Scipio Africanus

“ D’abord commençons par faire comparaître devant nous mon nègre Scipion... Je dois avant tout vous déclarer que ce nègre est le meilleur et le plus intelligent domestique que je possède ; celui sur la fidélité duquel je crois avoir le plus de raisons de compter. Après tout, il est malheureusement incontestable que le nègre le plus fidèle n’est qu’un traître, et le plus probe qu’un voleur. Voyons Scipion. ”

“ Scipion l’Africain est, sans contredit, ce que Rome a produit de plus grand : cependant il a fallu à Henri IV beaucoup plus de force de génie, de grandeur d’ame & d’intrépidité, de courage, pour venir à bout de ce que fit le roi des françois, que pour exécuter ce qu’acheva le romain. Scipion, appuyé de bonnes troupes, chassa Annibal d’Italie, rassura les romains épouvantés par la perte de la bataille de Cannes, & porta chez le Carthaginois les fureurs d’une guerre cruelle dont ils avoient peu avant embrâsé toute l’Italie ”

“ Chez nos ancêtres, les citoyens les plus respectables ne pouvaient être témoins dans leur propre cause, même pour les faits du plus léger intérêt. Scipion l’Africain, dont le surnom atteste qu’il a conquis une des trois parties du monde, n’aurait pas déposé dans une affaire qui lui aurait été personnelle. ”

“ Le nom de Scipion l’Africain est un des beaux noms de l’histoire. L’ami des dieux, le généreux protecteur de l’infortune et de la beauté, Scipion a quelques traits de ressemblance avec nos anciens chevaliers. En lui commence cette urbanité romaine, ornement du génie de Cicéron, de Pompée, de César, et qui remplaça chez ces citoyens illustres la rusticité de Caton et de Fabricius.
Annibal et Scipion se rencontrèrent aux champs de Zama ; l’un célèbre par ses victoires, l’autre fameux par ses vertus : dignes tous les deux de représenter leurs grandes patries et de se disputer l’empire du monde. ”

“ Cet homme de haute taille, à l'énorme barbe noire tombant sur une poitrine d'athlète, aux bras nus, qui roule des yeux féroces autour de lui, c'est le seigneur Scipion l'Africain, dit le Farouche, ou l'Hercule de la Réole. Ne vous y trompez pas! c'est le maître de céans. Ancien tambour-major des zouaves, vingt-cinq ans d'Afrique, plusieurs combats mémorables, cinq blessures, une citation à l'ordre du jour de l'armée. Bref, un brave et digne homme, un mouton sous la peau d'un lion. ”

“ Parmi ceux au fait des admirables qualités de Scipion l’Africain, il en est qui lui refusent les éloges que Pannétius lui décerne pour son désintéressement, cette qualité n’étant pas tant sienne, disent-ils, que propre au siècle où il vivait. ”

“ Le nègre avait été surnommé Scipion l’Africain par une espèce de raffinement d’esprit qui était beaucoup plus commun aux Provinces qu’il ne l’est aux États d’Amérique, et qui peupla les derniers rangs de la société d’une foule de représentans, du moins de nom, des philosophes, des poètes et des héros de Rome. Pour lui, c’était une chose assez indifférentes que le vaisseau fût dans le havre d’entrée ou dans le port, et il le prouva en répondant d’un air d’indifférence et sans discontinuer son amusement enfantin :
— Lui croire toute l’eau en dedans être sur une hauteur, moi suppose. ”

“ Scipio Æmilianus, surnommé le Second Africain, le Numantin, était fils de Paul-Émile, et fut adopté par un fils du grand Scipion. Il eut pour maître l'historien Polybe, et se distingua dès sa première jeunesse par sa valeur, soit en Espagne, où il tua un soldat d’une taille gigantesque, soit en Afrique, où il combattit comme auxiliaire de Massinissa. Le prince numide faisait si grand cas de lui qu’en mourant il le chargea de partager ses États entre ses enfants. Revenu à Rome, Scipion Émilien fut nommé édile en 151, et consul en 147 quoiqu’il n’eût pas encore l’âge voulu. ”

