Polybe

“ Qu’on n’ait point aidé une des plus anciennes villes de la Béotie à se relever et à sortir de l’état malheureux où elle était réduite, c’est un grand mal ; mais c’en est encore un plus grand de l’effacer de la mémoire des hommes et de lui ôter toute espérance de se rétablir jamais. Il ne convenait à aucun peuple de la Grèce de se permettre un procédé si injuste, mais cela convenait moins encore aux Athéniens qu’à tout autre peuple. Ni loi, ni coutume, ne leur permettaient de faire de leur patrie la patrie de tous les Grecs, et d’envahir les villes qui ne leur appartenaient pas. ”

“ Ce que Scipion souhaita d’abord et rechercha avec le plus d’ardeur, fut de se faire la réputation d’homme sage et rangé dans ses mœurs, et de surpasser de ce côté-là tous les Romains de son âge. Autant cette ambition était noble, autant il était difficile à Rome d’y persévérer. La plupart y vivaient dans un dérangement étrange. L’amour des deux sexes y emportait la jeunesse aux excès les plus honteux. On y était livré aux festins, aux spectacles, au luxe, tous désordres qu’on n’avait que trop avidement pris chez les Grecs pendant la guerre contre Persée. ”

“ Laissons donc cette république, et voyons celle de Lacédémone.
Quand je considère les lois que Lycurgue a établies pour maintenir l’union et la concorde parmi les citoyens, et pour mettre la Laconie à couvert de toute insulte, et faire que les peuples jouissent d’une liberté solide, elles me paraissent si justes et si sages, que je me sens porté à croire qu’elles viennent plutôt d’un dieu que d’un homme. Par l’égalité de biens, par la frugalité et la simplicité dans la manière de vivre, il accoutumait les Lacédémoniens à la tempérance, et éloignait de l’état tout sujet de discorde. ”

“ Toute oligarchie ne mérite pas non plus le nom d’aristocratie. Il n’y a que celle où l’on choisit les plus justes et les plus prudents pour être à la tête des affaires. En vain aussi donnerait-on le nom de démocratie à un état où la populace serait maîtresse de faire tout ce qui lui plairait. Un état où l’on est depuis long-temps dans l’usage de révérer les dieux, d’être soumis à ceux dont on tient le jour, de respecter les vieillards et d’obéir aux lois, et dans lequel l’opinion de la majorité est toujours victorieuse : voilà ce qu’on peut à juste titre appeler le gouvernement du peuple. ”

“ Il est assez ordinaire de voir des gens capables de commencer bien une affaire, et de la suivre avec la même ardeur jusqu’à un certain point ; mais on voit peu de personnes qui sachent la conduire jusqu’à la fin, et regagner par la force de l’esprit, ce que la fortune, en traversant leur dessein, leur aurait fait perdre de vivacité. Autant que l’on peut justement blâmer Attalus et les Rhodiens de leur nonchalance, autant on doit louer Philippe pour la noblesse de ses projets, l’élévation de son esprit, et la constance dans ses résolutions. ”

“ Toute une armée périrait, que tant que le général subsiste et peut agir, la fortune lui fait naître quantité d’occasions de réparer ses pertes ; mais, lui mort, l’armée n’est plus que comme un vaisseau qui a perdu son pilote. Quand elle serait assez heureuse pour remporter la victoire et abattre l’ennemi, ce bonheur ne lui servirait de rien, parce que toutes ses espérances sont fondées sur les chefs. ”

“ C’est ce que je vous avais promis d’abord, et je vous ai tenu parole ; mais dans le combat d’aujourd’hui, il s’agit des villes et des richesses qu’elles contiennent. Si vous êtes vainqueurs, toute l’Italie passe sous le joug : plus de peines, plus de périls pour vous. La victoire vous met en possession de toutes les richesses des Romains, et assujettit toute la terre à votre domination. ”

