Gustave Salicis

“ L'homme aussi avait entendu le vol de l'oiseau. Couché sur le dos, retenant son haleine et fixant sur la colombe deux yeux étincelants, il prend sans bruit l'arbalète posée près de lui, l'arme avec précaution, ajuste : le trait va partir; mais la fourmi s'élance sur la plaie vive, y mord avec fureur ; le braconnier tressaille, et le trait, dévié comme par un choc, effleure la colombe et s'enfonce en fouettant dans une branche voisine.
Eperdue, mais sauvée, la colombe s'envole ; grâce à ses yeux perçants, elle reconnaît la fourmi et devine. ”

“ Après un tel succès, et lorsque les grands carnassiers comparurent, dents découvertes et griffes étalées, à l'exception des éléphants qui criaient : — C'est bon ! c'est bon ! nous attendons la fin ! — nul n'osa trop approfondir, du tigre ni de l'ours, ni des autres puissances, les moins pardonnables offenses : tous les gens querelleurs, jusqu'aux simples mâtins, au dire de chacun étaient de petits saints.
Ali-Boron, dans son âme naïve, admirait la franchise de ces bêtes fauves qui lui semblaient toutes beaucoup plus fortes et infiniment plus nobles que lui. ”

“ De là, à travers la grande Boukharie nous gagnerons l'extrémité méridionale de la mer Caspienne, d'où, par la fin de la Perse, le Kurdistan, le nord de l'Arabie et la Syrie, nous arriverons à l'isthme de Suez. Là, nous prendrons la rive droite du Nil pour remonter jusqu'au confluent de Nil Bleu ; franchissant enfin le fleuve nous reprendrons la rive droite du Nil Blanc pour la suivre jusqu'au lac Albert Nyamza d'où il sort, et sur les bords duquel est assigné le rendez-vous universel.
— En route ! en route ! en route ! — s'écriat-on de toutes parts, et la caravane s'ébranla. ”

“ Le renard l'attrape au vol, comme un chien à qui on lance un croûton ; il le dépose soigneusement entre ses pattes et, changeant aussitôt de langage :
« Merci, mon beau monsieur, dit-il d'un air moqueur; apprenez que tout flatteur vit aux dépens du sot qui l'écoute : c'est une bonne leçon que je vous donne là, et vous devez être content de ne me la payer que le prix d'un fromage; si vous étiez en bas vous verriez un peu. »
Monseigneur le corbeau, humilié de voir qu'on s'était moqué de lui, restait là, le cou pendant et l'air encore plus sot qu'avant. ”

“ Et le condor, qui s'entendait appeler ainsi pour la première fois, chatouillé ni plus ni moins que le corbeau et les gypaëtes tout condor qu'il était, le condor se sentit enfler d'orgueil et lâcha majestueusement l'éloquent volatile qui disait d'aussi belles choses.
Très dépenaillé cependant après une semaine d'un vol aussi troublé : après avoir
échappé d'ailleurs par miracle à ces tempêtes de sable appelées simoun qui engloutissent les caravanes : mourant de faim et encore plus de soif, il crut un jour apercevoir une île au milieu d'un grand lac. Pouvait-il en douter? ”

“ Quand môme Paul serait blond, petit, doux, et Pierre brun, grand et vif, il ne saurait y avoir de l'un à l'autre ce qu'il y a d'un agneau, par exemple, blanc, timide et sans défense, à un vieux loup, roux, hérissé, sauvage et armé de dents terribles, ou encore d'une fourmi à un pigeon. De Pierre à Paul il ne peut y avoir que ce que l'on appelle des nuances, tandis que du loup à l'agneau il y a différence en toute chose, opposition sur toute la ligne, contraste complet ”

“ On veut bien manger un âne, mais quand on le tient à la gorge et qu'il est déferré.
Le Roi-Lion toutefois, debout des quatre pattes sur son trône et dominant l'arène d'où Confucius l'observait, se battait les flancs à faire résonner les cavernes. Il épiait d'un oeil sanglant les mouvements de son ennemi, méditant de franchir sa tête et de tomber, griffes ouvertes, sur ses reins... Tout à coup il s'élance ! ”

“ Par surcroît, une belle rivière venant du sud, la Kitangoulé de Speke ou Kaghera de Stanley, puissante et limpide, descend d'un col de partage situé au delà du M'foumbiro, creuse dans le massif montagneux une gorge profonde et va se jeter dans le Victoria, qu'elle alimente. C'est la véritable branche mère du Nil, c'est le Nil.
On trouvait donc là des montagnes où l'air est frais et des plaines où l'atmosphère est plus chaude : des forets, des prairies, des fleuves, des lacs, des jungles, des marécages; l'air, l'eau, la nourriture abondaient, rien ne manquait aux vrais besoins de la vie. ”

