Clovis Dardentor

“ A présent, M. Dardentor en savait autant que l'érudit président de la Société de Géographie d'Oran, laquelle est la plus importante de la région algérienne. Et, en même temps que désespéraient les Désirandelle, désespérait non moins Jean Taconnat, au milieu de cette cité bien assise, dont le sol inébranlable lui-même jouissait d'un repos absolu, ne laissait « rien à faire ».
Par bonheur, Clovis Dardentor eut une idée, – une idée telle qu'on pouvait l'attendre d'un pareil homme. ”

“ Ce serait une erreur de croire que ce flux de phrases échappées des lèvres de Clovis Dardentor empêchait le contenu de son assiette de monter jusqu’à sa bouche. Non ! Ces entrées et ces sorties s’exécutaient simultanément avec une merveilleuse aisance. Ce type étonnant parlait et mangeait à la fois, sans oublier de vider son verre, afin de faciliter cette double opération.
« Quelle machine humaine ! se disait Jean Taconnat. Comme elle fonctionne ! Ce Dardentor est un des échantillons méridionaux les plus réussis que j’aie rencontrés ! »
Le docteur Bruno ne l’admirait pas moins. ”

“ Clovis Dardentor ne pouvait s’arracher à ce spectacle. Il allait, venait, se penchait sur le parapet de la tour.
« Eh ! prenez garde, lui cria Jean Taconnat, en le retenant par le collet de son veston.
— Prendre garde ?...
— Sans doute... un peu plus, vous alliez tomber !... À quoi bon nous causer cette frayeur... »
Frayeur très légitime, car si le digne homme eût culbuté par-dessus le parapet, Jean Taconnat n’aurait pu qu’assister, sans être en mesure de lui porter secours, à la chute de son père adoptif dans les profondeurs de la douve. ”

“ Clovis Dardentor voulut en cueillir une feuille :
« Cette première robe à traîne des élégantes du Paradis terrestre... dit Jean Taconnat.
— Et qui se confectionne sans couturières ! » riposta M. Dardentor.
Enfin un excellent et copieux dîner rendit leurs forces aux convives. On n’y épargna guère ce vin de Mascara, qui occupe un bon coin dans la cave des gourmets d’outre-mer. Puis, comme la veille, les dames se retirèrent de bonne humeur. On n’exigerait pas qu’elles fussent debout dès l’aube. MM. Désirandelle père et fils pourraient même faire la grasse matinée. ”

“ Patrice ferma les yeux à demi, ses lèvres se pincèrent ; puis, tournant les talons, il se dirigea vers l’avant, au moment où M. Désirandelle sortait de la dunette.
« Ah ! cet excellent bon ami ! » s’écria Clovis Dardentor en l’apercevant. ”

“ Clovis Dardentor adorait la musique et apportait à l’écouter cette ferveur inconsciente des gens qui n’y comprennent pas grand-chose. Il suffit que cela leur entre par une oreille et leur sorte par l’autre, et il n’est pas démontré que leur cerveau en soit impressionné. Néanmoins, notre Perpignanais s’en donna de complimenter, d’applaudir, « de bravissimer » avec sa fulguration méridionale. ”

“ Aussi, après avoir entrevu les chambres basses au niveau de la cour, Clovis Dardentor crut-il devoir dire :
« Eh bien ! grimpons-nous là-haut, jeunes gens ?
— Quand vous voudrez, répondit Marcel Lornans, mais ne nous y attardons pas. Quelle aventure, si M. Dardentor, après avoir manqué une première fois le départ de l’Argèlès...
— Le manquait une seconde ! répliqua notre Perpignanais. Et ce serait d’autant plus impardonnable que je ne trouverais pas à Palma une chaloupe à vapeur pour courir après le paquebot !... Et que deviendrait ce pauvre Désirandelle ? » ”

“ Mais, demanda M. Désirandelle, est-ce que cette ligne ne se prolonge pas jusqu'à Tlemcen ?...
– Elle doit se prolonger, après s'être bifurquée à Boukhanéfis, répondit M. Dardentor, et n'est point encore achevée.
– Peut-être est-ce fâcheux, fit observer Mme Elissane. Si nous avions pu...
– Bonté divine, ma chère dame, s'écria Clovis Dardentor, c'eût été supprimer notre cheminement en caravane ! De l'intérieur d'un wagon on ne voit rien ou peu de chose, et on y cuit dans son jus ! Aussi me tarde-t-il d'être arrivé à Saïda !... Est-ce que ce n'est pas votre avis, mademoiselle Louise ?... ”

“ Clovis Dardentor, Marcel Lornans et Jean Taconnat s’engagèrent dans l’étroite vis, qui se tordait à travers le mur, franchirent le pont, rentrèrent dans la cour et sortirent par la poterne.
La galera attendait à l’endroit où on l’avait laissée, le cocher flânant le long de la douve.
Le guide l’ayant appelé, il rejoignit de ce pas calme et géométrique, — le pas de ces mortels privilégiés qui ne mettent aucune hâte à rien en ce pays bienheureux dans lequel l’existence n’exige jamais que l’on soit pressé. ”

