Henri de La Blanchère

“ C'est le titre des princes de l'Inde, mon pays natal.
— Vraiment !
— L'ignoble Fadasse, préposé à nos besoins, rend hommage ainsi à la noblesse de notre origine.
— Vous êtes donc noble, Patte de velours?
— Noble?. noblissime même. Je descends du premier tigre du monde. C'est même là l'origine de notre titre.
— Ah! bah!
— Écoutons, glapit M. Bel-Œil.
— Écoutez-moi donc, messieurs.
L'Inde est le berceau de la civilisation dans le monde. L'éloquence, la science, les lettres, y prirent naissance. Nous étions savants et civilisés, que vous n'étiez encore, ici, que des sauvages. ”

“ Née dans la ménagerie, ayant grandi au milieu des animaux que son père promenait de foire en foire, Fleur-de-mai s'était si bien familiarisée, si bien identifiée avec eux, que non seulement elle n'en éprouvait aucune frayeur, mais, pour elle, leur langage, leurs rugissements, leurs grognements, leurs glapissements qui amusaient ou effrayaient les badauds des environs, avaient un sens parfaitement intelligible. Insensiblement elle en était venue à aimer ces compagnons singuliers et à vivre familièrement avec eux, caressant le tigre, tirant la moustache du lion ou la queue des singes. ”

“ Voyez !
notre plumage épais et chaud nous couvre presque les yeux ; il me gêne affreusement dans ces voitures closes ; mes jambes sont si garnies de plumes, qu'elles paraissent aussi grosses que celles de mademoiselle La Grinche, là-bas, dans son coin. Mon bec, comme vous pouvez le reconnaître, est caché sous la masse de plumes qui couvre ma figure; car, hélas! il ne faut pas laisser à nu, à l'air, quelque partie de son corps que ce soit.
— Ah ça, Bel-Œil, dit Martin, je me suis souvent demandé comment vous faisiez, vous, pour avoir toujours l'œil ouvert, la nuit comme le jour. ”

“ Enfin, Messieurs et Mesdames, vous verrez dans notre ménagerie une foule d'animaux plus surprenants les uns que les autres, et surtout l'illustre Scipion l'Africain, dit l' Hercule de la Réole ou le Roi des dompteurs, qui luttera, sans muselière, avec l'ours brun des Asturies !
Entrez, Messieurs, Mesdames! pour vous faire voir toutes ces merveilles, ce n'est pas cent francs, ce n'est pas même un franc!... Non, Messieurs, ce n'est que la modique somme de vingt centimes ! !..
quatre sous! !... Entrez, et ceux qui ne seront pas contents, on ne leur rendra pas leur argent... ”

“ Des visions épouvantables passaient devant ses yeux. Tantôt c'était le crocodile qui, faisant claquer les plaques de son armure, sortait de sa cage en rampant, la gueule béante et cherchant une proie... Tantôt c'était Patte-de-Velours qui s'avançait vers elle, la regardant de ses gros yeux verts, tandis que Simius, gambadant, lui faisait des pieds de nez!...
Les premières lueurs du matin blanchissaient
déjà la tente de la ménagerie ambulante, lorsque la fillette, vaincue par la fatigue, parvint à s'endormir. ”

“ Unissons-nous, aimons-nous, consolens-nous les uns les autres. Soyons frères !
— Ta, ta, ta!! murmura le cacatoès.
— Cela demande réflexion, dit à part lui maître Simius en se grattant le front.
— En vérité, je vous le dis, ô mes amis, continua l'orateur, mal partagé est à moitié passé!
— Hom, hom, grogna Martin l'ours, chaque jour amène du nouveau. Combien la captivité adoucit les caractères ! Voilà un tigre, un vrai tigre, qui prêche la fraternité et la concorde!. Au profit de qui? C'est ce qu'il faudra voir.
— Soyons amis, soyons frères, continua le tigre. ”

“ Aussi Capi n'y tient plus, il relève sa tête intelligente et apostrophe maître Simius, en retroussant ses babines sous un sourire ironique : — C'est dommage vraiment pour un animal si beau, si gracieux, si distingué, si noble surtout, d'amuser les bonnes d'enfants et les militaires.
Cette apostrophe eut un effet prodigieux. Simius s'arrêta la patte en l'air au milieu d'une gambade; papa la Moustache entr'ouvrit un œil, le tigre agita la queue, les oiseaux hérissèrent leurs plumes de surprise. Enfin Boule-de-Neige sourit à Capi pour le féliciter de son audace. ”

