fabrique plus; c'est une duperie d'acheter n'importe quelle arme dans ce pays. Sa population est de 150,000 âmes. ”

“ Nous voilà partis, nous longeons le nouveau palais du sultan, celui qu'habite le prince Napoléon, au pied duquel le Rolland est à l'ancre. Les collines sont boisées ; elles portent gracieusement dans leurs flancs mousseux des pins, des cyprès. En une demi-heure nous passons au-dessous d'une tour ronde, crénelée, blanchie à la chaux ; c'est un château fort sur la rive d'Europe; En face, tout près des eaux douces d'Asie, s'en élève un autre. ”

“ Les bazars n'ont rien de curieux ; presque toutes les maisons sont bâties en pierre de taille et ont une terrasse en guise de toit. Il faut voir la belle plantation de pins située à une demi-heure de Beyrouth : j'ai fait là une course charmante, monté sur un cheval arabe de pur sang, plein de feu et de distinction.
Les femmes, vêtues comme au Caire, portent, de la tête aux pieds, un drap de lit blanc ; leur figure est couverte avec un foulard : comment peuvent-elles y voir? Il se fait à Beyrouth un grand commerce de soie du Liban ; c'est le port de Damas. ”

“ Par le temps de progrès où nous vivons, alors que la vapeur enlacé de ses ailes de feu le monde entier, que les traversées sont si fréquentes et si rapides, on rira peut-être un peu de m'entendre si souvent parler des dangers de la mer. La petite Méditerranée, qu'on appelle un bassin, se donne, aussi souvent que son vieux frère l'Océan à barbé grise, le luxe des tempêtes avec ses immensités. Nul, au sortir du port, ne peut être assuré d'y rentrer. La navigation a pour escorte les périls de toute sorte ; il faut à la mer des hécatombes humaines. ”

“ Nous prîmes, à Beyrouth, un guide nommé Michel Ros ; il devait nous accompagner en terre sainte, à Balbeck et à Damas. Son intelligence nous fut vantée : nous partîmes sur le paquebot autrichien Germania, qui se dirigeait vers Jaffa. Nous nous apercevons vite des qualités de notre drogman ; sa sollicitude est grande, il nous évite tous les petits embarras du voyage, veille sur nos malles, se montre empressé et prêt à satisfaire le moindre de nos désirs : nous n'avons eu qu'à nous louer de lui pendant tout le temps qu'il est resté à notre service. ”

“ Suivez la carte du monde : le croissant flotte sur les rives du Danube, et au bord de la mer Noire, dans l'Asie Mineure, en Syrie, au bord de l'Euphrate, dans l'Inde, en Egypte et le long des immenses côtes qui s'étendent d'Alexandrie à Tanger, et de ce point bien loin dans l'Atlantique. Pourquoi les enfants d'Ismaël ont-ils tant de place au soleil ? pourquoi cette race occupe-t-elle de si beaux pays? pourquoi, ennemis jurés du nom chrétien, sont-ils les maîtres de la Terre Sainte ? ”

“ Je n'oublierai jamais l'impression que je ressentis à la vue de la ville déicide; je n'osais faire un pas en avant : et là, où la croix devrait dominer et s'élancer triomphante, s'élèvent des mosquées surmontées du croissant. Jérusalem, même de loin, porte l'empreinte de ses forfaits et de l'anathème que le Seigneur a jeté sur elle; ville maudite, elle serre l'âme quand on l'aperçoit. ”

“ Ne vous hâtez pas de rentrer au Caire, ralentissez l'allure de votre bête, vous trouverez ici l'Orient dans toute sa force. Le Nil est à votre droite... Vous verrez l'Arabe, sale et déguenillé, paisiblement assis sur un petit âne, les jambes pendantes et nues ; les chameliers conduisant de longues files de chameaux, dont la marche, lente et saccadée, fait balancer le Bédouin qui
est assis sur l'un d'eux comme les vagues font balancer la frêle nacelle ”

“ Le mauvais village que vous apercevez sur le flanc de la montagne, et qui a un aspect si désolé, c'est le village de Siloé. Je prends, dans un tout petit enclos où sont quatre oliviers, un peu de terre de la vallée de Josaphat; je traverse le pont, et je vais à la fontaine de la Vierge ; puis je m'arrête à la fontaine de Siloé, et à la piscine de ce nom. Grand Dieu ! que de ruines ! quelle désolation ! quel abandon ! ”

“ En-dessous de ce lieu se trouvent les tombeaux de Godefroy de Bouillon et de Baudouin, tous deux rois de Jérusalem ; ils ressemblent à deux bancs de pierre. Je les regardai avec bonheur ; je ne cherchais pas des mausolées luxueux, leur gloire est assez grande pour me captiver ; ils peuvent, les deux preux chevaliers, se passer de marbre et de bronze : quel honneur pour eux d'avoir été ensevelis là où mourut un Dieu dont ils vinrent du fond de l'Occident arracher le tombeau des mains des infidèles! ”

