Saida

“ Saïda ! Saïda ! A ce cri rien ne répond, et Ali, éperdu, chancelant, s’accrochant aux fragments de roches et aux branches épineuses des mimosas, s’essaye à marcher. Dès le premier pas, son pied heurte des cendres noircies... Çà et là un cadavre calciné, de petits monticules dispersés de paille fumant encore, des armes brisées, des troncs d’arbres à terre et à demi brûlés. Voilà tout ce qui reste du lieu où il est né, de la capitale des Arabes Moselmiès.
Peu à peu, à mesure que le soleil monte, de timides fantômes apparaissent... ”

“ Saïda n’est plus aujourd’hui ni ta sœur, ni ton épouse. Elle est la femme de quelque nègre qui la brutalise et se raille devant elle de son premier mari, trop faible pour la délivrer, trop lâche pour le tenter ! ”

“ Soleiman sans un mot, sans un geste, admire, compare au désert qu’il n’a jamais quitté. Il semble avoir peine à comprendre la réalité de ce paysage et il s’endort, tout à coup, comme enlevé par un grand rêve.
Nous arrivons à Saïda, petit port accroupi dans le sable, au soleil. Une rue centrale, toute blanche, zébrée d’ombre et de lumière. Des nègres, des Arabes, des femmes, en une symphonie de burnous et de robes éclatantes. Des grappes d’enfants nus, échantillons de la couleur et de la forme de leurs parents, offrent à bras tendu des oranges de Saïda et des mandarines géantes. ”

“ Sidon ou Saïda, comme la nomment les Arabes, joua un rôle de quelque importance dans l'antiquité. Elle fut une des premières cités de la Phénicie, et disputa même l'ancienneté à la ville de Tyr, mais elle n'arriva jamais à rivaliser avec elle sous le rapport de la richesse et de la célébrité. Moïse désigne le pays de Sidon comme servant de limite à celui de Chanaan. Dans les temps modernes, Saïda jouit d'une importance assez considérable, et arriva même à l'emporter sur son ancienne rivale. ”

“ Saïda, la négresse, vautrée dans l’herbe, s’étire, telle une bête lascive; ses bras musclés brillent en reflets violets, ses yeux luisent, à la fois languides et durs; elle mâchonne de petites branches.
Saïda ne m’apparaît pas simiesque ainsi qu’à l’habitude. Elle est belle, d’une beauté sauvage,{314} toute proche de cette ardente nature en liesse. Soudain elle bondit et disparaît dans les lointains verts de l’arsa. On dirait la fuite d’un animal apeuré.
Fathma la cheikha continue ses chansons, mais sa voix s’adoucit et parfois se brise:
O nuit!—gémit-elle,—ô nuit! ”

“ Saïda.
Bientôt nous apercevons les hautes murailles et le port de Saïda. Voici la citadelle,, les créneaux, les tours, les mosquées, les bâtiments de la ville. Les Sidoniens devinrent célèbres entre tous les peuples de l'Orient parleur initiative industrielle et par leur commerce, qui s'étendait sur la moitié du monde. Outre l'invention de la navigation et de l'écriture, on leur attribue aussi l'art de faire le verre, comme celui de travailler et sculpter le bois et la pierre. « Il n'y a personne parmi nous, écrivait
SIDON
Salomon à Hiram, qui sache couper le bois, comme les Sidoniens.» ”

“ Lella Saïda, fille d’un cheikh cadhi, avec les femmes de basse classe, les bédouines et les prostituées : Lella Saïda, la très fière et la très noble !
Voilà bien de quoi passionner et apitoyer les musulmanes de Tunis, riches et pauvres, avec ce petit frisson d’angoisse du châtiment auxquelles toutes elles sont sujettes... car un mari peut toujours faire emprisonner sa femme si cela lui convient. ”

“ On sort de Saida par des jardins, puis on regagne la mer, que l’on suit presque toute la journée ; les montagnes sont plus basses que le jour précédent et plus loin du rivage. — Une vieille tour du temps des croisades, entourée de feuillages à sa base, éclairée par le soleil levant. — Presque toute la journée on traverse une lande couverte de chardons desséchés, de petits caroubiers que le vent de mer a rasés ”

“ Saïda est entourée, du côté de la terre, par des jardins d'orangers qui l'environnent d'une ceinture de verdure. On en sent le parfum à plusieurs milles en mer, et ils annoncent aux capitaines qui passent au large pendant' la nuit, le voisinage de la côte. Rien n'est charmant comme de marcher sur cette route, entourée, à gauche et à droite, de palmiers et d'orangers garnis de pommes d'or; leurs branches chargées de fleurs et de fruits se ploient au-dessus des murs blancs. Elle nous conduit jusqu'au campement, à la porte de la ville, en face de la citadelle. ”