“ Cela donna aux Romains la pensée de porter la guerre en Afrique ; Scipion y descendit ; les succès qu’il y eut obligèrent les Carthaginois à rappeler d’Italie Annibal, qui pleura de douleur en cédant aux Romains cette terre où il les avait tant de fois vaincus.
Tout ce que peut faire un grand homme d’État et un grand capitaine, Annibal le fit pour sauver sa patrie. N’ayant pu porter Scipion à la paix, il donna une bataille où la Fortune sembla prendre plaisir à confondre son habileté, son expérience et son bon sens. ”

“ C’est ainsi que les fils de Tibérius Gracchus, petit-fils de Publius Scipion l’Africain, du vivant même de leur mère Cornélie, fille de l’Africain, trouvèrent la mort, pour avoir mal usé des dons les plus remarquables. S’ils se fussent contentés des honneurs qui conviennent à un citoyen, tout ce qu’ils s’efforcèrent d’acquérir par les désordres, ils l’eussent paisiblement obtenu de l’État. ”

“ Scipion détruisit Carthage, et fut appelé Africanus. Torquatus et Africanus étaient deux choses très-différentes, s'il y eût eu des croix de Saint-Louis à Rome, le vainqueur d'un seul Gaulois et le conquérant de l'Afrique auraient donc eu la même récompense; où est la proportion? où est le signe de la chose dans une récompense banale? La banalité n'est plus une distinction individuelle. Si vous ne distinguez pas l'individu méritant, où est l'utilité de la récompense que vous lui donnez?
Mais quels dangers ne s'ensuivraient pas de la continuité des ordres de chevalerie ! ”

“ Ce fut celle d'écrire en vers héroïques un poème dont le héros eût été Scipion l'Africain, nom que vénéra mon jeune âge et pour lequel mon admiration a été toujours croissant. Je me livrai à ce travail avec ardeur ; cependant différents soins m'en détournèrent momentanément. Je choisis le titre d'Africa, et, chose qui me surprit et que je ne puis m'expliquer, mon livre fut célèbre avant même d'être connu.
Pendant que je demeurais à Vaucluse, par une coïncidence bien singulière, il me parvint le même jour deux lettres, l'une du Sénat de Rome, l'autre du chancelier de
l'Université de Paris. ”

“ Que d’autres gardent dans leur palais l’image de Scipion l’Africain ; que d’autres se décorent du nom et des titres d’un homme qui n’est plus : moi, je maintiens que s’il fut un grand homme, s’il a si bien mérité du peuple romain, ce n’est pas pour une seule famille, mais pour la république entière, que sa mémoire doit être un dépôt précieux. ”

“ Scipion l’Africain eût-on pu l’appeler, – « homme de couleur », comme s’il était décoloré. Elle me dit aussi, à renfort de lettres majuscules, la date de sa mort ; façon détournée de m’apprendre qu’il ait jamais vécu. Avec lui demeurait Fenda, son hospitalière épouse, qui disait la bonne aventure, encore que de façon plaisante, – forte, ronde, noire, plus noire que nul des enfants de la nuit, un orbe tel qu’il ne s’en éleva jamais de plus obscur sur Concord avant ni depuis. ”

“ L'Afrique province romaine.--Cette fois Karthage, la métropole de la Méditerranée, la rivale de Rome, n'existait plus; le vœu de Caton était exaucé. La colonisation phénicienne en Afrique avait vécu et allait faire place à la colonisation latine. Scipion laissa son armée piller les ruines fumantes de la ville, pendant que Rome célébrait par des offrandes aux dieux le succès de ses armes. Bientôt dix commissaires, choisis parmi les patriciens, arrivèrent en Afrique pour régler avec Scipion le sort de la nouvelle conquête. ”

