Agathocle

“ Les volcans de l'Etna, ses cendres, ses abymes, Ont été moins affreux que ce séjour des crimes; Le fer que le cyclope a forgé dans leurs flancs A moins de dureté que le coeur des tyrans. Va, je hais Syracuse, Agathocle et la vie.
168 AGATHOCLE,
ÉGESTE.
Que veux-tu ! dès long-temps la Sicile asservie
De l'heureux Agathocle a reconnu les lois;
Agathocle est compté parmi les plus grands rois.
Le hasard, le destin, le mérite peut-être,
Dispose des états, fait l'esclave et le maître:
Nul homme au rang des rois n'est jamais parvenir
Sans un talent sublime, et sans quelque vertu. ”

“ Agathocle se trouva impuissant à retenir ses troupes. L’armée de Sicile perdit dans cette seule journée plus de sept mille hommes. A l’instant, toutes les villes soumises relèvent la tête et s’insurgent. Obéi la veille, obéi d’un bout de la Sicile à l’autre, Agathocle n’a plus pour refuge que les remparts imprenables, de Syracuse. En cette heure de détresse, Agathocle eut une inspiration de génie, une inspiration qui le range au nombre des plus grands généraux dont l’histoire ait jamais eu à enregistrer les hauts faits. Il résolut de transporter le théâtre de la guerre en Libye. ”

“ Est-ce Agathocle enfin ?... Que d’esclaves brillants
Prêtent leur main servile à ses pas chancelants !
Comme il est entouré ! leur troupe impénétrable
Semble cacher au peuple un monstre inabordable.
Sont-ce là ses deux fils dont tu m’as tant parlé ?
ÉGESTE.
Oui ; tu vois Polycrate à l’empire appelé :
On dit qu’il est plus dur et plus inaccessible
Que ce sombre vieillard autrefois si terrible,
Argide est plus affable ; il est grand sans orgueil,
Et sa noble vertu n’a point un rude accueil :
Athène a cultivé ses mœurs et son génie ;
Né d’un tyran illustre, il hait la tyrannie. ”

“ Les navires tyrrhéniens se glissèrent de nuit le long de la côte, et la baie de Syracuse les reçut sous l’égide de ses catapultes, avant que les Carthaginois pussent les arrêter. Agathocle possédait désormais le moyen de combattre ; il résolut de tenter une sortie de vive force. Essaiera-t-il de rompre la barrière en se ruant brutalement de toute sa vitesse sur la ligne de front que l’ennemi ne saurait manquer de lui opposer ? Ce moyen héroïque n’exige pas grand effort d’esprit, et Agathocle est, avant tout, un général ingénieux. ”

“ Agathocle, après avoir enlevé Utique et Hippo-Zarytos 27, laissa le commandement de son armée à son fils Archagate, et rentra en Sicile, où il tenait aussi à assurer son autorité (306) ; aussitôt après son départ, les Karthaginois reprirent vigoureusement l'offensive et réduisirent les Grecs à l'état d'assiégés. Agathocle s'empressa de venir au secours de son fils; mais la victoire n'est pas toujours fidèle aux conquérants et il éprouva à son tour les revers de la fortune. ”

“ Agathocle fit au lycée ces mauvaises études qui sont le lot ordinaire des paresseux et des ineptes. De vocation pour ceci plutôt que pour cela, il n’en montrait aucune. Ne rien faire dans la vie lui paraissait être l’idéal d’une créature humaine. Avec ce qui lui reviendrait de ses parents, il devait un jour avoir une dizaine de mille francs de rente. C’est déjà quelque chose, mais on ne s’étonnera pas que M. et Mme Désirandelle eussent rêvé pour leur fils un avenir mieux renté. Ils connaissaient cette famille Elissane, qui, avant d’habiter l’Algérie, demeurait à Perpignan. ”

“ Bien que l’histoire d’Agathocle ne puisse être pour nous que la résultante de récits contradictoires et de témoignages à bon droit suspects, puisque les contemporains qui l’ont écrite furent des exilés ou des écrivains enrichis des dépouilles de l’exil, nous nous écarterons, je crois, bien peu de la vérité en admettant qu’Agathocle fut à la fois « un général habile, entreprenant, bravant les dangers avec sang-froid, » et un souverain a non moins impie envers les dieux que cruel envers les hommes. ”

“ C'était l'heure où la Grèce s'ébranlait tout entière, prête à se jeter sur l'Asie : le monde, pendant treize ans, n'eut d'oreilles et d'yeux que pour Alexandre; ce qui se passait en Sicile avait perdu le don de l'intéresser. Nous savons cependant que, doué d'une force peu commune, Agathocle, à une époque où la force corporelle jouait un si grand rôle, étonna ses contemporains par le poids insolite des armes avec lesquelles il se présenta dans le rang. ”

“ Polycrate, d’un caractère féroce et tyrannique, veut enlever à force ouverte Ydace, une jeune captive qui doit être rendue aux Carthaginois en vertu d’un traité. Argide, l’autre fils d’Agathocle, tendre et généreux, l’aime, la défend ; il est attaqué par Polycrate, et c’est ce dernier qui périt. Agathocle, au lieu de punir le meurtrier, cédant à l’ascendant de la vertu et à la nécessité des conjonctures, remet son sceptre à Argide. Argide renonce au pouvoir, et rend la liberté à son pays. ”