“ Si en faveur de notre patrie, ou par tendresse pour nos amis, ou par reconnaissance, nous nous laissons aller à raconter de dessein prémédité des événemens faux et imaginaires, en quoi nous distinguera-t-on de ces historiens mercenaires qui livrent leur plume au plus offrant ? L’intérêt qu’on sait que ceux-ci ont à mentir fait mépriser leurs ouvrages : les nôtres seront-ils plus estimés, si l’on s’aperçoit que l’inclination ou la haine nous les a dictés ? C’est un défaut contre lequel un lecteur ne peut trop se tenir en garde, et que les historiens eux-mêmes doivent éviter avec soin. ”

“ Il en est de ceux qui, pour savoir une histoire particulière, se croient suffisamment instruits de tout, comme de ceux qui après avoir examiné les membres épars d’un beau corps, se mettraient en tête qu’il ne leur reste plus rien à apprendre sur sa force et sur sa beauté. Qu’on joigne ensemble et qu’on assortisse les parties, qu’on en fasse un animal parfait, soit pour le corps, soit pour l’âme, et qu’on le leur montre une seconde fois, ils reconnaîtront bientôt que la prétendue connaissance qu’ils en avaient d’abord, était bien plus un songe qu’une réalité. ”

“ Votre colère, Romains, comme un feu dévorant, a séché les sources d’où notre île tirait ses plus grandes richesses. Peut-être auriez-vous raison de ne vous pas laisser fléchir, si tous les Rhodiens étaient coupables et vous étaient contraires ; mais vous savez que ceux qui nous ont détournés de prendre les armes sont en très-petit nombre, et que ce petit nombre même en a été sévèrement puni. Pourquoi donc garder une haine implacable contre des innocens, vous surtout qui, à l’égard de tous les autres peuples, passez pour être les plus modérés et les plus généreux des hommes ? ”

“ Mais quand il s’agissait des affaires d’état, où il fallait des réflexions, prévoir l’avenir, se précautionner et persuader la multitude, c’était l’homme du monde le plus inepte. Quoiqu’il vit sa patrie dans de grands maux, dont il était la première cause, il ne remua pas pour l’en délivrer. Sans penser aux suites qu’ils pouvaient avoir, il suivit toujours le même train de vie, et ne discontinua pas de donner tout le jour à l’amour, au vin et à la musique. Un mot de Titus l’obligea de se distraire un peu de ses plaisirs, pour faire attention à l’état où était sa patrie. ”

“ Le gouvernement d’un seul ou la monarchie s’établit sans art et par le pur mouvement de la nature : de la monarchie naît la royauté, lorsqu’on y ajoute l’art et qu’on en corrige les défauts ; et quand elle vient à enfanter la tyrannie, dont elle approche beaucoup, sur les ruines de l’une et de l’autre s’élève l’aristocratie, qui se change comme naturellement en oligarchie ; et de la démocratie, lorsque le peuple devient insolent et qu’il méprise les lois, naît le gouvernement de la multitude. ”

“ Le peuple donne aussi les dignités à ceux qui les méritent, et c’est là la plus belle récompense qu’on puisse, dans un gouvernement, accorder à la vertu. C’est lui qui adopte et rejette les lois selon qu’il lui plaît ; et, ce qui est le plus important, on le consulte sur la paix ou sur la guerre. Qu’il s’agisse de faire une alliance, de terminer une guerre, de conclure un traité, c’est à lui de ratifier tous ces projets, ou de les rejeter. Sur ces droits, ne serait-on pas bien fondé à dire que le peuple possède la plus grande part dans le gouvernement, et que ce gouvernement est démocratique ? ”

“ Mais cette grandeur d’âme surprendra bien davantage, si l’on jette les yeux sur les derniers temps de sa vie ; car après les exploits qu’il avait faits en Espagne, après avoir dompté les Carthaginois, réduit sous la puissance de sa patrie la plus grande et la plus belle partie de l’Afrique, depuis les autels de Philène jusqu’aux colonnes d’Hercule ; après avoir conquis l’Asie, vaincu les rois des Assyriens, assujetti aux Romains la plus grande et la plus considérable partie de l’univers, combien d’occasions de se faire roi la fortune ne lui a-t-elle pas données ? ”