“ Les deux Scipions étaient morts en combattant et il semblait qu'il restait peu d'efforts à faire aux Karthaginois pour débloquer le nord de l'Espagne et porter secours à Hannibal; mais la désunion qui régnait parmi les chefs phéniciens, d'autre part, l'habile tactique de C. Marcius et la promptitude de Rome à envoyer des secours arrêtèrent les conséquences d'une campagne si bien commencée. La guerre, avec ses péripéties, reprit son cours régulier. Massinissa d'un côté, le jeune Publius Scipion, de l'autre, se rencontrèrent sur ces champs de bataille. ”

“ Alors, Scipion fut envoyé avec une armée pour venger son père et son oncle ; c’était à lui, que, selon le décret des destins, l’Afrique devait donner un nom si grand. Cette belliqueuse Espagne, fameuse par ses guerriers et par ses combats, cette pépinière des armées ennemies, cette école d’Annibal, il la reconquit tout entière, ô prodige ! depuis les Pyrénées jusqu’aux colonnes d’Hercule et à l’Océan. Fut-ce avec plus de rapidité que de bonheur ? la rapidité, quatre ans l’attestent ; le bonheur, une seule cité le prouve. ”

“ Dernier survivant de tous mes vieux amis, il m’a aimé et m’aime non en évêque, comme Ambroise aima Augustin [5] , mais en frère. En me promenant sur ces montagnes un vendredi saint, l’idée me vint sérieusement de composer un poème héroïque sur le premier Scipion l’Africain, dont le nom, je ne sais pourquoi, m’a été cher dès mon enfance. Je commençai alors cette œuvre avec une ardeur extrême ”

“ XXXVIII. Verrès, je réclame de vous le monument de Scipion l’Africain. J’abandonne pour un moment la cause des Siciliens ; je ne parle plus de vos concussions ; j’oublie les maux dont se plaignent les Ségestaius. Que le piédestal soit rétabli ; que le nom d’un invincible général y soit gravé ; que cette admirable statue, reconquise à Carthage, reprenne sa place : ce n’est pas le défenseurdes Siciliens, ce n’est pas votre accusateur, ce ne sont pas les Ségestains qui le demandent, mais un citoyen qui s’est chargé de venger et de maintenir l’honneur et la gloire de Scipion. ”

“ Aux capitaines elle apprend la disposition des armées antiques, l'ordonnance des cohortes, l'ordre et la discipline militaires. Scipion l'Africain n'avouait-il pas qu'elle inspire le courage et l'audace, en suscitant dans les coeurs une émulation et une vertueuse envie à l'égard des guerriers fameux? ”

“ Tu aimes mieux t’abandonner toi-même que tes livres. Pour moi, je remplirai mon devoir, avec quel succès, cela dépend de toi, mais du moins avec conscience : renonce à ce fatras d’histoires : les actions des Romains sont assez connues par leur propre réputation et par les talents des autres. Quitte l’Afrique et laisse-la à ses possesseurs : tu n’ajouteras rien à la gloire de ton Scipion, non plus qu’à la tienne ; il ne saurait être élevé plus haut et tu gravis péniblement derrière lui par un sentier oblique. ”

“ Pétrarque n'intitula point son poëme Scipion, mais l'Afrique. Si l'essence de l'épopée est l'invention, si elle doit offrir à l'imagination une grande machine poétique, en même temps qu'une grande action historique à la mémoire, l'Afrique n'est point une épopée, mais un simple récit en vers. Ce qu'elle a de merveilleux occupe les deux premiers livres; et ce merveilleux se réduit à un songe, dans lequel le héros du poëme voit Publius Scipion son père ”

“ Publius Scipion Émilianus, né de Paullus Émilius, et qu’avait adopté Scipion, fils de l’Africain. Héritier des vertus de son aïeul et de son père, Scipion Émilianus possédait à la fois les talents militaires et les qualités civiles, et surpassait tous ceux de son siècle, pour la culture de l’esprit et les connaissances ; homme dont les discours, les actions et les sentiments n’offrirent jamais rien que de louable, dans tout le cours de sa vie. ”

