Beyrouth

“ Beyrouth est la ville d'Orient où l'on rencontre la société européenne la plus distinguée et la plus attrayante. C'est une sorte d'oasis qui rappelle la patrie, que l'on n'aborde jamais sans joie et qu'on ne quitte jamais sans regret. Les plus douces surprises y sont réservées au voyageur, qui y respire à pleins poumons le parfum de la France. On y rencontre à chaque pas le regard sympathique du maronite; le Turc y est moins insolent, et le coeur bat d'émotion à la vue du missionnaire et de la Soeur de Charité. ”

“ Tout y respire l'aisance et la richesse. Ses filatures de soie et ses maisons s'étagent dans le fond de la vallée, au milieu des orangers et des mûriers, et s'accrochent aux parois de la montagne, en haut de laquelle on distingue la résidence du patriarche. Du côté de Beyrouth, la baie est fermée par un petit cap, sur lequel se dresse la tombe du docteur Suquet, l'ami de M. Renan, l'un des hommes qui ont le plus travaillé à la prospérité de Beyrouth. La
petite coupole blanche de son monument, qui ressemble à une mosquée, se détache sur le ciel bleu. ”

“ Le trajet de Beyrouth-Damas s’accomplit sans incident.
Alep, la véritable Alep, l’Alep musulmane qui, farouche et impénétrable, s’étend entre la citadelle et le désert, ne livre point son secret. Beyrouth, cosmopolite et corrompue, occupée du seul intérêt matériel, du seul lucre, pratique avec une habileté consommée l’art de dire exactement à ceux qui l’interrogent — et quels qu’ils soient — les paroles qu’ils espèrent entendre. ”

“ Beyrouth est une des villes les plus commerçantes de l'Asie-Mineure et la plus importante, sans contredit, de toute la côte de Syrie. A la voir s'incliner gracieusement vers la mer„ avec ses nombreux pavillons, ses dômes, ses terrasses ,ses arceaux, ses villas resplendissantes de blancheur, et sa couronne de pins gigantesques, on dirait une coquette qui descend au rivage pour se contempler au milieu de ses atours. ”

“ On me montre Beyrouth, je ne le vois pas ; je le cherche au bord de la mer, à gauche du cap qui ferme l'horizon, et il est droit en face de nous; ses maisons couronnent, au bout de la plaine, la crête de la colline de sable qui gagne toujours, menaçant de l'envahir; on prend la ville à revers, par escalade; et l'on peut arriver jusque tout près d'elle sans se douter de l'existence de sa baie, qui s'ouvre du côté opposé, regardant le nord.
Le Liban attire tous les regards. Il est splendide. Il est d'un gris terne, avec de grandes ombres flottantes qui passent du lilas au violet. ”

“ A l'ombre des drapeaux européens et surtout de celui de la France, la colonie chrétienne de Beyrouth s'est rapidement accrue ; sans, perdre son cachet oriental, Beyrouth est une ville chrétienne, j'allais dire française.
Les Européens vivent tout à fait à leur guise ; leurs femmes circulent dans les rues le visage découvert, sans que jamais les musulmans leur manquent de respect. ”

“ Cette quarantaine de Beyrouth était donc fort supportable, et nos jours se passaient soit à rêver sous les épais ombrages des sycomores et des figuiers, soit à grimper sur un rocher fort pittoresque qui entourait un bassin naturel où la mer venait briser ses flots adoucis. ”

“ Un encadrement de montagnes superbe protège Beyrouth, qui se développe à leur abri, assise au fond de sa belle baie. Quand on voit cette grande ville blanche se déployer le long de la côte, on comprend son importance. La place, admirablement choisie par la nature, était mal choisie, si l'on veut, pour un chemin de fer, à cause de la montagne; les circonstances l'ont imposée. Beyrouth, c'est le fait accompli. Une grande ville de 120.000 habitants, qui s'accroît tous les jours. ”

“ Voici enfin le promontoire dit Raz-Beyrouth et ses roches grises, dominées au loin par la cime neigeuse du Sannin. La côte est aride ; les moindres détails des rochers tapissés de mousses rougeâtres apparaissent sous les rayons d’un soleil ardent. Nous rasons la côte, nous tournons vers le golfe ; aussitôt tout change. Un paysage plein de fraîcheur, d’ombre et de silence, une vue des Alpes prise du sein d’un lac de Suisse, voilà Beyrouth par un temps calme. C’est l’Europe et l’Asie se fondant en molles caresses ”

