Jules Verne

“ Agathocle fit au lycée ces mauvaises études qui sont le lot ordinaire des paresseux et des ineptes. De vocation pour ceci plutôt que pour cela, il n’en montrait aucune. Ne rien faire dans la vie lui paraissait être l’idéal d’une créature humaine. Avec ce qui lui reviendrait de ses parents, il devait un jour avoir une dizaine de mille francs de rente. C’est déjà quelque chose, mais on ne s’étonnera pas que M. et Mme Désirandelle eussent rêvé pour leur fils un avenir mieux renté. Ils connaissaient cette famille Elissane, qui, avant d’habiter l’Algérie, demeurait à Perpignan. ”

“ « Que va dire Mme Désirandelle ! s’écria M. Désirandelle aux abois. Elle si soigneuse de ses intérêts !... Il faut pourtant qu’elle le sache !... Si ce diable de Dardentor n’est pas ici dans cinq minutes, que devenir ? »
Marcel Lornans et Jean Taconnat s’amusaient de la détresse de ce bonhomme. Il était évident que les amarres de l’Argèlès seraient bientôt larguées, si l’on avertissait pas le capitaine, et, à supposer que celui-ci n’accordât pas le traditionnel quart d’heure de grâce — cela ne se fait guère, quand il s’agit du départ d’un paquebot, — on partirait sans M. Dardentor. ”

“ Puis les deux méharis se relevèrent majestueusement, et le Perpignanais salua d’un geste gracieux ses compagnons de voyage.
« Il n’en fait jamais d’autres ! dit Mme Désirandelle.
— Pourvu qu’il ne lui arrive pas quelque accident ! murmura la jeune fille.
— Quel homme, répétait Jean Taconnat à son cousin, et qui ne serait honoré d’être son fils...
— En même temps que de l’avoir pour père ! » répliqua Marcel Lornans, dont le magnifique pléonasme fut accueilli par un éclat de rire de son cousin.
Patrice, très dignement, avait enfourché son mulet, et l’agent Derivas donna le signal du départ. ”

“ « Cette fois, observa Jean Taconnat, il n’y aura pas un capitaine Bugarach pour mettre son bateau dans le creux des lames à l’heure du déjeuner !
— Comment, le capitaine de l’Argèlès aurait osé ?... demanda M. Désirandelle.
— Eh oui ! mon excellent bon, il a osé, M. Dardentor... et dans l’intérêt des actionnaires de la Compagnie ! Les dividendes avant tout, n’est-ce pas, et ce sont les passagers qui écopent !... Tant mieux pour ceux dont le cœur est solide au poste, et qui se fichent de l’escarpolette marine, comme un marsouin d’un coup de mer ! » ”

“ « Prends garde de tomber ! lui recommandait sa mère, lorsque ledit mulet se jetait de côté par un écart brusque.
— S’il tombe, il se ramassera ! répondait M. Dardentor. Allons, Agathocle, tâche de ne pas te faire décrocher...
— J’aurais préféré le voir prendre place dans la voiture, répétait M. Désirandelle.
— Eh bien !... où va-t-il donc ? s’écria soudain notre Perpignanais. Est-ce qu’il retourne à Saïda ?... Hé !... Agathocle... tu fais fausse route, mon garçon ! » ”

“ J’aime la jeunesse, moi, et il me semble que je me suis débarrassé de la moitié de mon âge, lorsque je suis avec des amis de moitié plus jeunes que moi ! Et pourtant... tout bien compté, je serais aisément votre père à tous deux...
— Ah ! monsieur Dardentor ! s’écria Jean Taconnat, qui ne put retenir ce cri du cœur.
— Restons donc ensemble, jeunes gens ! Ce sera trop tôt de se séparer les paumes, lorsque je partirai d’Oran pour aller... ma foi, je ne sais où...
— Après le mariage ?... observa Marcel Lornans.
— Quel mariage ?...
— Celui du fils Désirandelle... ”

“ Est-ce ta faute si Agathocle n'est qu'un serin, si ses père et mère le regardent comme un phénix, si Louise a fini par estimer cet oiseau-là à sa juste valeur, car, enfin, il faut bien se rendre à l'évidence !... Que Marcel aime la jeune fille, je commence à m'en douter !... Mais, par les deux bosses de mon méhari, je ne peux pourtant pas leur crier à tous deux : Amenez-vous, mes enfants, que je vous bénisse !. Et jusqu'à ce joyeux Jean, qui a perdu toute sa belle humeur, toute sa fantaisie, noyée dans les eaux du Sâr !... On dirait qu'il m'en
veut de l'avoir tiré de là !... ”

