? Bitteau

“ Dans les rues tortueuses de la petite ville, les brancardiers relèvent les blessés, tandis que de sinistres voitures s'emplissent peu à peu de cadavres. De-ci, delà, des maisons aux toits crevés par les obus achèvent de brûler, pendant que, à des intervalles de plus en plus rares, quelques détonations sourdes se font encore entendre; ce sont les batteries prussiennes du mont Vaudois et de Grange-Dames qui continuent à tirer.
Cependant, la soirée s'avance, la température est glaciale ; une épaisse couche de neige recouvre la terre d'un blanc linceul taché par places de larges plaques
rouges. ”

“ De là, il poussait sur le village dont il fallut faire l'assaut, maison par maison. Heureusement, le général Barry, entraînant les mobiles de la Dordogne contre la lisière ouest, avait enfin raison de l'ennemi.
Sur la route, dans les fossés, des cadavres d'hommes et de chevaux, des caissons d'artillerie éventrés, des armes et des voitures brisées ; partout des blessés hurlant de douleur, de tous côtés des maisons en feu. Le bruit strident des mitrailleuses, les détonations sourdes des canons se mêlaient au crépitement des chassepots. Les balles passaient en sifflant au-dessus de nos têtes. ”

“ Certes, à ce moment, le « chacun pour soi » était la règle absolue, le seul sentiment qui existât encore dans l'âme de tous ces hommes déprimés par les horribles souffrances endurées depuis deux mois. Qui sait si toute cette armée, bêtes et gens, officiers et soldats, ne se serait pas affaissée et n'aurait pas péri, tout entière, dans la neige, si le dernier effort à faire pour atteindre la Suisse avait été plus considérable, si le sol helvétique avait été distant de quelques kilomètres de plus ? ”

“ Derrière elles les morts n'ont plus de souliers, les poches de leurs vêtement sont retournées. Ce sont les rôdeurs qui suivent les armées, les détrousseurs de cadavres, oiseaux de proie que la guerre fait éclore, bandits redoutables qui profanent la mort, prêts à tout pour satisfaire leur soif de rapine.
C'est cependant dans cette zone dangereuse que deux hommes viennent de s'aventurer ; sans armes apparentes, ni fusil sur l'épaule, ni sabre à la ceinture, ils s'engagent sur la route qui conduit au chemin de fer de Montbéliard à Belfort. ”

“ Là, des amis le cachèrent. En avant du village, il y avait une tranchée que les soldats allemands quittaient quelques instants, vers huit heures du soir, pour aller recevoir leur ration de café. Valentin, portant cousue dans la manche de sa chemise l'ampliation de son décret de nomination, parvint, avec mille précautions, à se glisser derrière la haie la plus voisine de la tranchée. Puis, dès que les soldats quittèrent la place, en deux bonds il eut atteint la tranchée, la passa et se coucha, comme il put, dans un champ de pommes de
terre et de maïs où il s'avança en rampant vers Strasbourg. ”

“ Ici, pas de grand'gardes, pas d'éclaireurs : quelques hommes aux mains engourdies par le froid, embarrassés de fils, d'isolateurs ou d'outils de terrassiers ; surveillant et ingénieur n'ont, en fait d'armes, qu'un revolver. Et la ligne se construit, les poteaux sont relevés, le fil rétabli sous le ciel noir, sans un rayon de lune, sans un scintillement d'étoiles, pendant que tombe silencieusement la neige. ”

“ Les bivouacs étaient de véritables bourbiers, la paille et le bois, enlevés en grande partie par les Allemands, étaient insuffisants, les villages et les quelques fermes qui se trouvaient dans les lignes étaient encombrés par les malades dont, chaque jour, la petite vérole augmentait le nombre; les chevaux, sans abri, piétinant dans la boue, réduits à leur ration d'orge, s'affaiblissaient à vue d'œil, et les troupes, bivouaquées sous la petite tente, souffraient horriblement de l'humidité et du froid dont rien ne les abritait dans ces plaines nues de la Beauce. ”

“ Je suis à la citadelle, sous le feu direct de l'ennemi, le bâtiment que j'occupe n'a déjà plus de toiture ; dans la ville tout brûle. Des bâtiments, des maisons s'écroulent. Oh ! ne t'alarme pas outre mesure, je sortirai d'ici, je te reverrai, j'ai confiance encore. J'espère bien leur échapper.
Ils sont à cent mètres !
Tout à l'heure, je m'efforçais d'espérer, je sens maintenant mon courage faiblir. Devrais-je te dire cela?.
Les obus pleuvent toujours. Un homme vient de tomber frappé à mort, sous mes yeux. ”

