Victor Guérin

“ Une génisse sculptée dans le roc dont elle se détache y était jadis vénérée, comme étant l'image sacrée d'Athor. La profondeur totale de cette superbe excavation, que la sculpture et la peinture ont embellie à l'envi, est d'une trentaine de mètres.
A soixante pas au sud de ce temple, un second beaucoup plus considérable a été également creusé dans les flancs d'une deuxième colline rocheuse. La façade en est singulièrement grandiose et imposante. Elle mesure quarante mètres de haut sur autant de large et est de même inclinée en talus. ”

“ Heureux les hommes qui ont reçu du ciel des rôles à remplir, qui exigent d'eux des sacrifices et du dévouement ! Heureuses également les nations à qui il en coûte pour réaliser les desseins de la Providence, et qu'elle semble choisir, par un conseil spécial, pour être les sentinelles avancées, et comme les missionnaires lointains de la civilisation des peuples ! Gloire donc à notre vaillante armée d'Algérie ! ”

“ Au nord et au sud, je distinguais toute la grande chaîne du Liban avec ses nombreux et puissants contreforts. Vers l'ouest, la région entière des montagnes libanaises s'étendait à mes pieds comme un vaste plan en relief, mais un plan vivant et animé, où tout se mouvait sous mon regard, depuis la chaîne
centrale jusqu'à la mer, de l'est à l'ouest, et depuis Tripoli jusqu'à Sidon, du nord au sud. ”

“ Les Romains avaient pour système d'enraciner profondément leur langue dans les pays vaincus. Ils savaient par expérience, qu'un dés liens les plus étroits qui puissent unir les peuples, c'est la communauté de langage. L'Algérie ne sera donc complètement française que lorsque notre langue aura été implantée au milieu des tribus, et qu'elle s'y sera comme naturalisée. Ah ! quand viendra le jour où les arts, les sciences et les lettres fleuriront sur cette terre d'Afrique, qui, du temps des Romains, a joui d'une civilisation si avancée ! ”

“ Située à vingt kilomètres au sud-sud-ouest d'Ascalon, Gaza, en arabe Rhazeh, est environnée de magnifiques bois d'oliviers séculaires et de vergers très-étendus qui rivalisent en fertilité avec ceux de Jaffa. Défendus par des haies puissantes de cactus et d'arbustes épineux, ses jardins étalent aux regards de riches plantations de figuiers, de grenadiers, d'orangers, de citronniers, d'abricotiers, de mûriers, d'amandiers et même de pommiers, espèce d'arbre assez rare dans cette partie de la Palestine. ”

“ « C'est par la foi que les Hébreux passèrent à pied sec la mer Rouge, au lieu que les Égyptiens, ayant voulu tenter le même passage, furent engloutis par les eaux. » Il est donc impossible de nier de pareils faits sans contredire l'histoire elle-même de tout un peuple dans ce qu'elle a de plus saillant, de plus authentique, et de plus enraciné dans ses traditions. Il est impossible, d'un autre côté, de les expliquer humainement; donc ils sont miraculeux, et c'est faire acte de raison que de les croire sans les discuter, appuyés qu'ils sont sur d'irrécusables témoignages. ”

“ La vaste plaine où dorment sous des monticules de décombres les ruines de Memphis, les pyramides d'Abouroach, de Gizeh, d'Abousir, de Sakkarah, de Dachour, de Matanyeh et de Meïdoum, les immenses forêts de palmiers de Mit-Rahineh et de Bédrechein qui tranchent par leur verdure avec les dunes de sable qui les entourent, les champs d'Embabeh, témoins de l'immortelle victoire remportée par Bonaparte sur Mourad-Bey et sur les mamelouks; sur l'autre rive du fleuve, Boulak avec le vieux et le nouveau Caire, dont les gracieux minarets argentent par leur blancheur l'azur du ciel ”

“ Les cours sont ornées de vignes grimpantes, de treilles, d'arbres isolés et de parterres de fleurs. Un beau jardin disposé en terrasses est relié au monastère par un passage souterrain et est cultivé avec beaucoup de soin. On y voit de belles plantations d'orangers, de citronniers, de grenadiers, de pommiers, de poiriers, d'abricotiers et d'autres arbres à fruits, que dominent de vieux et gigantesques cyprès. Quelques légumes y prospèrent aussi admirablement, grâce à l'eau qui y abonde. C'est, en un mot, une véritable oasis, qui
repose agréablement le regard dans un pareil désert. ”

