Déferrage

“ Ce n'est pas dans un mois, mes amis, s'écria-t-il, ni même dans huit jours, que le premier danger peut vous atteindre ! Avant une heure, une catastrophe sans précédent, une pluie de fer et de feu va tomber sur votre ville. Un engin digne de l'enfer, et qui porte à dix lieues, est, à l'heure où je parle, braqué contre elle. ”

“ Mais lorsqu'on l'abandonne, c'est pour se ruer dans une déroute effroyable, dans une débandade lamentable, où nos colonnes, éperdues, affolées, en proie à l'épouvante, se heurtent, se culbutent et s'écrasent au milieu des ténèbres. ”

“ Midi sonne : les sbires, la tête et les bras nus, rangent une chaîne derrière chaque-cordon qui va se former, et le ferrage commence. Un. énorme collier de fer attaché à une bpanche de la pesante chaîne , est posé sur le front du forçat, comme la couronne de toutes les misères humaines , et lorsqu'on s'est assuré que sa tête ne peut passer à travers, le carcan s'ouvre, embrasse étroitement son col, s'arrête sur une enclume que l'on appuie sur le dos de l'immobile patient, et un gros clou rivé à grands coups de marteau le ferme jusqu'à l'arrivée au bagne. ”

“ Le noroît siffle en rafale, et des lames géantes s'écroulent sur la grève en broyant les galères ensablées.
De ci, de là, des mâts surgissent au-dessus des flots, balançant leurs flammes déchirées. Des gouvernails, des vergues, des bordages vont à la dérive. Les avirons s'entrechoquent abandonnés.
A bord des lourdes galères c'est l'épouvante et le désarroi. Les pièces, dont les amarres sont rompues, roulent sur la rambarde des gaillards d'avant, élargissent les sabords et frappent les flancs des bâtiments avec la régularité de coups de bélier que l'effroyable roulis accentue à chaque minute. ”

“ Il y en eut qui pleurèrent ; les vieux frissonnaient et se mordaient les lèvres. Je regardai avec terreur tous ces profils sinistres dans leurs cadres de fer.
Ainsi, après la visite des médecins, la visite des geôliers ; après la visite des geôliers, le ferrage. Trois actes à ce spectacle.
Un rayon de soleil reparut. On eût dit qu'il mettait le feu à tous ces cerveaux. Les forçats se levèrent à la fois, comme par un mouvement convulsif. Les cinq cordons se rattachèrent par les mains, et tout à coup se formèrent en ronde immense autour de la branche de la lanterne. ”

“ Les grosses bouées, à la pointe des bancs de vase, glissaient à ras de flot contre ses flancs et, retombées dans son sillage, tourmentaient leurs chaînes comme des dogues furieux. L’estuaire se fit plus étroit de part et d’autre. La terre se rapprocha du navire. Il remonta le fleuve sans plus dévier de sa route. Sur les pentes riveraines, les maisons apparues par groupes dégringolaient à la course, eût-on dit, les déclivités de terrain pour le voir passer et, arrêtées par la grève de vase, s’attroupaient sur les berges. ”

“ Fossés , douves , chemins , sillons , tout avait disparu . Le lais de mer ne présentait plus qu' une surface unie sur laquelle les vagues avaient laissé les traces de leurs ondulations . A voir cette grève , si semblable à toutes les grèves , il était impossible de croire que les flots eussent jamais cessé de la baigner et que la main des hommes y eût touché . La grange aussi avait été minée par les eaux et s' était écroulée . Son toit , emporté par le vent , gisait à deux cents pas de là sur le sable comme la carcasse d' un navire naufragé . ”

“ Allons, calfateurs, à l'ouvrage, Rendez impuissante la rage Des flots que soulève l'orage, Quittant à regret les haubans.
L'onde, du creux de la cale Rejetée, on intercale, D'intervalle en intervalle, Bois et cuivre dans les flancs Du vaisseau qui se relève; On revoit enfin la grève : La lueur toujours s'élève Dans les airs tout frémissants. ”

“ S'il vous est arrivé, comme à nous, de parcourir à pied de longues distances à travers les campagnes les plus agrestes, vous avez sans doute éprouvé, à certains moments de fatigue, un découragement subit en voyant s'élever entre vous et le but qu'il fallait atteindre une montagne abrupte, aussi pénible à contempler que difficile à gravir. ”

“ Entre temps, les troupes françaises passaient sur la rive gauche.
C'était un spectacle lamentable que cette cohue d'hommes exténués, mourant de faim et de fatigue qui se pressaient sur les ponts dans un désordre et dans un abattement inimaginables. Le froid était terrible, la nuit très noire, les glaçons charriés par le fleuve venaient s'entrechoquer contre les piles avec un bruit sinistre. Et le troupeau d'êtres humains, roulant pêle-mêle avec les voitures, s'écrasait dans sa marche hâtive, indifférent aux horreurs de la cféroute qui ne lui laissait plus que l'instinct de la conservation. ”