“ Beyrouth, que l'on nous avait vantée comme le plus beau site de l'Orient, était un véritable cloaque où l'on pataugeait dans la boue, de sorte que nous n'avons pas vu les montagnes couvertes de neige, mais une ville très européenne, très dépourvue de caractère et très sale. Au demeurant, après Le Caire et Damas, ses bazars devaient nous sembler assez insignifiants. La mosquée principale est une ancienne église du XIIe siècle, dont on a abominablement badigeonné les murs en blanc, les colonnes et les chapiteaux en bleu ciel.
Beyrouth n'a pas d'autre monument intéressant. ”

“ De Beyrouth à Damas, la route se dirige directement à l'est, jusqu'au delà du dernier revers du grand Liban : à partir de ce point, c'est-à-dire de l'immense vallée de la Bakaâ, qui sépare le Liban de l'anti-Liban, elle incline constamment au sud-est, où est situé Damas par rapport à Beyrouth. On est bientôt sorti de la plaine qui s'étend de Beyrouth au pied de la montagne, forêt d'oliviers, de mûriers, de palmiers, coupée par quelques bois de pins, digne préface de la luxuriante végétation qui vous attend dans les gorges profondes, où l'on s'engage dès la première heure. ”

“ Pour permettre de circuler à l'abri des rayons du soleil, les rues sont couvertes de nattes et de planches. Leur aspect, il est vrai, n'en devient que plus pittoresque et leur donne un cachet oriental, que n'a pas conservé Beyrouth. Semblables à de fantastiques fantômes, les femmes de toutes religions, revêtues de longs manteaux blancs, le visage caché par un voile noir percé de deux trous pour les yeux, vous croisent innombrables et silencieuses. Peu d'Européens au milieu de cette foule bizarre, où dominent les Turcs coiffés de turbans et les Bédouins armés de longues lances. ”

“ Beyrouth retrouvera-t-elle les splendeurs qui trois fois l'ont faite reine du Liban? Aujourd'hui, c'est sa situation au pied de monts verdoyants, au milieu de jardins et de plaines fertiles, au fond d'un golfe gracieux que l'Europe emplit continuellement de ses vaisseaux, c'est le commerce de Damas et le rendez-vous central des populations industrieuses de la montagne, qui font encore la puissance et l'avenir de Beyrouth. ”

“ Beyrouth, en effet, était dés lors en voie de détrôner Damas, et de lui enlever son titre de capitale de la Syrie: cette dernière ne devait garder sur sa rivale qu'une supériorité numérique qui lui sera peut-être même arrachée un jour. Grâce à sa situation de ville maritime, à ses relations avec l'Europe et l'Amérique, Beyrouth est devenue pour ainsi dire le coeur de la Syrie: c'est d'elle que se répandent jusqu'aux extrémités du pays le mouvement et la vie. ”

“ « Si vous croyez que c’est pour vous que nous vous engageons à rester, vous êtes bon enfant. » En effet, ces exilés sont tous heureux de trouver des gens à qui parler de leur monde, de leurs études. Nous leur apportions Paris et quelque chose de tout ce qu’ils y ont laissé. Beyrouth est du reste un lieu charmant ; on y voit de la neige et on y vit dans des maisons de campagne à vue magnifique, en face de la mer et des montagnes. La verdure qui pousse contre les murs entre jusque dans les appartements. ”

“ Homère l’a chantée comme la cité riche en airain.
Nous jetons l’ancre à Beyrouth à 7 heures du matin ; jolie, vue de la mer. Population : cent cinquante mille habitants. Nous descendons y passer la journée. Notre première visite est à la foire dont nous avons entendu parler depuis notre arrivée à Port-Saïd. Elle n’est pas intéressante ; la France a l’habitude de faire mieux.
Beyrouth est située sur la mer, dans une vallée très fertile, entre le mont Saint-Dimitri et le Ras-Beyrouth. Son climat est doux. La ville est malpropre, la population : inquiète, nerveuse ”

“ C’était un genre de surprise dont est menacé tout voyageur qui, en visitant les terres bibliques, y apporte le souvenir trop vivant des textes sacrés. Je me tins dès lors pour avertie, et parmi les impressions qui se lient pour moi au séjour de Beyrouth, celle-ci est la seule qui ait laissé en moi des traces sérieuses ; car pour la ville même, on peut la caractériser d’un mot : Parmi les villes d’Asie, c’est la moins asiatique ; parmi les villes d’Orient, c’est la plus européenne. ”

“ En pénétrant dans les rues sombres que forment les hautes maisons de Beyrouth, bâties toutes comme des forteresses, et que relient çà et là des passages voûtés, je retrouvai le mouvement, suspendu pendant les heures de la sieste ; les montagnards encombraient l’immense bazar qui occupe les quartiers du centre, et qui se divise par ordre de denrées et de marchandises. La présence des femmes dans quelques boutiques est une particularité remarquable pour l’Orient, et qu’explique la rareté, dans cette population, de la race musulmane. ”