“ Une famille de marina, eut pour effet de creuser
tout d'un coup un fossé entre les riches et les pauvres, de réveiller les égoïsmes et les haines, tandis que, jusqu'ici, tous les cœurs étaient unis dans une même communauté de souffrances et d'abnégation.
En outre, la présence de la délégation suisse n'avait amené d'autre trêve que celle du bombardement, et loin de suspendre les travaux d'attaque, les allées et venues entre la ville et le quartier général avaient permis aux officiers du génie allemand de s'éclairer sur les approches de la place. ”

“ Ceux-là seuls qui ont assisté à cette retraite de Gien sur Bourges peuvent savoir ce que fut pour nos malheureux soldats cette marche, par un froid épouvantable, une neige épaisse et un verglas qui rendaient les chemins impraticables : les chevaux ne pouvaient se tenir; les cavaliers, à pied, soutenaient leurs montures ; les artilleurs poussaient à la roue leurs caissons et leurs canons. Partout, des convois de vivres arrêtés, encombrant les routes ; à chaque instant, des hommes tombaient de fatigue ou de froid et mouraient à bref délai. ”

“ Habitants de Strasbourg, par vos suffrages, par votre résignation, par le courage de tant d'entre vous qui prennent part à la défense de la ville, par votre patriotisme, vous avez secondé l'armée dans ses efforts. Vous resterez dignes de vous-mêmes. ”

“ Alors je me laisse glisser au pied du rocher dans la neige et tout mon courage m'abandonne d'un seul coup. Cela me semble siépou vantable d'avoir tant souffert et d'être venu jusque là pour être pris, que je préfère mourir de suite. En vain mon ami me supplie d'essayer de marcher pour faire un détour d'un kilomètre ou deux, en vain même les guides essaient de me porter, je veux rester là et y mourir. Je dis aux autres de se sauver, quant à moi je ne puis plus marcher. Alors Fritz m'embrasse en pleurant et je reste tout seul. ”

“ Nous avions à craindre, en effet, d'être rejoints par les coureurs ennemis qui ne devaient pas s'endormir dans leur victoire et qui allaient, évidemment, diriger sur l'intérieur de la France toutes les troupes qui ne leur seraient pas nécessaires pour l'occupation de Strasbourg. Il nous semblait à chaque instant entendre derrière nous les sabots des chevaux des uhlans heurter les cailloux de la route et notre course était ainsi accélérée par la peur d'être surpris et peut-être faits prisonniers. ”

“ Si les soldats de la Confédération assistaient impassibles, l'arme au pied, au défilé lamentable de nos malheureuses troupes et à leur désarmement, la population civile était là tout entière, émue, frémissante, les bras ouverts, les mains chargées de provisions, de vin, de café, de liqueurs, de tabac et de cigares, de vêtements de laine, voire même d'argent qu'elle offrait à tous indistinctement avec un tel élan de bonté, de fraternelle charité, avec une expression si saisissante de compassion douce que les larmes nous en vinrent aux yeux. ”

“ Je ne puis résister au désir d'en reproduire ici quelques extraits ; le maître décrit avec un admirable talent la physionomie de la malheureuse ville avant le siège et les horreurs d'un bombardement conduit par les ennemis avec une réelle sauvagerie.
Je ne connais personne qui ait habité ou simplement traversé Strasbourg sans s'y plaire ; pas un homme qui n'en ait emporté une impression d'estime et d'amitié. La ville neuve et la vieille, et la citadelle elle-même, avaient une physionomie cordiale. ”

“ Nous dormions bien sur notre lit de paille, notre nourriture était variée, grâce aux précautions de Trévédy qui s'était largement approvisionné de conserves à Orléans et grâce aussi à l'esprit d'initiative de nos cuisiniers qui, si appauvri que fût le pays environnant, trouvaient le moyen de
nous servir de temps à autre quelque plat d'extra, poulet ou poisson, qui était loujours le bienvenu. Le travail continuait incessant, alimenté par les longs télégrammes chiffrés du gouvernement et l'échange de communications entre le général en chef et ses subordonnés. ”

“ Il y avait en ville un grand mouvement de troupes : des batteries d'artillerie, des régiments de ligne défilaient, musique en tête, vers la gare, afin de rejoindre l'armée qu'allait commander le maréchal de Mac-Mahon. Le temps était superbe.
L'aspect martial des troupes me réjouissait. La population très gaie, les acclamait, leur jetait des fleurs, et il n'y avait peut être pas un canon de fusil qui n'en fut orné. ”

“ Dans une lettre remise au général d'Aurelle par le capitaine Bois, le général Chanzy rendait compte des opérations de la journée et ajoutait : Nous avons de grandes pertes, beaucoup de troupes ont quitté le champ de bataille en désordre, presque toutes les munitions sont brûlées.
Je redoute une attaque pour cette nuit ou pour demain matin.
Dans l'état moral où se trouvent les troupes, un secours m'est indispensable. Je vous prie de me faire parvenir vos ordres avant le jour à Terminiers ; je crois que nous avons devant nous toutes les forces ennemies accourues pour nous écraser. ”