“ Pendant cinquante-quatre ans que dura son règne, il procura à sa patrie une paix constante, et à lui une existence exempte de toute crainte de conspirations, et parvint même à échapper à l’envie qui s’attache ordinairement à tout ce qui est grand et noble. Souvent il voulut abdiquer le pouvoir, mais il en fut toujours empêché par tous les citoyens en masse. Comme il se montrait très-libéral envers les Grecs, et très-avide de s’acquérir de la gloire chez eux, il obtint ainsi pour lui une grande célébrité et pour les Syracusains un grand sentiment de bienveillance de la part de tous. ”

“ Une domination universelle ou une mort glorieuse sont les prix que la fortune nous propose ; ne serions-nous pas les plus lâches et les plus insensés des hommes si, par un honteux amour de la vie, laissant là les plus grands biens, nous étions capables de choisir les plus grands maux ? En marchant aux ennemis, n’ayez dans l’esprit que la victoire ou la mort, sans vous arrêter à l’espérance de survivre au combat. Venez aux mains dans cette disposition, et la victoire est à nous. ”

“ Je veux donc bien que les Byzantins soient les premiers à profiter des avantages que leur procure l’heureuse situation de leur ville, qu’ils puissent faire sortir tout ce qu’ils ont de trop et faire entrer tout ce qui leur manque, sans peine ni péril. Comme cependant on doit convenir que c’est à eux qu’on est redevable de bien des choses, il est juste qu’on les regarde comme des bienfaiteurs communs, et que non-seulement les Grecs aient de la reconnaissance, mais encore qu’ils leur prêtent du secours contre les insultes des Barbares. ”

“ Lycurgue, pour éviter cet inconvénient, n’en a pris aucun, seul et en particulier, mais a recueilli et rassemblé ce que chacun avait de meilleur pour en former un tout, de peur que l’un, ne l’emportant sur l’autre, ne tombât dans le défaut qui lui est inhérent. Dans sa république, la force de l’un tient toujours la force de l’autre en respect : aucun d’eux n’emporte la balance ; ils se tiennent tous mutuellement dans l’équilibre, c’est comme un vaisseau que les vents poussent de tous côtés. ”

“ Victorieux dans toutes, vous n’avez pas laissé seulement aux Romains la moindre espérance de pouvoir jamais vous vaincre. Ayez toujours devant les yeux la bataille de la Trébie contre le père de celui qui commande aujourd’hui l’armée que nous allons combattre, et celles de Thrasymène contre Flaminius, et de Cannes contre Paul-Émile, sans compter les petits combats et les avantages sans nombre que vous avez remportés. Quelle comparaison entre la bataille d’aujourd’hui et ces trois grandes batailles, soit qu’on regarde le nombre ou la valeur des troupes ? ”

“ C’était ordinairement la nuit qui mettait fin aux combats, attendu que les deux partis résistaient avec courage, et quelque fatigués qu’ils fussent, ils refusaient de donner aucun repos à leurs forces physiques, et qu’ensuite, comme ayant regret d’avoir quitté un instant le combat, ils revenaient avec une vigueur nouvelle et recommençaient le combat. L’hiver put à peine faire cesser toute guerre et arrêter tout combat partiel. Si jamais guerre mérita le nom de guerre de feu, ce fut certes celle-là. ”

“ Mais avant que d’entrer dans le détail de cette guerre, il sera bon de dire en peu de mots quel était le caractère particulier de ce préteur. Aratus était l’homme du monde le plus propre à être à la tête des affaires, parlant bien, pensant juste, se taisant à propos. Jamais personne ne posséda mieux l’art de dissimuler dans les dissensions civiles, de s’attacher les amis, de s’attirer des alliés : fin et adroit pour négocier, pour surprendre l’ennemi, lui tendre des piéges ; infatigable et intrépide pour les faire réussir. ”

“ Je suis cet Annibal qui, après la bataille de Cannes, maître de presque toute l’Italie, marchais quelque temps après sur Rome même, et qui, campé à quarante stades de cette ville, délibérais déjà sur ce que je ferais de vous et de votre patrie. Et aujourd’hui, de retour en Afrique, me voilà obligé de traiter avec un Romain de mon salut et de celui des Carthaginois. Que cet exemple vous apprenne à ne pas vous enorgueillir, à penser que vous êtes homme, et par conséquent à choisir toujours le plus grand des biens et le plus petit des maux. ”