“ Arrête, enfant ! dit mon père. Garde-toi d'agir avec précipitation. Laisse cet affreux soldat revenir à la vie ; il ne peut vous échapper, et votre vengeance sera plus complète et plus douce. Maintenant, adieu, mes enfants!. Souvenez-vous des leçons de votre père, ne dérogez pas à vos ancêtres, et puisse le ciel vous protéger !. Adieu !.
Une dernière convulsion roidit ses membres: il était mort.
Ma mère, ma sœur et moi nous nous assîmes en cercle autour de l'affreux Coquilliard toujours étendu le nez contre terre, épiant le moment où il reprendrait ses sens pour le déchirer à notre aise. ”

“ Je grelottais dans la gueule de ma mère dont l'haleine me réchauffait et qui, la tête haute, l'œil en éveil, la queue basse, filait
comme une flèche. Arrivée à la barrière, elle s'arrête et voit le danger. Elle a l'air de laisser tomber ce qu'elle tient à la gueule et se sauve. Pendant qu'on la poursuit, elle revient brusquement, passe dans les jambes de l'employé qui se baissait déjà pour me ramasser, le jette à terre, reprend son précieux fardeau et d'un bond passe par-dessus la tête de l'employé stupéfait. ”

“ PATTE DE VELOURS ET BEL-ŒIL.
Depuis un bon quart d'heure, des ronflements sonores s'élevaient de la cage sombre où nous avons vu Simius indiquer mademoiselle La Grinche. Un sommeil si rapidement envahissant, chez un animal qui venait de s'éveiller, semblait au malin singe quelque chose d'insolite. A peine la gracieuse Marianne eut-elle clos son bec, que Simius, ramassant de petites pierres éparses autour de sa cage, commença à bombarder la dormeuse. ”

“ Et, sans doute pour donner le signal des applaudissements, le singe se frappa de grands coups de poings sur le ventre.
Simius avait l'air si comique dans ce rôle, que ses compagnons partirent d'un grand éclat de rire et témoignèrent leur plaisir chacun à sa manière : le lion et le tigre fermèrent à demi les yeux et retroussèrent leurs babines; Bel-OEil claqua du bec ; Long-Nez fouetta de sa queue les barreaux de sa cage; Martin, les quatre pieds réunis, se renversa sur le dos ; les cacatoès firent entendre un cri strident en dressant leur huppe... ”

“ Madame La Grinche ronflait à nouveau.
— Je regrette l'incident, mes bons amis, reprit au bout d'un instant Patte de velours en se plaçant à son aise, en sphinx, les pattes en avant. Gardons- nous que la zizanie pénètre parmi nous! La concorde entre voisins est le premier bonheur...
— Écoutez, rajah, interrompit Simius, vous prêchez comme un saint, c'est vrai; mais pas n'est besoin de nous jouer la comédie. Nous vous savons par cœur. Vos instincts ne sont pas ceux de la belle Marianne et vous feriez triste régal à manger les fruits du tapang. ”

“ Lorsque mes membres eurent acquis une certaine vigueur, ce fut elle qui me montra, en jouant, à grimper aux arbres, à m'accrocher par la queue, à sauter de branche en branche, à me suspendre la tête en bas, exercice que j'aimais par-dessus tout. C'était encore elle qui m'apprenait les fruits que je pouvais rechercher, ceux que je devais éviter, la manière de dénicher les nids d'oiseaux et d'en dévaliser les œufs.
Le seul souvenir précis que j'aie conservé de cette
bienheureuse époque de ma vie est un souvenir de terreur. ”

“ Adressez-vous aux mulots et aux souris des bois que vous croquez sans pitié, nous verrons si ces pauvres bêtes diront que vous êtes le modèle de toutes les vertus.
— Hallo ! mon ami et compatriote Gros-Pierre a raison, cria le singe. Hallo ! vieux hibou, tant pis pour vous, vous faites partie de la grande bande des brigands ; vous vivez de meurtres et de rapines. Osez soutenir que vous n'êtes pas, pour les mulots et les souris, ce que le lion, le tigre, le jaguar, le loup — ici présents — sont pour les bœufs, les chevaux, les moutons et autres mangeurs d'herbe ! ”