“ Alors arrivaient les mangeurs d'herbe ou herbivores: éléphants, rhinocéros, buffles, chevaux, tous gens plus ou moins ensabotés, mais qui savaient pouvoir compter sur les rhinocéros et les éléphants.
—Où allez-vous ? recriait l'orateur perché, arrêtez ! le roi n'a pas attendu vos trop justes réclamations. Vous êtes les soutiens, la gloire, la fortune de l'État ; vous avez, parmi vous, les plus illustres, les plus grandes bêtes du monde,
et l'on ne pourrait d'ailleurs sans crime dévorer ainsi chaque jour les moins protégés et les plus gracieux d'entre vous. ”

“ Les choses purent s'arranger de la sorte sans trop de coups de griffes, de pieds et de crocs. Ce fut par conséquent un interminable fourmillement qui se mit à passer l'eau d'entre les lacs, fourmillement tel et si serré, que l'on doit croire que l'écoulement du fleuve en fut ralenti comme par une digue. Qui plus est, le trait d'union ne s'en va pas tranquillement d'un lac à l'autre. ”

“ Et quant au berger, l'on peut dire qu'il était digne de tous maux, étant de ces gens-là qui sur les animaux se font un chimérique empire.
Ainsi dit le renard, et flatteurs d'applaudir.
Les éléphants protestèrent en vain ; on entendit la puissante voix de Confucius crier à l'orateur : — Misérable ! la peste, c'est toi ! — Mais les grands ânes ne transmirent à la foule que la nouvelle des applaudissements, et le succès du prince Piston-Pistache s'étendit en tous sens comme une houle bruyante. ”

“ Songez que tous les quadrupèdes du sud de l'Afrique, de l'ouest et du nord, que tous ceux de l'Europe étaient depuis longtemps rendus à leur poste. Sur tous les points, notre cirque, si grand qu'il fût, était donc plus peuplé que la plus compacte des ménageries. Aussi fallut-il que la foule nouvelle opérât comme un fleuve énorme qui ferait soudainement irruption dans un lac; c'est-à-dire qu'il y eut un formidable refoulement avec protestations, grognements, cris, hurlements, agitations, querelles, luttes, combats et batailles. ”

“ L'exagération des récits, et surtout des récits que font, les personnes les plus sottes et qui prétendent avoir tout vu, grossit le mal réel bien plus que ne fait pour une puce ce précieux instrument qu'on nomme microscope et qui lui donne la taille d'un éléphant. Tâchez, mes chers amis, de voir à travers le microscope des puces et les plus imperceptibles choses : voilà un amusement véritablement, instructif! mais ne vous faites pas colporteur d'exagérations, car, loin d'être utiles comme le microscope, vous seriez peste vous-mêmes. ”

“ C'est en effet la patrie des ornithorrhynques ou becs-d'oiseaux, bizarres petits mammifères barboteurs et poilus qui ont un bec de canard; des polatouches, grands écureuils dont les pattes de devant sont reliées par une membrane à celles de derrière, à peu près comme chez les chauves-souris. C'est encore le pays des didelphes, ou marsupiaux, comme
le kangurou, ce grand rongeur étrange qui, pliant ses grandes avant-pattes de derrière et allongeant à terre sa grande queue démesurée, se tient droit et ferme sur ce trépied, observe attentivement les alentours et veille sur ses petits. ”

“ Naturellement les grands carnassiers, ceux qui ne comptaient pas dans la garde royale, occupaient partout les premiers rangs.
Au centre de la terrasse le monarque était mollement accroupi sur une haute pile de fourrures et promenait sur la foule un regard vraiment souverain. La reine trônait à sa droite, et ses ministres, que nous connaissons, étaient rangés un peu en avant de part et d'autre du piédestal fourré ; Son Excellence le prince de Piston-Pistache, comme le peuple l'appelait par abréviation, en grande tenue officielle, et M. du Papagai sur un perchoir. ”

“ Dans ce système, les âmes des philosophes passeraient dans des corps d'éléphants et il est certain qu'aucun animal n'a, plus que l'éléphant, l'air grave, réfléchi par conséquent, qui convient à un philosophe. Sa tète pourrait assurément contenir la sagesse universelle, et ses yeux, en môme temps que par leur intelligence ils accusent la vivacité du feu intérieur, semblent dire par leur petitesse qu'il ne faut laisser jaillir qu'une à une les étincelles du trésor caché. ”