“ Est-il nécessaire de dire que le repas fut magnifique, plein d’entrain et de bonne humeur, que Marcel Lornans y retrouva Louise Elissane dans tout l’éclat de sa beauté, que Jean Taconnat avait fait une complainte sur le départ du « Petit Gagathocle », mais qu’il n’osa la chanter par convenance, que M. Eustache Oriental, attablé jusqu’aux oreilles, mangea de tout, mais avec modération, et qu’il but de tout, mais avec discrétion. ”

“ Ce « si » et ce « mais » voltigeaient volontiers à travers le cerveau de Marcel Lornans. Il lui semblait invraisemblable que ce garçon devînt le mari de cette adorable jeune fille, car, si peu qu’il l’eût aperçue sur le pont de l’Argèlès, il trouvait que c’eût été manquer à ses devoirs que de ne pas l’adorer. Que M. et Mme Désirandelle vissent dans leur Agathocle un époux parfaitement convenable pour Louise, cela s’explique. De tout temps, un père et une mère ont été doués d’un « coup de rétine » spécial, comme dirait M. Dardentor, à l’égard de leur progéniture. ”

“ On peut s’en offrir qui sont blonds ou bruns, bêtes ou intelligents !... On peut se les donner fille ou garçon, suivant le sexe que l’on désire !... On peut en avoir un, deux, trois, quatre, et même une douzaine, selon qu’on a, plus ou moins développée, cette bosse de la paternité adoptive !... Enfin, libre à soi de se fabriquer une famille d’héritiers dans des conditions excellentes de garantie physique et morale, sans attendre que Dieu daigne bénir votre union !... On se bénit soi-même... à son heure et à son gré !...
— Bravo, monsieur Dardentor, bravo ! s’écria Jean Taconnat. ”

“ Le Sâr, tributaire de l’Oued-Slissen, avait subi une crue, due sans doute à l’épanchement du trop-plein d’un barrage établi quelques kilomètres au-dessus. Les gués que la caravane avait déjà franchis entre Saïda et Daya mouillaient à peine les jambes des attelages, et autant dire qu’ils étaient à sec. Cette fois, il y avait de quatre-vingts à quatre-vingt-dix centimètres d’eau, mais ce n’était pas pour embarrasser le guide, qui connaissait ce gué.
Moktani choisit donc une place où la déclivité de la grève permettait aux chars à bancs et au chariot de s’engager à travers le lit de l’oued. ”

“ Je ne connais pas de chambre d’hôtel qui vaille une cabine de l’Argèlès.
— Je suis de votre avis, monsieur Lornans, reprit le capitaine Bugarach, et je ne comprends pas qu’on puisse vivre ailleurs qu’à bord d’un navire.
— Allez dire cela à M. Désirandelle, observa le jeune homme, et s’il partage votre goût...
— Pas plus à ce terrien qu’à ses pareils, incapables d’apprécier les charmes d’une traversée !... s’écria le capitaine. De vrais colis à fond de cale !... Ces passagers-là, c’est la honte des paquebots !... En somme, comme ils paient passage... ”

“ Êtes-vous contente, madame Elissane, et vous, ma chère demoiselle Louise ?... Hésitiez-vous assez, cependant, à quitter votre habitation de la rue du Vieux-Château !... Voyons !... Est-ce que cette magnifique forêt ne dégote pas les rues d'Oran ?... Est-ce le boulevard Oudinot ou la promenade de Létang qui pourraient piger avec elle ?...
Non ! ils n'auraient pas pu « piger », ô Patrice ! d'autant que, en ce moment, une troupe de petits singes faisait escorte, gambadant entre les arbres, sautant de branches en branches, criant et grimaçant à qui mieux mieux. ”

“ Cela n'est pas répondre, monsieur Dardentor, dit Marcel Lornans, et il est dans la destinée de l'homme de se créer une famille, de se perpétuer dans ses enfants.
– D'accord, mais l'homme peut en avoir sans se marier.
– Comment l'entendez-vous ?... demanda le docteur.
– Je l'entends ainsi qu'on doit l'entendre, messieurs, et, pour mon compte, je préférerais ceux qui sont tout venus.
– Des enfants adoptifs ?... riposta Jean Taconnat.
– Assurément ! Est-ce que cela ne vaut pas cent fois mieux ?... Est-ce que cela n'est pas plus sage ?... On a le choix !... ”