“ Si Scipion l’Africain tint en effet ce discours aux ambassadeurs d’Antiochus, il ne le donnoit sans doute que pour un sophisme. Ce grand homme savoit que le désespoir d’un peuple qu’on veut ensevelir sous ses ruines, renferme tout ce que les vertus ont de plus sublime. En se rappelant la situation malheureuse des Carthaginois pendant la troisième guerre Punique, et tout ce qu’ils firent d’héroïque et de merveilleux pour échapper à leur perte, qu’on juge s’il eût été aisé à Scipion de les détruire dans le temps qu’ils avoient encore Annibal parmi eux. ”

“ Le second Scipion, une des plus pures gloires et des plus grandes vertus de Rome, y est mis en scène par Cicéron. Ce second Scipion raconte à ses amis, dans cet entretien, un songe qu’il a eu en Afrique, songe dans lequel l’ombre de son aïeul Scipion l’Africain, le vainqueur de Carthage, lui apparaît, lui prophétise sa mort funeste ; l’encourage à persévérer dans les services ingrats que tout citoyen doit à sa patrie, à mépriser la mort, et, ce qui est plus sublime encore, à mépriser même la gloire. ”

“ Pour consoler l’Afrique, et la délivrer des Vandales, Rome lui promet Majorien. Ensuite, le poète prend la parole et retrace avec assez de vigueur la grande expédition contre les Vandales. C’était une pensée supérieure au temps qui la vit naître, c’était la grande politique d’Agathocle et de Scipion, d’aller chercher en Afrique l’ennemi africain. ”

“ Ce n'est pas en Italie qu'il faut aller interroger la sibylle antique, c'est en Afrique.
A chaque pas se lèvent sous les pieds du voyageur les souvenirs des luttes herculéennes de l'antiquité ; les armées frémissantes se heurtent les unes contre les autres dans les immenses solitudes, les montagnes enchevêtrées, les gorges profondes du cirque africain que la nature semble avoir formées pour que l'humanité s'égorge à l'aise.
Scipion, Marius, Sylla, César, Théodore, conduisent les armées romaines contre Siphax, Annibal, Jugurtha, Tacfarinas, Maures et Numides subissent le joug de Rome. ”

“ Scipion l'Africain mourut vers la même époque qu'Annibal. Il fut, comme son redoutable adversaire, exposé aux traits envenimés de l'ingratitude et de la jalousie, ces deux vices, partage ordinaire des médiocrités vaniteuses, étaient d'autant plus développés dans les sociétés païennes, que les peuples étaient dépourvus, des lumières et des grâces, répandues dans le monde par le Christianisme. La popularité, que le caractère
généreux de Scipion lui avait justement acquise, ne put pas le protéger contre les attaques de ses envieux. ”

“ On ne peut s’empêcher de comparer cette conduite à celle de Scipion l’Africain, défendant à son frère de rendre ses comptes et les déchirant en plein sénat. Ces deux familles alliées, les Scipions et les Gracques, qui se côtoient pour ainsi dire l’une l’autre, offrent à cet égard un parfait contraste. L’une, aveuglée par l’orgueil du vieux patriciat, dédaigne de se conformer aux lois ; l’autre, qui a pris en main la juste cause de la démocratie, se soumet aux lois, qu’elle veut améliorer. Et c’est aux Gracques qu’on a donné le nom de factieux! ”

“ Scipion représentait aux siens la conquête des Espagnes, les succès qu'ils avaient eus en Afrique, et l'aveu que les ennemis faisaient de leur faiblesse en venant demander la paix; et il disait tout cela d'un air et d'un ton de vainqueur. Jamais motifs ne furent plus puissants pour porter des troupes à bien combattre. Ce jour allait mettre le comble à la gloire de l'un ou de l'autre
des chefs, et d'cider qui de Rome ou de Carthage donnerait la loi aux nations. ”