“ Je suis revenu pour quelques jours m’établir à l’hôtel de Baptiste en attendant une occasion pour passer par mer à Saïda, l’ancienne Sidon. Le temps était devenu si mauvais, qu’aucune barque n’osait sortir. Pourtant à terre le soleil brille, l’azur implacable du ciel n’est pas terni d’un seul nuage : on ne se plaint guère que du vent qui soulève çà et là des colonnes de poussière ; mais, sur la mer, tout remue et se balance, les navires ivres entre-croisent leurs mâts et leurs cheminées. ”

“ Nous partions, laissant derrière nous la vieille Sidon ensevelie sous les constructions de Saïda et pour ainsi dire oubliée sous les voiles épais que le temps a accumulés sur elle.
Sidon est une des villes les plus anciennes et les plus fameuses que l'humanité ait fondées. Elle est souvent citée dans le Pentateuque. Homère l'appelle riche en métaux ou conductrice des arts. Nul ne saurait dire quelle fut autrefois sa puissance, la vie devait déborder de son sein : Aradus, Tripoli, Tyr, l'île de Chypre, Ulique, Gadès, Carthage, etc., lui durent leur fondation. ”

“ La réduction de la ville de Saïda, Monsieur le ministre, complétait l'occupation par les Turcs de tous les points de la côte en communication avec la montagne du Liban, et me fermait toutes les issues. La fermentation occasionnée par les actes d'hostilité des puissances coalisées avait
rendu les chemins impraticables. ”

“ « L’enivrante et bizarre nature qui se déploie à ces hauteurs, dit M. Renan, explique que l’homme, dans ce monde fantastique, ait donné cours à tous ses rêves. »
A quelques heures de Beyrouth et de sa forêt de pins, d’où la ville, ce semble, tire son nom, on arrive devant une ville moderne construite de débris antiques : c’est Sidon, aujourd’hui Saïda, « Le premier-né » de Canaan. Comme toutes les anciennes cités de la Phénicie, — Tyr, Byblos, Botrys, Acre, Jaffa, — elle se présente de loin en promontoire. ”

“ Les caïds Sassi et Mohamed-ben-Chakor, des Rezaïnas, viennent d'arriver à Saïda, après avoir obtenu une permission de huit jours du commandant de la colonne du Kreider.
Ces deux chefs indigènes m'ont manifesté des craintes sérieuses au sujet de leurs troupeaux et m'ont demandé l'autorisation d'installer leurs campements chez les Oulad-Kraled-Cheraga. (nord-est de Saïda.) Le caïd Sassi, particulièrement, a beaucoup insisté. Voici le résumé de sa conversation :
(1) Cette tribu est très puissante. C'est elle qui nous tient en échec dans l'Extrême-Sud oranais depuis 1899. ”

“ Le regretté commandant Charrier, de Saïda, dans la province d'Oran , me disait qu'en 1867 les tribus de Saïda, qui aboutissaient au.chemin de fer déjà fait et aux routes qui le desservaient, s'enrichirent pendant cette époque de la famine. Elles vendaient leur alfa à la Compagnie Desbrousse ; tandis que les autres tribus privées de routes se défaisaient de leurs dernières têtes de bétail , les tribus de Saïda purent les leur acheter. La mortalité y fut nulle, elles purent même venir en aide aux tribus les plus malheureuses. ”

“ Le trajet de Saïda à Daya ne dépassait pas cent kilomètres. L’itinéraire, soigneusement étudié, indiquait un hameau à mi-chemin, auquel on devait arriver vers huit heures du soir, dans lequel on passerait la nuit, et d’où l’on repartirait le lendemain afin d’atteindre Daya dans la soirée. Une lieue à l’heure, en moyenne, permettrait de transformer le voyage en une promenade à travers ces territoires si variés d’aspect.
En quittant Saïda, la caravane abandonna immédiatement le terrain de colonisation pour le territoire de Béni-Méniarin. ”

“ Parmi ces localités, Mascara et Tiaret sont déjà connues. Saïda possède une très-grande importance ; c'est le centre d'une vaste commune indigène et, aussi, d'une commune mixte, où la population européenne atteint déjà au chiffre de 21,693 personnes. L'exploitation des alfas est la cause de ce peuplement et amènera la prospérité de Saïda, qu'un chemin de fer réunit à la côte.
Géryville, à 326 kilomètres d'Oran, est, comme Laghouat dans le département d'Alger et Biskra dans le département de Constantine, le centre de la domination française dans le Sud. ”

“ Saïda est une ville moins importante que Sidi-bel-Abbès mais son site, au milieu des montagnes, est plus joli que celui de Bel-Abbès qui occupe le centre d'une plaine. Comme dans beaucoup d'endroits de la province d'Oran, il existe dans les environs de Saïda des gisements de plomb argentifère. Le marché, qui se tient le lundi, est très-fréquenté par les Arabes de la contrée qui vont y vendre des chevaux et des produits agricoles. ”