“ Les hommes étaient épuisés par la fatigue, le froid, la faim, par des combats successifs: la démoralisation était arrivée à son comble.
Le verglas empêchait toute espèce de ravitaillement ;
les chevaux tombaient et ne se relevaient plus, les convois restaient en route.
Une faible partie seulement des troupes pouvaient être cantonnées, le reste était obligé de bivouaquer; les hommes devaient rester éveillés toute la nuit pour éviter la congélation ; car avec la neige et le bois vert dont on pouvait disposer on obtenait de la fumée, mais ni flamme ni chaleur. ”

“ A la vue de notre sentier le découragement s'empare des plus résolus. Il est si étroit qu'il faut marcher à la file. Un garde forestier prend les devants, suivi par C.; les rangs sont rompus, les escouades mêlées. Je me trouve chargé de conduire une moitié de la compagnie , et le désordre augmente , malgré mes menaces et mes supplications. Chacun se débarrasse de ce qui le gêne, les bidons remplis de viande roulent à grand bruit sur les rochers , les malédictions éclatent de toutes parts; quelques hommes se couchent et refusent d'avancer. ”

“ Une discipline invisible maîtrise et conduit cette force d'orage ; canons, caissons, cuisines roulantes, voitures surchargées de bagages, défilent d'un trot égal, sans à-coup, dans un bruit de grosse ferraille secouée, dans un
vacarme à la fois aigu et monotone, exalté seulement quand les roues des chars, tombant dans les trous d'obus dont la route est crevée çà et là, s'en arrachent tour à tour en gémissant. ”

“ Mais la sotte résistance provoque un effroyable déluge où ceux qui attaquent, ceux qui résistent, ceux qui détruisent, ceux qui bâtissent sont roulés pêle-mêle. Dieu soit loué ! quand l’orage a cessé, l’obstacle est détruit, et le champ est libre pour recommencer. ”

“ Alors commence la déroute, et quelle déroute! Sur l'unique chaussée qui traverse le champ de bataille, fantassins et cavaliers s'enfuient jetant leurs armes. « Escadrons et bataillons se brisent et se dispersent les uns contre les autres, les artilleurs coupent les traits de leurs chevaux et abandonnent leurs pièces, essayant de se frayer un passage. On s'écrase, on se foule, on marche sur les vivants. Une multitude vertigineuse emplit les routes, les sentiers, les ponts, les plaines, les collines, les vallées et les bois, encombrés par cette évasion de quarante mille hommes. » ”

“ Maintenant, sur la ligne, c'est un immense rideau de fer qui s'installe et de l'autre côté, chez l'ennemi, des nuages multicolores montent de la terre en feu. Décidément plus rien ne vit sous le déluge qui s'abat — et nous pouvons nous enhardir : la résistance sera réduite. ”

“ Tranquillement , sournoisement , elles s' avancent au-devant de la rive , et , au fur et à mesure qu' elles s' en rapprochent , elles précipitent leur course , se bousculant , se fusant les unes dans les autres , disparaissant tout à coup pour réapparaître plus loin , plus fortes et plus impétueuses . Les unes , trop tôt formées , s' évanouissent avant d' arriver à la grève et manquent leur effet . Les autres , colossales , imposantes , présentent de front leurs masses compactes , teintées d' émeraude et frangées à la crête d' un long panache d' écume . ”

“ Si l'on relève quelques traces de lutte, elles se déplacent à toute heure et se réduisent dans la proportion infime du volume des rivières et ruisseaux comparé à la masse colossale de la mer montante. Le champ clos n'est plus un point fixe et mathématiquement prévu, d'après la force impulsive des eaux douces et la densité relative de l'eau salée, mais l'espace immense de nos grèves. Le choc a pour durée non le temps indéfini et sans mesure, mais des jours coupés par les longues trèves du reflux. ”

“ Pour comble de maux, une profonde coupure qu'il était impossible de tourner, arrête court la troupe transie de froid, mouillée jusqu'aux os, suffoquée par la violence du vent, et accablée de besoin et de fatigue. ”

“ Quoiqu'un peu contrariée par le vent, la traversée fut assez: heureuse jusqu'au 29. Ce jour-là, et dans la nuit du 29 au 36, on éprouva un très gros temps, et le capitaine, qui connaissait peu ces parages, manifesta une inquiétude qui se répercuta d'une manière bien plus vive chez les passagers; plusieurs se croyaient en danger de périr. Déjà un coup de mer avait brisé le tambour d'une des roues, du navire, une avarie s'était déclarée à l'une des chaudières, et l'on craignait à tout moment que la machine ne s'arrêtât. ”

“ Il faut que de son gouffre même jaillissent les flots pour aller, par le flux et le reflux, de vague en vague, inonder tous les bords stériles en grève et défier de leurs écumes fouettées en poussière jusqu'aux rocs des falaises, en renversant ou en noyant tous les obstacles qu'ils rencontrent sur leur chemin. ”