“ Les musiciens du pacha d'Acre ranimaient de temps en temps parleurs symphonies l'ardeur des ouvriers; mais ce qui excitait surtout leur zèle et leurs efforts, c'était l'espoir de découvrir enfin ce trésor caché qui devait les enrichir tous, ou du moins dont ils s'attendaient à avoir leur part. Outre des murs très-épais, un grand nombre de colonnes de granit, de fragments de marbre et de chapiteaux furent mis à jour, et, en creusant des tranchées de plus en plus profondes, on trouva comme trois couches différentes de débris et trois pavés superposés qui marquaient les trois âges du monument. ”

“ C'est à la fois un édifice sacré et un fort, car les terrasses qui couronnent les galeries sont garnies d'un parapet percé de meurtrières. A l'un des angles s'élève un petit minaret, du haut duquel le regard plonge sur une grande étendue de la mer Morte et embrasse presque toute la chaîne des montagnes de Moab. Beni-Naïm est alimenté d'eau par de nombreuses
citernes creusées dans le roc, qui sont vraisemblablement toutes antiques, ainsi que plusieurs aires pratiquées sur la surface aplanie du rocher, et qui servent encore maintenant, à l'époque de la moisson, à battre l'orge et le blé. ”

“ Après une marche pénible de six heures au moins, à partir de Beni-Naïm, en franchissant tour à tour monts et vallées, dans la direction générale de l'est-sud-est, on parvient sur un plateau élevé qui domine la plage de la mer Morte d'environ sept cent cinquante mètres. Quel spectacle imposant et désolé à la fois se déroule de là à la vue !
Une grande partie du bassin de cette mer célèbre s'étend au loin sous les yeux et sous les pieds du voyageur. Aucune barque ne la sillonne, aucun pêcheur n'y jette ses filets, car aucun être vivant n'habite ses mystérieuses profondeurs. ”

“ La ville de Tripoli couvrait autrefois la péninsule entière, dont le quartier de la Marine n'occupe plus maintenant qu'une partie. Sur l'emplacement où elle s'élevait, on exhume sans cesse, lorsqu'on creuse tant soit peu le sol, de belles pierres de taille et des colonnes de marbre ou de granit qui attestent son ancienne magnificence. Les débris d'un mur d'enceinte très-épais sont çà et là reconnaissables du côté de l'est. La moderne Tripoli, la Trablous des Arabes, est éloignée d'environ trois kilomètres vers l'est-sud-est de l'ancienne cité. ”

“ Dans la profonde solitude où ils s'élèvent, d'un côté, entre les sommets altiers du Makhmel, qui, vers l'est, s'arrondit derrière eux en une sorte d'immense amphithéâtre, et de l'autre, vers l'ouest, entre les profondeurs effrayantes du Nahr el-Kadicha, on goûte un charme singulier à prêter l'oreille aux murmures mélancoliques qui s'échappent de leurs branches entrelacées, quand le vent les agite et en tire ces accords puissants que nulle lyre humaine n'égale. ”

“ Loin du contact des humains et jouissant d'une vue admirable sur la mer et sur les montagnes, les moines qui les habitent n'ont ainsi au-dessus de leur tête que la voûte du ciel. Retranchés dans ces asiles de la méditation, du travail et de la prière, comme dans des asiles inexpugnables, tant l'accès en est quelquefois difficile, ils ne sont pas distraits par les bruits de la terre et par les vains soucis qui agitent le reste des hommes des graves préoccupations qui tiennent leurs pensées et leurs regards tournés vers les choses d'en haut. ”

“ Il est inutile d'ajouter que lorsqu'on est parvenu, non sans de grandes fatigues, au point extrême de l'ascension, on est de même dédommagé de sa peine par l'admirable coup d'oeil dont on jouit sur le Liban, sur l'Anti-Liban et sur la vallée de la Bekaa, au milieu de laquelle on distingue dans le lointain l'acropole de Baalbek et l'oasis de verdure qui l'entoure. ”

“ Si nous suivons à partir de là, dans la direction de l'ouest-sud-ouest, les bords accidentés et les contours gracieux du Nahr Ghazir, nous atteignons, au bout d'une grande heure de marche, à travers des plantations diverses, le grand village de Ghazir ou plutôt la petite ville de ce nom, car cette localité renferme six mille habitants. Elle se développe en amphithéâtre sur les pentes d'une haute colline qui est tout entière cultivée en mûriers. ”