“ Le monde des anciens n’était fait ni pour le faible ni pour le pauvre. On y adorait la force, on y honorait l’orgueil ; on n’avait oublié qu’une chose : d’élever un autel à la douceur. Ce fut le christianisme qui se chargea de ce soin. Et vous vous étonnerez que le monde soit venu baiser les pieds, les beaux pieds poudreux qui lui apportaient la bonne nouvelle ! Il est né un nouveau Dieu, le Dieu des esclaves et des humbles, le Dieu de ceux qui n’en avaient pas.
De retour en Sicile, Agathocle y retrouva l’anarchie. ”

“ On ne saurait trop admirer l’énergie, l’esprit de décision, la fécondité de ressources que sut déployer Agathocle dans le cours de cette mémorable campagne. Que manqua-t-il au tyran sicilien pour devenir le rival d’Alexandre ? Il lui manqua probablement d’être né sur le trône. On ne tient peut-être pas assez compte aux hommes qui n’ont dû leur élévation qu’à eux-mêmes des difficultés qui ont entouré leurs premiers pas et qui les suivent jusque dans leur grandeur. ”

“ Ophellas, entouré, résista jusqu’au bout. Il mourut sans demander quartier, comme devait mourir un compagnon d’Alexandre. Ses troupes passèrent sur-le-champ dans les rangs de l’armée sicilienne.
A partir de ce jour, Agathocle ne fut plus un tyran ; il prit le titre de roi aux acclamations enthousiastes des soldats d’Ophellas aussi bien que des siens. Il se fût fait adorer comme un dieu, s’il en eût conçu la pensée ; il était trop sceptique et d’esprit trop narquois pour convoiter de pareils honneurs ; ce n’est pas d’encens que semblables natures se nourrissent. ”

“ Au plus fort de cette anarchie, Agathocle prit terre à Sélinonte ; il avait traversé le canal de Malte avec deux mille hommes d’infanterie embarqués sur des navires non-pontés, mais rapides, — sur des pentécontores. — Le général Bonaparte ne déjoua pas la surveillance des croisières anglaises avec plus de bonheur et ne débarqua pas plus à propos à Fréjus. La Sicile revoyait son tyran après quatre années d’absence ; l’espoir rentra sur-le-champ dans son cœur. Agathocle ne lui ramenait cependant point une armée, mais la malheureuse île s’était habituée à n’attendre son salut que de la tyrannie. ”

“ La tête d’Amilcar est envoyée à Agathocle qui la montre aux Carthaginois.
Informé que plusieurs villes de la Sicile se sont liguées contre lui et supposant sa présence nécessaire à Syracuse, Agathocle confie le commandement d’Afrique à son fils Archagathe et débarque dans l’île. Sa présence fait tout rentrer dans l’ordre. Rassuré sur ce point, il regagne son armée ; mais tout a changé pendant son absence : son fils a perdu une bataille et ses soldats, manquant de vivres, sont sur le point de se révolter. ”

“ Allusion à la conduite de quelques grands capitaines que l’histoire nous représente incendiant les vaisseaux qui les avaient portés sur des bords ennemis, afin que leurs soldats, privés de tout espoir de retraite, fussent déterminés à vaincre ou à mourir. Agathocle, tyran de Syracuse, donna sur la côte d’Afrique le premier exemple de cette heureuse hardiesse. Asclépiotade, envoyé par Dioclétien contre l’usurpateur de la Grande-Bretagne, agit comme Agathocle et fut victorieux comme lui. ”

“ Agathocle fut affiché, comme Irène, avec le Tuteur, de Dancourt, pour petite pièce.
Avant le lever du rideau, Brizard débita le discours qu’on trouvera ci-après. La pièce fut écoutée avec attention et respect. Mais le public ne se dissimula pas la faiblesse de l’œuvre. Agathocle a quelques rapports avec le Venceslas de Rotrou. Les deux fils d’Agathocle, tyran de Syracuse, ont autant de différence entre eux que d’éloignement l’un pour l’autre. ”

“ Agathocle partage ses forces en deux divisions. A la tête des dix-sept navires de Syracuse, il sort en plein jour du port; les Carthaginois, ainsi qu'il l'a prévu, se lancent à sa poursuite. A peine ont-ils tourné leurs proues du côté du large, que les dix-huit vaisseaux tyrrhéniens se mettent à leur tour en mouvement.
Agathocle guettait leur entrée en scène; il fait soudain volte- face. L'ennemi se trouve pris non pas entre deux feux, mais entre deux rostres, ce qui est peut-être plus périlleux encore. Je n'ai jamais servi dans un port bloqué ; j'ai assisté, en revanche, à plus d'un blocus. ”