“ De grandes toiles tendues d'un bord à l'autre remplissent les rues de fraîcheur et de clairobscur; la population de Beyrouth est plus mêlée que celle de Jaffa. On y remarque une très-grande variété de costumes : ici c'est le Druse avec son manteau rayé de longues bandes blanches et noires ; là le Moucre du Liban vêtu de pourpre, l'Arabe drapé dans son burnous austère, le Turc nonchalant avec ses souliers de cuir jaune, son large pantalon, son turban le plus souvent vert. ”

“ Les bazars n'ont rien de curieux ; presque toutes les maisons sont bâties en pierre de taille et ont une terrasse en guise de toit. Il faut voir la belle plantation de pins située à une demi-heure de Beyrouth : j'ai fait là une course charmante, monté sur un cheval arabe de pur sang, plein de feu et de distinction.
Les femmes, vêtues comme au Caire, portent, de la tête aux pieds, un drap de lit blanc ; leur figure est couverte avec un foulard : comment peuvent-elles y voir? Il se fait à Beyrouth un grand commerce de soie du Liban ; c'est le port de Damas. ”

“ Route de Damas.
— Vous connaissez Beyrouth? — demanda sir Williams à Robert.
— Non, — répondit M. de Montnac, — malheureusement je ne connais pas l'Asie-Mineure, ni la Syrie.
— Il faudra faire ce voyage-là : il en vaut la peine. Beyrouth est tout simplement une des plus belles villes du monde. ”

“ C'est en somme, quant à la côte, la portion principale de ce qu'on appelle aujourd'hui la Syrie, dont Beyrouth, sur la mer, est le centre et la capitale, et qui, le long de cette ligne maritime, a compté, parmi ses villes les plus célèbres, Byblos (Gebeil) , Béryte (Beyrouth) , Sidon, Tyr, Tripoli, Arados dans le Nord. Cette définition du pays est approximative et un peu conventionnelle ; c'est celle qui répond au sens de « Phénicie » dans la géographie grecque classique. ”

“ Beyrouth est un centre d'excursions pleines d'intérêt. De cette ville on peut rayonner le long de la plage, sur les hauteurs du Liban et jusqu'au fond de ses pittoresques vallées. Un de nos compagnons, M. Domergue, visite au pied des montagnes, au fond d'une gorge sauvage, un aqueduc antique dont les trois rangs d'arcades rappellent le Pont du Gard. Nous aurions voulu voir le collège d'Aintourah , dirigé par les Lazaristes , et Ghazir où les Jésuites ont fondé un petit séminaire. ”

“ DE BEYROUTH A HOMS — LES RUINES DE BALBEK
.1
Muletiers et domestiques engagés, nous quittâmes Beyrouth le lundi 28 octobre, sortant de la cour de l'hôtel d'Orient à onze heures du matin. Le baron et M. Macdonald, correspondant du Standard, vinrent en voiture pour prendre congé de nous jusqu'à un petit café situé dans le bois de sapins, rendez-vous favori des habitants de la ville.
La route française qui va vers Damas, et que nous suivions, est un admirable travail ; les pentes par lesquelles on traverse la montagne sont remarquablement ménagées, eu égard à l'altitude et à la distance. ”

“ A une heure environ de Beyrouth, on commence à gravir les premiers mamelons du Liban ; le chemin devient pénible et de plus en plus étroit ; néanmoins tout se meut avec ordre, avec ensemble. De loin, on peut apercevoir une longue file de soldats qui sillonne la montagne, et monte, monte toujours. — Pays fort accidenté et très-pittoresque. La colonne passe au pied du village chrétien de Hadeth, complétement incendié, traverse une immense plantation d'oliviers, et domine bientôt Beyrouth et toute la mer. ”

“ Vers onze heures, la tête de colonne franchit le sommet de la chaîne qui, descendant du Liban vers la mer, forme le premier obstacle entre Beyrouth et Deïr-el-Kamar. Sur l'autre versant, la pente est si rapide qu'il y a un danger réel pour le passage d'une armée. A certains endroits, le chemin n'est qu'un sillon creusé dans le flanc de la montagne, une marge au bord d'un précipice tellement à pic, que les hommes ne peuvent passer qu'un à un ; les quelques cavaliers sont obligés de descendre pour guider leurs chevaux en les tenant par la bride. ”

“ Le panorama de Beyrouth est vraiment pittoresque, surtout quand le soleil couchant éclaire de ses rayons amoureux les ruines de son vieux château et les bâtiments nombreux qui stationnent devant son port. A droite c'est le désert avec ses sables rouges et ar dents, le désert mouvant qui s'agite et envahit tous les jours, menaçant d'engloutir les jardins riants qu'il avoisine ; à gauche c'est une pointe de terre semée de tentes vertes et nombreuses qui servent de campement à la garnison de la ville ”