“ Pendant l’escarmouche, les Romains demeurèrent quelque temps simples spectateurs ; mais comme le jour s’avançait, et que le combat des troupes légères ne décidait rien de part ni d’autre, parce qu’à mesure qu’elles étaient pressées, elles se retiraient vers leurs gens qui en détachaient d’autres pour prendre leur place, Scipion enfin fit passer les siennes par les intervalles des manipules, et les distribua sur chacune des ailes, derrière ceux qui étaient en ordre de bataille, les troupes légères et la cavalerie en avant, puis il marcha de front vers les ennemis. ”

“ Rien n’est plus important pour empêcher que, manquant à leur devoir sur la fin de leurs jours, ils ne perdent la gloire que leur vie passée leur aurait acquise.
Du temps de la guerre contre Persée, il y eut trois sortes de personnes que les Romains soupçonnèrent de ne leur être pas favorables. Les premiers furent ceux qui, voyant à regret tout l’univers prêt à subir la loi d’une seule puissance, ne donnaient de secours ni ne s’opposaient aux Romains, mais abandonnaient les événemens à la fortune et en attendaient tranquillement le succès. ”

“ Comme la citadelle n’avait point de murailles, l’action se passa de près et d’homme à homme. On peut juger de la chaleur du combat par les dispositions des combattans, les uns ayant à défendre leur patrie et leurs enfans, les autres ne pouvant sauver leur vie que par la victoire. Enfin les Étoliens tournèrent le dos, et les Égiriens, qui les virent ébranlés, saisissant l’occasion, se mirent à leur poursuite avec tant d’ardeur, que les Étoliens en fuyant s’écrasaient et se foulaient aux pieds les uns les autres, sous les portes de la ville. ”

“ Combien de fois, en vous parlant des rois de Lacédémone, ne vous ai-je pas dit qu’ils conservèrent à leur patrie l’empire de la Grèce tant qu’ils voulurent gouverner ensemble, sous la tutelle vigilante et paternelle des éphores ; mais, qu’aussitôt qu’ils aspirèrent chacun pour soi à la monarchie et qu’ils troublèrent l’état, ils accablèrent Sparte des plus affreux malheurs. Comme exemple plus frappant et plus rapproché, je citerai Attalus et Eumène, qui ont su, d’un si faible empire, faire un état si florissant, qu’il ne le cède à aucun autre. ”

“ On ne peut considérer le nombre d’années qu’Annibal a commandé, les batailles générales et les petits combats où il s’est trouvé, les siéges qu’il a faits, la révolte des villes qu’il avait conquises, les conjonctures fâcheuses où il s’est rencontré, la grandeur et l’importance de la guerre qu’il a faite aux Romains, dans le sein même de l’Italie, pendant seize ans, sans jamais donner relâche à ses troupes, que l’on ne soit transporté d’admiration. Quelle habileté dans l’art de conduire les armées ! ”

“ Dans chaque endroit il y a des juges pour y faire rendre la justice, et l’on veille exactement à ce que les besoins de la vie ne leur manquent pas. Il y a beaucoup d’apparence que ce qui les a portés à prendre tous ces soins et à établir ces lois, c’est la grande étendue du pays, et principalement la vie sainte qu’on y menait autrefois, lorsque, toute la Grèce regardant l’Élide comme sacrée, à cause des combats olympiques qui s’y célébraient, les habitans vivaient tranquilles à l’ombre de cette glorieuse distinction, et sans rien craindre des maux que le guerre entraîne avec elle. ”

“ Cette paix de Philippe et des Achéens avec les Étoliens, la bataille perdue par les Romains dans la Toscane, et la guerre d’Antiochus pour la Cœlo-Syrie, tous ces événemens arrivèrent dans la troisième année de la cent quarantième olympiade. Ce fut aussi pour la première fois, et dans cette dernière assemblée, qu’on vit les affaires de la Grèce mêlées avec celles d’Italie et d’Afrique. Dans la suite, soit qu’on entreprît la guerre, soit qu’on fît la paix, ni Philippe, ni les autres puissances de la Grèce ne se réglèrent plus sur l’état de leur pays, tous tournèrent les yeux vers l’Italie. ”