“ La mer calme et bleue achevait son reflux à plus d'une lieue en deçà dans les grèves. Elle allait venir, on le savait bien, mais plus tard et quand la fête des armes serait achevée. Cette menace du flux qui allait, dans son inflexible exactitude, chasser ensemble roi, ducs, chevaliers et bonnes gens, était un attrait de plus et donnait du prix à chacune des minutes de cette journée. ”

“ La route militaire est sillonnée dans tous les sens par de longs convois.Partout, le long des remparts, règne une animation fiévreuse. Au dehors au contraire, le vide et le silence se font de plus en plus ; au pied des glacis, les démolisseurs achèvent leur œuvre de destruction ”

“ Retranche-toi, peuple assiégé ! étends tes impassables réseaux de fil de fer !
Fossoyeurs de vos propres bataillons, sans relâche faites votre fosse dans la terre !
Ce qui tape jour et nuit dans vos rangs, ce qui sonne joyeusement en face n’est pas tout ! ”

“ Les grèves ou alterrissements de la mer se forment sur nos côtes par les flots et les courants marins, tantôt à l'embouchure des fleuves, dans les anses, les baies, tantôt sur la côte qui semble s'exhausser et que la mer abandonne. ”

“ Le courant se soulève et descend avec un déchaînement et une force incroyables, une furie d'avalanche alpestre, de torrents grossis dans un lit resserré, et cette mer soulevée, bondissante, vient s'engouffrer par des chemins creux et par des portes étroites dans des rues infranchissables. ”

“ Brutalement le grain s’abattit, comme un coup de poing. Le navire soulagé à temps de sa toile le reçut avec courage ; il céda lentement, à la violence de l’assaut ; puis se relevant d’un balancement majestueux et irrésistible, ramena ses espars au vent, dans les dents de la rafale. L’ombre d’abîme du nuage noir vomit alors un torrent de grêle blanche qui crépita sur le gréement, rebondit à poignées du haut des vergues, cribla le pont, ronde et opalescente dans cette trombe obscure, comme une averse de perles. Le nuage passa. ”

“ Arrivés à peu de distance de la grève, nous fûmes arrêtés par un promontoire de rochers, aussi élevé que le sommet de la falaise, et qui s'avançait très-loin en mer ; les vagues battaient avec une violence effrayante contre les pointes de sa base qu'elles minaient depuis des siècles. ”

“ Les tempêtes qui déracinent les arbres, les lames de l'Océan qui coupent les mâts, les coups de foudre qui abattent les temples, peuvent seuls être comparés à cette trombe vivante d'hommes de fer qui secouaient un navire comme un jouet d'enfant, et, le tenant captif sous leurs pieds, criaient à l'équipage ennemi : — Bas les armes ! ”

“ « être dispersé en tous sens d’une manière désordonnée », signifie une dispersion près ou loin, avec grands ou petits inter­valles, temporaire et produite par une cause accidentelle. Se dit, p. ex., d’une troupe dispersée en tous sens par l’ennemi, des p. et des an. d’une caravane dispersés en tous sens par la soif, d’une tribu dispersée dans toutes les directions par le manque de pâturages, l’ennemi, les dissensions intestines, d’un troupeau dispersé en tous sens par la négligence du pasteur ou une autre cause, de linge mis à sécher dispersé en tous sens par le vent, etc. ”

“ Battue, écornée, rongée, écrasée sous une pluie de fer, c'est le refuge momentané avant l'élan, parmi des débris de toutes sortes, des sacs à terre éventrés, des rondins mâchés par les éclats, des fils de fer que l'ouragan jeta là dans sa rage. ”

“ Leur effort pesant semble éternellement vaincu par sa propre pesanteur. Une écume savonneuse mousse à chaque battement du flot, — écume épaisse qui se dépose sur la grève et qui y demeure quelque temps, solide et craquante, tels ces restes de neige oubliés par le dégel. ”

“ Le vent redouble ; mais qui pense au danger ? À quoi bon réduire la voilure ? Puis tout à coup une rafale arrive : l’embarcation se couche, s’emplit, chavire, et tout est dit ! De pareils faits ne sont pas rares ; mais qui songe à s’en émouvoir ? ”

“ Il devra, aussi, tenir compte de ce fait que, dans nos pays, le vent d’une dépression tourne, d’ordinaire, assez lentement, dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, et que, par suite son arrivée au Nord -Ouest indique la fin du passage de la dépression. ”

“ Les.boyaux sont des canaux de boue;'des hommes s'y enlisent et meurent. Les abris s'effondrent. « Sur la terre, champ de mort, se juxtapose étroitement le champ de tristesse du ciel. » Il pleut, puis c'est la neige et la pluie encore. Et, malgré le temps horrible, ce sont journellement des-petits combats, pour la reprise d'un entonnoir ou le déplacement d'une barricade. Les Boches pratiquent aussi le marmitage méthodique des batteries. Le secteur est fatigant. ”