“ La fable sur laquelle est fondée l'action a paru trop invraisemblable; les incidents qu'elle présente ont été trouvés peu naturels et ramènent continuellement les mêmes idées, les mêmes sentiments. Agathocle est en danger dès le commencement du second acte, et l'amour si forcené du consul pour sa mère ne change rien à la situation toujours la même pendant les quatre derniers actes. Le style de cet ouvrage n'est pas fait pour dissimuler les défauts du plan ; il annonce cependant que le talent de l'auteur est plus propre à la tragédie qu'à la comédie. ”

“ Il se détermina à prendre ce parti, tant parce qu'il n'avait aucun bon port en Afrique pour mettre ses vaisseaux en sûreté, et que les Carthaginois, maîtres de la mer , n'auraient pas manqué de venir bientôt s'emparer sans résistance de sa flotte; que parce qu'il voulait mettre ses soldats dans la nécessité de vaincre, en ne leur laissant d'autre ressource que la victoire.
Agathocle ne donna pas le temps aux réflexions : il conduisit sur-le-champ ses troupes vers une place qu'on appelait la grande ville, qui fut prise d'emblée, et dont le butin enrichit extrêmement le soldat. ”

“ Agathocles, jugeant par là et par la réponse qu’on lui avait apportée, de la colère où ils étaient, leur tendit les mains en suppliant. Agathoclée, de son côté, se découvrit le sein dont elle disait qu’elle avait nourri le roi. Tous deux les conjuraient, par tout ce qu’ils pouvaient dire de plus touchant, de leur accorder au moins la vie. Leurs larmes et leurs gémissemens ne servant de rien, ils envoyèrent enfin le jeune roi avec les gardes. Les Macédoniens le prennent, le mettent sur un cheval et le conduisent au stade. ”

“ « C'est manquer d'humanité que d'outrager de paroles qui que ce soit ; mais c'est être sot et ridicule que de s'attaquer à un ennemi qui a les armes en main. » Je vous recommande aussi de ne jamais rougir de votre naissance. Agathocle était fils d'un potier. De simple soldat étant parvenu jusqu'au généralat, il se rendit maître de Syracuse, et, ayant rangé la Sicile sous son obéissance, il se fit déclarer roi. Il faisait souvent la guerre, de peur que le courage de ses soldats ne s'amollît ”

“ Nul faste d’ailleurs n’environna la personne du tyran; un souverain populaire n’a pas besoin d’un éclat emprunté pour rehausser son prestige; point de gardes non plus : à quoi auraient-ils servi? Le fils de Carcinus se sentait trop bien protégé par ses bienfaits. Le vieux Denys, sur la fin de ses jours, devint sombre et atrabilaire; Agathocle, jusqu’à sa dernière heure, demeura un tyran jovial. Nul n’aimait plus que lui à déposer la majesté suprême, à faire échange de joyeux propos et de fines railleries. ”

“ « Si je m'appelle Philoclès, c'est que Willand (Wieland, le célèbre écrivain allemand) a écrit un roman-poème qui se nomme Agathocle. Le traducteur français, ne trouvant pas probablement à son goût le nom d'Agathocle, l'a changé en celui de Philoclès, et mon parrain, plus passionné encore pour ce joli nom, me l'a collé. »
+- 1390 -+ MÉLINGUE (Étienne-Marin) , un de nos comédiens les plus populaires, interprète heureux de La Tour de Nesle et des autres drames d'Alexandre Dumas, n. à
Caen, 1808, m. à Paris, 27 mars 1875. Il cultiva la sculpture avec un certain succès.
L. A. S. au peintre Yvon ”

“ Agathocle n’eut que quatre représentations.
AVERTISSEMENTDE L’ÉDITION DE KEHL.
On ne doit regarder cette tragédie que comme une esquisse [2] . Les situations, les scènes, sont quelquefois plutôt indiquées que remplies. Les caractères sont heureusement conçus, fortement dessinés ; mais les traits ne sont pas terminés, les nuances ne sont point marquées. Cet ouvrage est précieux, parce qu’il montre la manière dont travaillait M. de Voltaire, et qu’il sert à expliquer comment il a pu joindre une fécondité si prodigieuse avec tant de perfection. ”

“ Combien a-t-on tu de rois venir de bas lieu, lesquels on n’a pas moins estimés pour cela. Tamerlan avoit été porcher, Agathocle étoit fils d’un potier, et, pour se souvenir de son père, il vouloit que l’on mêlât sur son buffet de la vaisselle de terre parmi celle d’or et d’argent. On sçait bien qu’Ausone, qui est un très-bon auteur, en a fait ces vers :
Fama est fictilibus cœœnasse Agatoclea regem, etc. [30] . Mais, sans aller si loin, un roi de notre Pologne a été laboureur, et l’on garde encore ses sabots dans un trésor. ”

“ Un homme de la maison d’Agathocles et un de ses flatteurs nommé Philon, entrant plein de vin dans le stade et voyant la disposition de la populace contre son maître, dit à ceux qui étaient autour de lui, qu’à présent comme auparavant ils ne verraient pas plutôt Agathocles qu’ils changeraient de sentiment. À ces mots, les uns le chargent d’injures, les autres le poussent avec violence ; comme il fait effort pour se défendre, on lui déchire son manteau, on le perce à coups de lance, on le traîne avec ignominie encore tout palpitant. ”