“ Les marécages, pleins de choses corrompues, servaient de berceau à toutes sortes d'organisations malfaisantes. La terre, craquelée à la surface par la sécheresse, laissait échapper tout ce qu'engendrait l'humidité au fond des crevasses, et ce n'était partout que choléra, fièvre jaune, vomito, typhus, pestes et autres vilaines maladies.
Chose triste à voir! les grands animaux à quatre pattes, les quadrupèdes, s'en allaient lentement, au hasard, la tête basse, la queue entre les jambes, le bout du museau terne et brûlant, les yeux enfoncés, sans éclat et cernés d'humeurs desséchées. ”

“ Un mal qui répand la terreur, mal que le ciel en sa fureur inventa pour punir les crimes de la terre, — et s'écriant brusquement : la Peste ! — et aussitôt, d'un ton bas et prudent : puisqu'il faut l'appeler par son nom, — capable d'enrichir en un jour l'Achéron, nous fait, chers animaux, la guerre. Que nous mourrions ou non, tous nous sommes frappés ! On ne nous voit point occupés à chercher le soutien d'une mourante vie; nul mets n'excite notre envie.
— C'est bien, dit Sa Majesté en se levant; la situation est exposée ”

“ Aussi, est-ce par une erreur coupable que les pourvoyeurs de la cour ont étranglé tant de cerfs, de chèvres et de gazelles. Mais allez en paix, ô vous, les plus fameuses bêtes des cinq continents! votre Roi, le plus fameux des rois, en est aussi le plus magnanime. Aucun sacrifice ne peut lui coûter dès qu'il s'agit de votre bonheur, et, de par sa décision souveraine, il demeure entendu qu'à l'avenir la famille royale et la cour ne mangeront plus que de l'herbe.
— A bas ! à bas ! à bas ! beuglèrent les éléphants, les chevaux sauvages, les buffles et les rhinocéros. ”

“ Les tigres, les léopards et le lion lui-même, près de s'élancer, se chargeaient d'exécuter la sentence, quand, sur un signe de leur philosophe, les éléphants s'élancèrent dans l'hémicycle et entourèrent Ali-Boron.
— Qu'est-ce à dire? s'écria Confucius en rugissant cette fois, — vous qui avez dévoré des bandes de gazelles, des troupeaux de moutons avec leurs bergers, vous vous déclarez blancs comme neige, tandis que ce pauvre diable,
pour une poignée de foin dont il a privé des moines, serait le plus infâme des criminels ! ”

“ Mais dès le lendemain, le soleil va marcher vers le pôle nord sans cesser cependant de tourner autour de la terre, absolument comme s'il suivait le filet d'un tire-bouchon plus que gigantesque, de sorte que si nous imaginons toujours notre cordon et qu'il puisse laisser sa trace, il découperait la surface de l'hémisphère septentrional suivant une spirale serrée, si serrée qu'en quatre-vingt-dix jours elle ne rayerait la terre que sur le quart de la distance de l'équateur au pôle. ”

“ C'est alors que les plus réfléchis, que les plus savants parmi les bêtes, que les animaux qui explorent également la montagne ou la plaine et qui, mangeant de tout, comme les hommes, sont des êtres très complets : c'est alors que les ours firent preuve d'une grande supériorité.
Tandis que chacun criait et s'agitait sans but, que les jaguars, les chevaux, les cerfs, les buffles, les moutons... hurlaient, hennissaient, bramaient, beuglaient ou bêlaient dans
un désordre inexprimable, les ours s'assirent en rond sur leur derrière sans queue et formèrent un conseil plein de gravité. ”

“ LES ANIMAUX MALADES DE LA PESTE
Un mal qui épouvante tout le monde, mal qu'on dirait avoir été inventé par un mauvais génie pour frapper les bons aussi bien que les méchants, la peste ! dont le nom, à lui seul, répand la terreur, faisait la guerre aux animaux.
Tous, assurément, ne mouraient pas : mais tous étaient plus ou moins frappés; or, lorsqu'un fléau de cette espèce attaque les hommes eux-mêmes, qui sont cependant des animaux intelligents et qui devraient par conséquent raisonner plus que les bêtes, eh bien, les hommes eux-mêmes commencent par perdre la raison. ”