“ Saïda compte encore actuellement de huit à dix mille habitants. La population n'a rien de farouche; son accueil me parut presque sympathique. Je vis sur le port quelques femmes pleurant ; elles attendaient leurs maris qui devaient revenir, par mer, de Beyrouth, et elles craignaient que la tempête ne les eût engloutis, ce qui heureusement ne se vérifia pas.
Je n'ai point encore nommé le vice-consul de France, M. Durighello, qui me fit un accueil cordial entre tous. ”

“ Sidon (Saïda) située à 50 kilomètres au sud de Beyrouth, bâtie comme toutes les villes phéniciennes sur un promontoire, en face duquel, se trouve l'île de Kalat-EL-Bahr, Sidon est une ville riante, entourée de verdure, avec des maisons à toits plats, massées au pied du château de Saint-Louis ; les magnifiques jardins d'orangers, d'oliviers, de citronniers, d'abricotiers, qui tapissent la plaine sont l'orgueil des habitants. Sidon possède deux ports : le port phénicien et ' le port égyptien. ”

“ Ce sont eux qui détiennent la culture ; les Juifs monopolisent le commerce ; quant aux Arabes, excepté quelques tenanciers de café, ils ont... les douceurs du farniente. La ville est propre. Une grande foire de chevaux, chameaux, ânes et moutons s'y tient assez souvent. Saïda et Sidi-Bel-Abbès sont les deux villes les plus importantes du Sud-Oranais. En sortant de Saïda sur la route de Géryville qui conduit dans le sud, et en dépassant Aïn-el-Hadjar qui se trouve à 13 kilomètre de Saïda, on peut dire adieu à la belle partie de l'Algérie. ”

“ Sa visite au couvent de Bkerké, où résidait alors le patriarche, au milieu d'évêques d'une agreste simplicité, lui laissa un très agréable souvenir. Au contraire, elle prit en grande aversion les petits commérages européens de Beyrouth, et la sécheresse des villes où domine le type musulman, telles que Saïda. Les grands spectacles dont elle fut témoin à Tyr l'enchantèrent ; du haut pavillon qu'elle occupait, elle était à la lettre balancée par la tempête. La vie nomade, à la longue si attrayante, lui était devenue chère. ”

“ Saïda, bâtie en 1854, à 2 kilomètres des ruines de la Saïda d'Abd-el-Kader, est une petite ville de 4,500 habitants
PROVINCE D'ORAN 217
environ; elle n'a guère qu'une rue, qui va de la caserne à la gare du chemin de fer. Elle possède une église, un hôpital, des écoles et est entourée d'une muraille crénelée. A Aïn-Hadjar, à 10 kilomètres au sud, se trouvent les ateliers de compression où, après la récolte, on réduit l'alfa en ballots du plus petit volume possible.
Les environs de Saïda sont couverts de belles forêts. ”

“ Par les goums de Saïda, rassurés par les troupes qui se réunissent en arrière, ainsi qu'à Daya, et qui protègent leurs campements, et par les goums de Frenda, nous avons tout ce qui est nécessaire pour arriver à Géryville. Il le faut.
Du reste, toutes les tribus ne semblent pas être encore dans le mouvement; il faut retenir les unes, frapper immédiatement les autres. ”

“ Sidon.— Le fief de Sajecte. — Saint Louis à Suida. — Les Soeurs de Saint-Joseph dans le khan français. — Ce une sont les khans en Orient. — Écoles des Pères de Terre-Sainte.
Si de Beyrouth l'on suit le rivage de la mer en descendant vers le Midi, l'on arrive en peu d'heures à Saïda, l'ancienne Sidon. Ce port, où se pressaient autrefois de si nombreuses et si puissantes galères, est devenu aussi misérable et aussi inhospitalier, que tous ceux de la côte depuis Alexandrette jusqu'à Jaffa, si l'on en excepte Caïffa, assis au pied du Carmel. ”

“ Le prélat se dispose à conduire cette population d'hommes, de femmes et d'enfants à Saïda; mais il apprend que les guerriers maronites de Dareb-el-Sin se sont dispersés, que Kassembey-Jousef tient la campagne, et, ne voyant pas de salut, il reste à Mamérié, village situé à deux lieues de Saïda. Il écrit à M. Derighello, notre agent consulaire à Saïda, et lui demande de lui envoyer une escorte suffisante pour le conduire, lui et ses ouailles, dans cette ville. Le représentant de la France
s'adresse à l'autorité militaire de Saïda. ”

“ Mais cette gloire ne fut que d'une courte durée ; car Alep et depuis quelque temps Beyrouth se sont emparées de tout le commerce qui se fait entre l'Europe et la Syrie.
Saïda est située au bord de la mer et sur la pente d'un promontoire peu élevé. Aussitôt qu'on sort de la ville le terrain devient de plus en plus accidenté, et forme des étages jusqu'à une élévation considérable. Cette ville a environ cinq à six mille habitants, mélangés comme le sont les populations de la plupart des villes orientales, c'est-à-dire de musulmans , de chrétiens et de juifs. ”