“ « Car vous êtes comme mon enfant... désormais ! insista Clovis Dardentor.
— Son enfant ! murmura le cousin.
— Et, continua ce digne homme, si vous aviez vu Mlle Elissane, lorsque le train s’est enfin arrêté, se précipiter vers le wagon aux flammes tourbillonnantes... oui... aussi vite que moi !... Et, lorsque je vous ai déposé sur la voie, si vous l’aviez vue prendre son mouchoir, y verser quelques gouttes d’un flacon de sels, vous imbiber les lèvres !... Ah ! vous lui avez fait une belle peur, et j’ai cru qu’elle allait perdre connaissance !... » ”

“ Mais quelle chance à courir ! Et, pourtant, s’il ne s’y décidait pas, il en serait réduit aux trois cas prescrits par le code. Il faudrait qu’on le sauvât d’un combat, des flots ou des flammes. Or, y avait-il apparence que l’une de ces circonstances pût se rencontrer avec un homme tel que Clovis Dardentor ?... Il ne le croyait pas, et personne ne l’aurait cru. Les passagers de la table échangèrent quelques dernières reparties, abondamment arrosées de champagne. La plaisanterie n’épargna guère notre Perpignanais, qui était le premier à en rire. ”

“ Clovis Dardentor était célibataire, et, vraiment, on ne concevrait pas un tel homme apparié dans les liens conjugaux, ni qu’une quelconque lune de miel se fût jamais levée sur son horizon. Ce n’est pas qu’il se montrât misogyne, car il se plaisait dans la société des femmes, mais il était misogame au plus haut degré. Cet ennemi du mariage ne concevait pas qu’un homme, sain d’esprit et de corps, lancé dans les affaires, eût le temps d’y songer. Le mariage ! ”

“ Ah ! n’oublions pas que leur ami, M. Clovis Dardentor, accompagne les Désirandelle... tu sais, ce riche Perpignanais dont ils sont si fiers, et, à les en croire, le meilleur homme qui soit au monde. M. et Mme Désirandelle n’ayant pas l’habitude de la navigation, il a bien voulu les piloter jusqu’à Oran. C’est très bien de sa part, et nous lui ferons bon accueil, Louise...
— Tout l’accueil qu’il mérite, et même s’il avait l’idée de demander ma main... Mais non, j’oublie que je dois être... que je serai Mme Agathocle... ”

“ Mais il était inadmissible que — tôt plutôt que tard — le Perpignanais ne se rendît pas compte de la nullité d’Agathocle et ne reconnût que deux êtres si différents n’étaient point faits l’un pour l’autre.
À huit heures et demie, M. Dardentor et les Parisiens se rencontrèrent dans la salle à manger de l’hôtel, devant la table du premier déjeuner.
Clovis Dardentor se sentait de joyeuse humeur. Il avait bien dîné la veille, il avait bien dormi la nuit. Avec un excellent estomac, un excellent sommeil, une conscience tranquille, si l’on n’est pas sûr du lendemain, pourra-t-on jamais l’être ? ”

“ Des autres convives, il n’y avait pas lieu de s’occuper.
La suprématie du Midi sur le Nord, les mérites indiscutables de la cité perpignanaise, le rang qu’y possédait l’un de ses enfants des plus en vue, Clovis Dardentor en personne, la considération que lui valait sa fortune honorablement acquise, les voyages qu’il avait déjà faits, ceux qu’il méditait de faire, son dessein de visiter Oran dont les Désirandelle lui parlaient sans cesse, le projet qu’il avait formé de parcourir cette belle province algérienne... Enfin, il était parti, et ne s’inquiétait guère de savoir quand il reviendrait. ”

“ Une heure plus tard, Marcel Lornans et Jean Taconnat avaient rejoint Clovis Dardentor près d’une fonda de la calle de Miramar, où ce maître homme alla se reposer de ses émotions et de ses fatigues. Et encore ne faut-il point parler d’émotions, lorsqu’il s’agit d’un caractère de si forte trempe. ”

“ Soudain — il était quatre heures et demie — le guide, qui marchait en tête, fut brusquement arrêté par un écart de son méhari. En vain l’excita-t-il de la voix, l’animal refusa d’avancer et se rejeta en arrière.
Presque aussitôt, les chevaux des deux jeunes gens s’ébrouaient, se cabraient, poussaient un hennissement de frayeur, et, malgré l’éperon, malgré la bride, reculaient vers les chars à bancs dont l’attelage donnait des signes identiques d’épouvanté.
« Qu’y a-t-il donc ? » demanda Clovis Dardentor.
Sa monture, renâclant et humant quelque émanation lointaine, venait de s’accroupir. ”

“ Ces fauves dans le voisinage, en plein jour, ces fauves qui s’apprêtaient à bondir sans doute...
Mme Elissane, Mme Désirandelle, Louise, effarées, sautèrent à bas de leur voiture, dont les mules cherchaient à briser les traits, afin de s’enfuir.
La première idée, — purement instinctive, — qui vint aux deux dames, à MM. Désirandelle père et fils, à M. Eustache Oriental, fut de rebrousser chemin, et de se réfugier dans le dernier hameau, à plusieurs kilomètres de là...
« Restez tous ! » cria Clovis Dardentor, d’une voix si impérieuse qu’elle obtint une obéissance passive. ”