“ Qu'on songe donc à ce qu'il a fallu de temps et de bras d'hommes pour exploiter les carrières, élever les chaussées, niveler et préparer le plateau, charrier cette quantité prodigieuse de pierres et les agencer ensuite entre elles avec un art si parfait dans la construction de ce gigantesque édifice, qu'après tant de siècles écoulés depuis, aucune assise n'a fléchi, aucun bloc n'a bougé de place. ”

“ Là même où le roc se montre seul aux regards, et ne semble laisser place à aucune végétation, on voit quelquefois des arbres surgir avec beaucoup de force et, brisant les obstacles qui entravent leur poussée, s'élancer hauts et vigoureux à travers les fissures des rochers entrouverts. A son embouchure dans la mer, le Nahr Ibrahim teint, à certains moments, ses eaux en rouge. ”

“ Ménès, avant de la construire, détourna le Nil, qui passait le long des montagnes de la Libye, le fit couler à égale distance des deux chaînes parallèles qui l'encadraient, et bâtit sa capitale dans l'ancien lit du fleuve qu'il avait comblé. Pour la préserver des inondations, et en même temps pour lui servir de défense, il éleva une puissante digue à cent stades au-dessus de l'emplacement qu'il lui destina; puis il creusa deux lacs auprès d'elle, l'un au nord, et l'autre à l'ouest. Il l'appela elle-même Mennefer, nom qui signifie la
bonne place, et d'où les Grecs ont fait Memphis. ”

“ Adonnées à la pêche, à la navigation, au commerce et à l'industrie, elles surabondaient d'une population active et entreprenante qui, habituée dès l'enfance à se jouer des périls de la mer, à la parcourir en tous sens et à débarquer sur toutes les côtes, n'éprouvait aucune peine à s'expatrier pour fonder ailleurs des colonies, quelquefois très-lointaines, et des comptoirs nouveaux. Rien n'égalait l'opulence de beaucoup de ses négociants et de ses armateurs. Le Liban fournissait à ces derniers des bois excellents pour la construction des nombreux navires qu'ils équipaient. ”

“ A deux kilomètres au sud-ouest de Broummana s'étend sur la plate-forme d'une belle et haute colline dont l'altitude au-dessus de la nier est de sept cents mètres, le gracieux et florissant village de Beit-Méri. Sa population, composée de Druses, de Maronites et de Grecs schismatiques, est de clix-huit cents âmes. Là, pendant l'été, réside le caïmacain du district. Là aussi, à l'époque des grandes chaleurs, se rendent en villégiature un certain nombre de familles de Beyrouth. Les vignes se mêlent aux figuiers et aux mûriers sur les pentes de la colline. ”

“ A partir de ce point jusqu'à Beyrouth, la route devient excellente pour le Liban.
Sept kilomètres à l'ouest-nord-ouest de Deir-Anoub, Choueifat s'étend sur plusieurs collines que séparent entre elles des ravins dont les pentes sont couvertes de figuiers, d'oliviers et de mûriers. Çà et là aussi s'élancent quelques vieux et hauts palmiers qui donnent au paysage un cachet tout oriental. ”

“ Sésostris, à en croire Diodore de Sicile, afin d'opposer une barrière aux incursions des Syriens et des Arabes, construisit un mur qui allait d'Héliopolis à Péluse, et qui avait quinze cents stades de long.
Sous le règne d'Auguste, Strabon, qui visita Héliopolis, trouva cette cité en partie déserte et présentant de toutes parts des marques de la fureur de l'insensé Cambyse. Le collége de ses prêtres avait
perdu ses élèves et sa célébrité, et les ministres du culte se bornaient à desservir le temple du Soleil. ”

“ Je ne me lassais pas surtout de prêter l'oreille au bruit assourdissant qu'y produit le Nahr el-Kelb, qui mérite bien ici le nom de fleuve du Chien, que les indigènes lui donnent; dans l'antiquité, il s'appelait le Lycus ou le Loup; car il semble aboyer
comme un chien ou hurler comme un loup sous ces longues voûks, dont les échos répercutent incessamment le grondement de ses eaux. ”

“ Le bruit non interrompu de sa chute incessante s'entend au loin, et, pendant la nuit surtout, il frappe les oreilles comme celui d'une mer en fureur se brisant contre des récifs. Rien n'est, en outre, pittoresque comme l'aspect de ces blocs gigantesques de granit affectant toute espèce de formes et se dressant de toutes parts au milieu et le long du fleuve, comme autant de barrières qui séparent le Nil égyptien du Nil nubien. ”