“ La mer était grosse, les vagues en furie venaient battre les murailles, notre nacelle monte et descend au milieu d'elles comme une escarpolette en mouvement. Quantité d'Arabes assistent à notre départ. Une lame énorme passe au-dessus de nos têtes et nous ensevelit ; un de nos hommes est à la mer, les autres abandonnent les rames, et, levant les yeux au ciel, ils implorent Allah; le rivage retentit d'une immense clameur, on nous croit perdus. Nous parvenons à sauver le malheureux qui lutte contre les flots en courroux ; notre barque est pleine d'eau ”

“ Heureusement, l'eau du Nil est excellente, et ne fait pas mal, car on ne cesserait jamais de boire. Le kamsiin est le simoun de l'Afrique, le siroco de l'Algérie, le mistral delà Provence, mais c'est l'épouvantement au Caire. A son approche, le ciel devient semblable à du plomb; l'atmosphère, lourde et chargée, se fait accablante ; le vent du désert souffle impétueux, emportant avec lui des nuées de sable brûlant qui vous abîme. L'air est une fournaise, chacun reste chez soi. ”

“ J'ai été témoin de leurs souffrances, la foi les soutient, et l'espérance les console dans leur ministère d'abnégation. J'ai vu avec bonheur à Alexandrie, au Caire, à Beyrouth, à Damas, la position élevée qu'occupe la France, ici je n'ai été témoin que de son abaissement. Il faut une main énergique et ferme pour planter haut le noble drapeau de notre patrie. Sans blesser les susceptibilités d'aucun peuple, il faut que le monde sache que la France est la protectrice née des lieux saints ”

“ Le vendeur, assis, les jambes croisées, la pipe à la bouche, vous présente ce que vous désirez voir, et remet tranquillement sa marchandise en place si elle ne vous convient pas.
L'endroit où il tient ses étoffes a tout au plus deux mètres en carré, et il passe sa vie là-dedans. Quelle différence, grand Dieu! avec les grands magasins de Paris! Tout est à l'état d'enfance dans cet Orient tant vanté, notre France est décidément le plus beau pays du monde. Méfiez-vous de votre guide dans tous vos achats, car il a une forte prime sur toutes vos acquisitions. ”

“ Placée au milieu d'une oasis très-étendue, Damas, avec sa végétation sans pareille, nous apparaît comme une ville des Mille et une Nuits ; le soleil dore toute la campagne et fait ressortir les nuances diverses de tous ses arbres fruitiers en fleurs ; au loin, les sables amoncelés m'apparaissent semblables à des pyramides. ”

“ Il n'y a pas, dans les habitations, d'architecture grandiose, mais les constructions portent néanmoins l'empreinte d'hommes aux idées larges ; si nous entrons chez quelques personnes pour lesquelles nous avons des lettres de recommandation, après avoir traversé de beaux vestibules, nous sommes introduits dans des appartements aux plafonds élevés, et nous pouvons nous convaincre du confortable de leur intérieur... L'église cathédrale, dédiée à saint Jean, mérite d'être vue; si le dehors en est simple, tout atteste au dedans la magnificence des grands maîtres de l'ordre de Malte. ”

“ Battue par les vents et les flots, la barque de Pierre ne périra jamais... Ce nom d'Alexandrie réveille tant de souvenirs, qu'on s'attend à une description pompeuse de tout ce qu'elle renferme de magnifique. Nulle ville n'offre peut-être aussi peu d'intérêt à visiter. Pas un monument imposant, pas la moindre ruine, rien qui indique la trace du passage du grand conquérant. Quelques colonnes trouvées dans les fondements des nouvelles maisons, voilà ce que le touriste pourra voir. ”

“ Nous descendons; adroite au large est un château en ruines, et la mer Morte, dont le soleil fait briller les eaux ; vis-à-vis l'immense plaine du Jourdain ; au fond du tableau les montagnes de Moab et de l'Arabie Pétrée; derrière elles l'Arabie déserte, dont les sables s'étendent jusqu'à l'Euphrate. ”

“ Pour eux, la vie s'écoule près de leur machine, au milieu des ardeurs du feu et dans les infects réduits de la soute aux charbons ; que les vagues se déchaînent, que la mer devienne furieuse, ils sont là, tous intrépides et calmes, et sous leur main la machine obéissante lutte contre les vagues et conduit le navire au port. Nobles hommes du travail, vous m'avez vivement impressionné ; votre physionomie porte l'empreinte de la satisfaction que donne le devoir accompli, et du contentement que procurent rarement les richesses. ”

“ La nuit arrive sans transition ; mon jeune compagnon se sépare, de nous, je me retourne pour l'appeler à haute voix, il ne me répond pas ; je crie de toute la force de mes poumons, ma voix se perd dans le désert. Je suppose qu'il est resté en arrière avec notre guide, et je sais que je peux compter sur lui. Nous avançons, la nuit devient plus noire, notre bonne étoile nous pousse ; arrivés dans la ville des mamelucks, nous allons nous heurter contre des tombeaux. ”