“ Peut-être aussi se fussent-ils attardés devant la mosquée de Sidi-el-Hâouri et ses trois étages d’arcatures, si Clovis Dardentor n’eût fait observer que le temps pressait.
En sortant, Marcel Lornans aperçut au balcon du minaret un personnage dont la longue-vue parcourait l’horizon.
« Tiens... M. Oriental ! dit-il.
— Quoi... ce dénicheur d’étoiles... ce recenseur de planètes ! s’écria notre Perpignanais.
— Lui-même... et il lorgne...
— S’il lorgne, ce n’est pas lui ! affirma Jean Taconnat. Du moment qu’il ne mange pas, il n’est plus M. Oriental ! » ”

“ M. Désirandelle fut un des premiers à quitter la table avec une précipitation significative. Afin d'aller respirer l'air frais du dehors, nombre d'autres le suivirent, une vraie débandade, malgré les avis du capitaine Bugarach, qui répétait :
« Cela ne sera rien, messieurs. cette embardée de l'Argèlès ne durera pas !... »
Et Clovis Dardentor de s'écrier :
« Les voilà qui se carapatent à la file indienne !
– C'est toujours comme cela ! repartit le capitaine en clignant de l'oeil.
– Non ! reprit notre Perpignanais, je ne comprends pas que l'on n'ait pas plus de coeur au ventre ! » ”

“ Il s'agissait, en effet, de son avenir à cet unique héritier des Désirandelle. Chaque soir, Clovis Dardentor, qui était un vieil ami de cette famille, venait faire son bésigue ou son piquet dans la maison de la rue de la Popinière. Il avait presque vu naître cet enfant, il l'avait vu grandir, – physiquement, du moins, – car l'intelligence était restée chez lui en arrière de la croissance. Agathocle fit au lycée ces mauvaises études qui sont le lot ordinaire des paresseux et des ineptes. ”

“ Ainsi raisonna Clovis Dardentor, mais il ne lui vint point à l’esprit que Marcel Lornans eût pu faire du tort au fils Désirandelle. À son avis, la nullité flagrante, l’inconsciente sottise de son prétendu, suffisaient à expliquer le dédain de Louise Elissane.
Le lendemain, la bourgade de Daya fut laissée en arrière dès sept heures. Bêtes et gens, tous étaient frais et dispos. Temps des plus favorables, ciel embrumé au lever de l’aube, et qui ne tarderait pas à se dégager. ”

“ Bref, Clovis Dardentor et sa smala étaient à Saint-Denis du Sig, la première étape du voyage, et les deux jeunes gens furent acceptés dans la caravane. À présent, il fallait s’enquérir d’un hôtel où l’on pourrait déjeuner, dîner, dormir convenablement. On ne se séparerait plus... Il n’y aurait pas deux groupes, — le groupe Dardentor, d’une part, et le groupe Lornans-Taconnat de l’autre. Non ! par exemple ! Cette résolution fit sans doute des contents et des mécontents, mais personne n’en laissa rien paraître. ”

“ Voyons, mes jeunes amis, observa même Clovis Dardentor, je ne vous reconnais pas !... Vos nounous vous ont changés en route !... Vous... si joyeux...
– Ce n'est plus de notre âge, monsieur Dardentor, répondit Jean Taconnat. Nous ne sommes pas si jeunes que vous...
– Ah ! les bons apôtres ! Tiens... je n'ai point aperçu M. Oriental à la gare.
– Est-ce que ce personnage planétaire était dans le train ? demanda Marcel Lornans.
– Oui, et, sans doute, il aura continué sur Saïda.
– Diable ! fit Jean Taconnat. ”

“ Et s’entêtant à vouloir mettre le Perpignanais au pied du mur :
« Erreur, monsieur, erreur ! s’écria-t-il. Il n’est si bonne machine qui ne s’use, il n’est si bon mécanisme qui ne se détraque un jour ou l’autre...
— Cela dépend du mécanicien ! riposta Clovis Dardentor, qui remplit son verre jusqu’au bord.
— Mais enfin, s’écria le docteur, vous finirez bien par mourir, je suppose ?...
— Et pourquoi voulez-vous que je meure, puisque jamais je ne consulte de médecin ? — À votre santé, messieurs ! » ”

“ Pour ne point parler de Louise, comment Mme Elissane, les Désirandelle, envisageaient-ils l’incident ?... Avec un réel déplaisir. Aussi, les saluts rendus aux deux Parisiens furent-ils secs de la part des femmes, raides de la part des hommes. Quant à Clovis Dardentor, nul doute qu’il était de bonne foi, lorsqu’il avait dit à Mme Elissane que ni Marcel Lornans ni Jean Taconnat ne devaient l’accompagner. Il n’y avait donc pas lieu de lui en vouloir. Néanmoins, peut-être se montrait-il trop satisfait.
« En voilà une veine ! » s’écria-t-il. ”