“ C'est que Capi ne parlait jamais ou du moins bien rarement, et d'un autre côté personne n'était fâché de voir un peu houspillerle singe qui houspillait tout le monde.
Fleur-de-Mai, étonnée de la hardiesse de Capi, lui tendit la main que le chien lécha en murmurant : — Bonne petite maîtresse ! moi aussi j'ai mon histoire tout comme les autres et je vous la raconterai bien si vous voulez.
— Hallo ! je vois ce que c'est, s'écria maître Simius, Capi a une histoire à placer! qu'il la place à l'écurie! Il y a là un vieux cheval, un mulet et
en ânon. ”

“ Nous serons quittes des huit douros qui me reviennent sur la mère... Veux-tu?
— J'accepte ! s'écria Cristoval radieux. Que diable vas-tu faire d'un ourson ?
— Ma foi! je n'en sais rien. Je me sens pris de pitié pour cet innocent dont tu viens de tuer la mère...
Et disant ces mots, Andrès me saisit par la peau du cou, me roula dans sa veste et, me jetant sous son bras sans autre cérémonie, suivit Cristoval qui, chargé des dépouilles de ses victimes, regagnait joyeusement le village. Hélas! chers compagnons, c'est ainsi que le bonheur des uns fait le malheur des autres ! ”

“ Je ne songeais pas à mal et, croyant que c'était une aubaine qui m'arrivait, je marchai droit au roi du désert, pensant que la peur le ferait reculer et qu'il tomberait naturellement à l'eau...
— Mes pareils n'ont jamais peur ! grommela le lion.
— C'est vrai, père la Moustache; je le reconnus trop vite. Loin de reculer, le jeune lion se rasa sur le sol et, me jugeant assez rapproché, d'un bond formidable, il s'élança sur moi, m'assénant un si furieux coup de patte, que, sans l'épaisseur ”

“ Je craignais qu'il ne te fût arrivé malheur !
— Grâce à Dieu et à mon patron, il ne m'est rien arrivé de fâcheux.
— Qu'apportes-tu sous ton bras?
— Vois, dit Andrès en déroulant sa veste.
— Sainte Vierge ! un petit ours !... Que veux-tu en faire?
Écoute, femme, m'est avis que Dieu n'est pas content quand il nous voit faire du mal, même aux animaux. Il y a deux heures, ce petit ourson-là vivait heureux et tranquille dans la grotte des Maures, entre sa mère et ses deux frères. Cristoval a tué la mère en brave, c'est bien : puis il a tué
deux petits pour en vendre la fourrure... ”

“ Ce farceur de Simius a toujours le mot pour rire !...
— Ah ! ah ! Voyez comme la fortune fait varier les opinions. Tout à l'heure, prisonnier, je n'étais qu'un être désagréable, un impertinent, une tête sans cervelle, un ennuyeux interrupteur... Maintenant, libre et en position de rendre service, je deviens un être charmant, plein d'esprit, un farceur ayant toujours le mot pour rire !...
— Simius, mon ami, fit Long-Nez, ne perdons pas en vaines paroles un temps précieux. ”

“ A ces mots, Boule-de-Neige fit le gros dot. On eût dit qu'il craignait que Capi ne voulût prendre sa revanche. Maître Simius s'écria :
— Chien et chat ne peuvent vivre ensemble! mords-le, Capi!
Màis Capi allongea sa tête sur les genoux de Fleur-de-Mai et fermant les yeux se laissa caresser par Boule-de-Neige qui savait fermer ses griffes quand il le fallait. Ah ! si c'eût été le singe!..
— Mes cris attirèrent du monde, continua Capi. En face était une caserne, un soldat me tira des griffes du chat et m'emporta chez la cantinière ; me voilà devenu chien du régiment. Ah! le bon temps! ”

“ Le rajah se leva terrifié, et, d'un bond gigantesque, se trouva prêt à fuir, car il fallait fuir... mais, où fuir?...
L'eau ! partout l'eau !...
Prenant sa course folle au hasard, le tigre fait le tour du roc et, sur son extrême pointe, au levant, il avise, ô bonheur ! un pin gigantesque qui droit et presque immobile malgré les furieux assauts de la rafale, étend ses grands bras, comme s'il voulait protéger le monde et le sauver de l'inondation. ”

“ Après avoir passé à plusieurs reprises ma langue sur mon museau pour ne rien perdre du précieux liquide, je fis comprendre par un signe impérieux au sacristain éperdu qu'il eût à ouvrir la porte.
Il obéit en tremblant; mais à peine me vit-il dehors, que l'émotion et la frayeur lui firent perdre le sentiment.
Je le laissai; Thomas m'attendait, et je partis au galop.
Quand le bonhomme eut repris ses sens et put
réfléchir à cette aventure, tout lui sembla prouver que ce n'était point à un ours qu'il avait eu affaire, mais bien au diable en personne. ”