“ Explication assez plausible, car il était certain que la chaloupe, forçant de vitesse, essayait de rejoindre le paquebot avant qu’il eût pris la haute mer. Et il pouvait se faire, en vérité, que ce fût pour le compte de ce retardataire dont la famille Désirandelle déplorait si amèrement l’absence.
Le capitaine Bugarach n’était point homme à sacrifier le prix d’une place de passager de première à l’ennui de s’arrêter pendant quelques minutes. Il lança bien trois ou quatre jurons d’une sonorité toute méridionale, mais il envoya dans la chambre des machines l’ordre de stopper. ”

“ Il ne s’agit ici que de ces privilégiés qui ne sont jamais malades en mer, même par mauvais temps, et non de ces malchanceux qui le sont toujours, même par beau temps. À ranger dans cette dernière catégorie les Désirandelle et nombre d’autres, qui ne recouvreraient leur aplomb moral et physique qu’au mouillage du paquebot dans le port.
L’atmosphère, très claire et très pure, s’échauffait de rayons lumineux que réverbérait le léger clapotis à la surface des eaux. L’Argèlès marchait à une vitesse de dix milles à l’heure, cap au sud-sud-est, dans la direction de l’archipel des Baléares. ”

“ Non ! jamais il ne s’était senti si désireux de rentrer à Oran.
« Ma foi ! Vive le Dardentor !... » En effet, on ne saurait s’étonner si la demande qu’il avait faite à Mme Elissane d’adopter sa fille eût été acceptée en principe et sans que cette excellente dame fût dans l’obligation de devenir la femme de M. Dardentor. Un père adoptif, riche de deux millions, résolu à rester célibataire, cela ne se refuse sous aucune des latitudes de notre monde sublunaire... Sans doute, un peu de résistance s’était produit chez Mme Elissane pour la forme et par discrétion, mais cela n’avait pas duré. ”

“ « Monsieur Dardentor... Monsieur Dardentor ! clamait Marcel Lornans de toute la force de ses poumons. Il va se tuer !... Courons, Jean, courons !
— Oui, répondit Jean Taconnat et, pourtant, si cette occasion ne doit pas compter... »
Quoiqu’il en fût de cette occasion, il fallait la prendre aux cheveux... aux chevaux, pourrait-on dire, s’il ne s’agissait de mules. Mais, mules ou chevaux, l’attelage détalait avec une rapidité qui laissait peu d’espoir de le rattraper. ”

“ L’hélice patouillait à petits coups, provoquant un remous blanchâtre à la surface du vieux bassin. Le sifflet lançait ses notes aiguës, afin de dégager la sortie, prévoyant le cas où quelque navire se fût présenté du dehors.
Une dernière fois, M. Désirandelle promena un regard désespéré sur les gens qui assistaient au départ du paquebot, puis jusqu’à l’extrémité de la jetée de Perpignan par laquelle eût pu accourir le retardataire... Avec une embarcation, il aurait encore eu le temps de regagner l’Argèlès...
« Ma cabine... ma cabine ! » murmurait Mme Désirandelle d’une voix défaillante. ”

“ Peut-être aussi se fussent-ils attardés devant la mosquée de Sidi-el-Hâouri et ses trois étages d’arcatures, si Clovis Dardentor n’eût fait observer que le temps pressait.
En sortant, Marcel Lornans aperçut au balcon du minaret un personnage dont la longue-vue parcourait l’horizon.
« Tiens... M. Oriental ! dit-il.
— Quoi... ce dénicheur d’étoiles... ce recenseur de planètes ! s’écria notre Perpignanais.
— Lui-même... et il lorgne...
— S’il lorgne, ce n’est pas lui ! affirma Jean Taconnat. Du moment qu’il ne mange pas, il n’est plus M. Oriental ! » ”

“ Cet ensemble de maisons blanches est disposé sur une éminence dont la base rocheuse est bordée des frémissantes écumes du ressac. Après avoir laissé en arrière ce gracieux Terreno, Clovis Dardentor et les deux Parisiens purent, en se retournant, embrasser du regard la ville de Palma, sa baie azurée jusqu’aux extrêmes limites de la haute mer, les festons capricieux de son littoral.
La galera chemina alors le long d’une route ascendante, perdue sous les profondeurs d’une forêt de pins d’Alep, qui entoure le village et tapisse la colline couronnée par les murs du castillo de Bellver. ”