“ Ils voulaient connaître les événements afin d'en déduire, autant que possible, les conséquences qui pouvaient les atteindre. L'odyssée de Strasbourg les intéressait tout particulièrement, eux qui vivaient de la grande cité à laquelle, au jour le jour, ils portaient les produits de leurs terres.
Ils n'avaient pas été épargnés, eux non plus ; ils avaient dû faire face aux réquisitions de l'ennemi, supporter ses menaces et ses brutalités et ils craignaient que d'autres souffrances ne vinssent encore
s'ajouter à celles déjà éprouvées. ”

“ Les soldats, épuisés par le froid et le manque de nourriture, se traînaient à la débandade, sans ordre, sans discipline, brûlant pour se réchauffer tout ce qu'ils trouvaient sur leur passage. Une trentaine de wagons de vivres et d'objets d'équipement furent pillés devant le remblai de St-Ferjeux, sous les murs de Besançon. Des provisions de sucre, des caisses pleines de biscuit, des habits et des pantalons, pris dans les voitures, servaient à alimenter le feu de ces malheureux qui mouraient de froid. ”

“ La seconde brigade était composée de Fridblatt et de Houart. Le premier était un alsacien, frère du Fridblatt que j'avais connu à Strasbourg, sobre de gestes et de paroles, le nez toujours plongé dans les livres. Patriote ardent, esprit calme et froid, c'était le mentor de notre petite bande, l'ami sûr à qui nous demandions conseil, l'employé exercé et savant que nous consultions dans les moments difficiles. ”

“ Il faut en rabattre, mon ami ; je ne sais pas ce que le sort nous réserve, mais vous aurez certainement, au cours de la campagne, l'occasion de constater que le rôle de simple manipulant dont vous semblez faire fi est parfois plus dangereux que vous le pensez. Et, qu'en disiez-vous de ce modeste rôle lorsque, sur la plateforme de la cathédrale, à Strasbourg, vous baissiez la tête sous le vent des projectiles ennemis? Vous semblaitil si pot-au-feu, si terre à terre? Et, à la citadelle, lorsque le plafond de l'appartement, crevé par un obus, s'est effondré sur vous, étiez-yous à la noce? ”

“ Donc, la confiance n'existait à aucun degré : ni entre le délégué à la guerre et le général en chef, ni entre ce dernier et ses officiers généraux. Le général Bourbaki, ne voyait dans ses troupes qu'un ramassis d'hommes sans discipline, sans amour du drapeau, sans cohésion. Enfin, l'armée n'avait aucune foi dans le général Bourbaki. ”

“ La fusillade devint, dès cet instant, beaucoup plus vive, l'offensive se dessina plus vigoureuse et plus pressante; une batterie allemande, établie sous une pluie de balles entre les Breuleux et le Petit-Fougeret, tenta bien de l'arrêter, mais les troupes françaises, commandées par le général Clinchant, débouchèrent de Les Magny, obligeant la batterie à se retirer et se portant à l'attaque de Villers-la-Ville. ”

“ Une compagnie de zouaves l'occupait : les soldats, abrités sous des hangars, voyant que nous nous apprêtions à continuer au-delà de Tavey vers Héricourt, nous firent remarquer que les batteries prussiennes établies au Mont Vaudois enfilaient la route sur laquelle nous allions nous engager et tiraient à toute volée dès qu'elles apercevaient un groupe. Ils n'avaient pas fini de parler que quelques obus éclataient près de nous, au milieu de la rue.
M. Aubry reconnut que tout travail devenait impossible. Il nous fallut retourner sur nos pas, un à un, pour ne pas attirer l'attention des ennemis. ”

“ Le plan de M. de Freycinet était, nous l'avons dit, de transporter dans l'Est, par les voies ferrées, l'armée du général Bourbaki et de la déposer aussi près que possible de l'ennemi. Delà, après l'avoir augmentée de toutes les forces disponibles dans les régions de l'Est, on la faisait remonter, ayant à sa gauche le corps commandé par le général Garibaldi dans la vallée de la Saône ; on débloquait Belfort au passage et, en appuyant la partie droite de l'armée sur les Vosges, on menaçait la base des communications de l'ennemi et on attirait dans l'Est la plus grande partie de ses troupes. ”

“ Point de halte ni de repos dans ce flot d'hommes descendant en longues lignes noires des versants du Jura, blancs de neige, sans cesse bousculés par les derniers venus, pressés de se mettre à l'abri, de trouver quelque part, où que ce fût, un toit, un gîte. Les troupes les premières entrées durent marcher jusqu'au soir pour évacuer les routes et permettre à la queue d'avancer. Les plus fatigués, les plus misérables, exténués, tremblant la fièvre, s'accroupissaient ou tombaient au bord du chemin, inertes, insensibles à tout, incapables d'agir, à peine de parler. ”