“ Il fallut repartir dans un pays où on n'aime guère les saltimbanques et où on s'en méfie comme des voleurs.
Ah ! nous n'étions pas heureux. C'étaient la misère et la faim. Où étaient mes bonnes gamelles de soupe ?
Le malheur continuait à nous poursuivre. En passant dans un village un gros chien aboie après nous. La petite fille effrayée se sauve, le chien court après elle, la renverse et va pour la mordre; je m'élance et, bien que je ne sois pas fort, la colère me donne assez de force pour étrangler l'agresseur. ”

“ Un singe aussi illustre que vous doit être indulgent.
— Oui, oui, hulula Bel-OEil, Capi doit parler.
Chacun son tour.
Simius ne répondit rien, mais il continua l'inspection de sa cage pour un motif que nous connaîtrons bientôt. Capi se mit sur son séant et commença : — D'abord j'aime l'homme. C'est l'ami du chien. L'homme est intelligent et, grâce à lui, les animaux deviennent intelligents.
Ce début fit une mauvaise impression. Papa la Moustache se redressa : — Et comment nous communique-t-il son intelligence : à coups de pied, de bâton ou de fusil ! ”

“ Grimper sur le dos les uns des autres pour atteindre les branches, fut, pour ces susdits compagnons, l'affaire d'un clin d'œil ! Nous avions réussi ! Ah ! mais cette fois-ci, nous avions vu du nouveau !
— Vivent les voyages pour former la jeunesse ! nous écriâmes-nous dans un bel élan d'enthousiasme.
Hélas ! notre cri de triomphe se convertit brusquement en un cri de frayeur. Un énorme jaguar qui, caché dans les herbes de la clairière, avait vu
notre équipée, s'élançait vers nous en bondissant à travers les branches. ”

“ Du reste Capi vit en liberté, à la chaîne ou en laisse quelquefois; il va et vient au nez, à la barbe des animaux en cage. Ce n'est, en un mot, qu'un animal domestique. Il eût été très mal venu de se mêler à la conversation des animaux sauvages.
Mais Capi aime son maître et les railleries de maître Simius l'ont piqué au vif.
Que le lion, le crocodile et l'éléphant se plaignent, passe encore, mais le singe? A quoi serait- il bon sinon à faire des grimaces pour amuser des gens que ce destin qu'il accuse de divaguer l'a condamné à singer ? ”

“ Assez de rajah comme cela !... cria Simius.
— C'est vrai, répondit mademoiselle Marianne; il faut que tout le monde parle.
— Tout le monde, appuya Gros-Pierre.
— Mais...
— Taisez-vous un peu, maître Patte de velours, si vous le pouvez !
— Idiots, gronda le tigre, je vais dormir.
— Bonsoir! A vous, monsieur Bel-OEil...
— Hou! hou! mes amis. Moi je suis Américain du Nord, et mon nom, que vous ne connaissez peut-être pas, est Harfang ou Hibou des neiges. Nous sommes bien munis sous notre robe blanche mouchetée de gris, car nous ne quittons jamais — sinon par la force, hélas ! ”

“ Tous se pendirent sur la corde pour le retirer le plus vite possible. Quand l'homme fut à ma hauteur, je poussai un rugissement sourd, et lançai ma trompe autour du corps du pauvre homme, qui, en un clin d'œil, ne fut plus qu'un cadavre écrasé.
Le mouvement avait été si instantané que le Schikari n'eut pas le temps de me porter à la trompe un coup de couteau que je craignais. Je respirai un instant, mais l'attaque recommença. Je vis bien qu'il fallait succomber ! Un autre homme s'avança et, se tenant plus loin, lança son lasso, mais j'échappai encore par un mouvement furieux de ma trompe. ”

“ Quel bonheur!
maintenant que les ombres s'étendent autour de nous, la douce lumière de la nuit se répand harmonieusement sur tous les objets et permet d'en distinguer les contours. C'est alors que les honnêtes gens s'éveillent et s'en vont à leurs affaires.
Certes, mon ami, l'on a raison de boire pendant la nuit.
— Qui se ressemble s'assemble ! glapit d'une voix aigre Gros-Pierre, un magnifique cacatoès qui se balançait à l'anneau de sa cage. Les brigands se soutiennent entre eux. ”