“ Nous quittons la plaine, et tout en marchant au milieu de monticules, nous déjeunons à cheval, pas de sources sur nos pas; nous avons oublié d'apporter de l'eau, cette privation est grande. Notre caravane va lentement; au haut d'une montagne, une heure et demie après avoir quitté la mer Morte, j'aperçois une mosquée; ce pays est horrible. Nous voilà dans une plaine, une tribu campe là, elle y a planté ses tentes noires; nous tenons nos fusils à la main, la culasse appuyée sur la selle. Les Arabes nomades nous regardent de loin ”

“ Malte est devenue si souvent la proie des étrangers, qu'elle est, on peut le dire, une île à part, elle n'a pu se créer une nationalité. La France a régné peu de temps, il est vrai, en Souveraine en ce lieu ; l'homme qui a remué le monde lui a fait sentir sa puissance, et aujourd'hui l'Angleterre la possède... Cette conquête est d'une haute importance pour elle ; avec Malte, sa position dans la Méditerranée est admirable. On vante beaucoup l'agilité des Maltais, et on les dit les meilleurs matelots connus. ”

“ « Eux s'étant retirés, Jésus prit la parole et dit au peuple en parlant de Jean : « Qu'avez-vous eu dessein de voir au désert? » Tout ce pays est affreux, les habitants ont de mauvais instincts, il ne faudrait pas s'y aventurer seul.
Je fis ample provision de chapelets que je fis bénir sur le tombeau du Christ; je leur fis toucher tous les lieux où se rattachent d'impérissables souvenirs. Jérusalem est au moins à trois cents mètres au-dessus du niveau de la mer ; il y tombe souvent, en hiver, de la neige ; l'eau n'y est pas bonne, on n'a que des citernes, les environs sont arides. ”

“ Quelques-unes, par économie, portent dans leurs mains leurs babouches, qu'elles ne mettent qu'à l'entrée des villes; la coquetterie et la cupidité se glissent partout, aux dépens du bien-être et de la raison. Il était dix heures quand nous mîmes pied à terre au milieu de la montagne, tout près d'une citerne creusée dans le roc et aux pieds de beaux oliviers. Nous fîmes là, eh plein air, un charmant déjeuner, dû à la prévoyance de Michel, notre guidé, ayant pour spectateurs silencieux presque tous les petits enfants d'un village voisin, qui se régalaient de ce que nous leur faisions passer. ”

“ Le blé, dans les premiers jours de février, est déjà d'une belle venue, en certains endroits il atteint trois pieds de hauteur. Des Arabes nous accostent, ce sont ceux qui doivent nous faire atteindre la cime des Pyramides ; on ne peut se passer d'eux, une ordonnance de police les impose, leur salaire est fixé, mais par leurs supercheries ils savent obtenir souvent des visiteurs un peu faibles quatre fois plus que leur tarif. La tête du sphinx se montre au-dessus des sables, il semble garder les monuments éternels qui l'écrasent de leur masse. ”

“ Enfin, après six jours de mer, nous sommes à Rhodes: la ville est bâtie sur le penchant d'une colline, nous y pénétrons par une belle porte flanquée de deux énormes tours : les maisons de la rue des Chevaliers sont basses ; au-dessus de la porte de chacune d'elles je remarque des écussons avec les armes des chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem ; je la parcours dans toute sa longueur, et je vais à l'église SaintJean, jadis consacrée au culte catholique et aujourd'hui devenue une mosquée; nous voyons une seconde porte au-dessus de laquelle je lis d'Amboise. Les fortifications sont belles. ”

“ En moins d'une demi-heure nous étions à Scutari : après avoir traversé le Bosphore, nous allons visiter une vaste caserne où sont logés huit mille Anglais : elle a deux cent cinquante mètres sur chacune de ses faces. On vous montrera le cimetière et ses beaux cyprès, quelques-uns ont 3m 50 de circonférence ; on vous fera remarquer le tombeau du cheval favori du sultan Mourad : c'est une rotonde supportée par six colonnes. Quelle abomination! Là, où reposent des hommes, élever un pareil mausolée ! Quel mépris pour ceux qu'on gouverne ! ”

“ Je m'y décide à regret et je me dirige vers le puits de Joseph, creusé dans le roc, à cent mètres de profondeur ; il a au moins dix
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mètres sur chacune de ses faces; il sert à fournir d'eau la citadelle et il est alimenté, m'a-t-on dit, par une source unique dans le pays. La mosquée du sultan Hassan est près de la citadelle; le travail en est délicat, mais tout porte l'oeuvre de la destruction. Quelle est donc cette religion, que Mahomet a infligée à son peuple? Quel homme, que ce prétendu prophète! ”