Edmond Deschaumes

“ De tous les généraux qui ont prolongé cette campagne de 1870-71, le commandant de la Deuxième Armée est celui qui a accepté sa mission avec le plus de confiance et joué son rôle avec le plus d'audace.
Il a des soldats sans instruction. Son armée manque de tout. Ses cadres sont incomplets et inexpérimentés. Ces défauts essentiels d'organisation ne l'arrêtent pas. Il exerce et équipe ses divisions entre une bataille et un combat.
Son amour-propre de soldat s'abîme dans son patriotisme.
Il ne cherche pas à éviter l'ennemi pour sauver devant l'histoire son nom et sa réputation d'un échec. ”

“ On juge, par ce qu'il a fait avec des bandes sans cohésion, de ce que Chanzy eût pu faire avec des troupes animées d'un tel sentiment.
L'œuvre d'un conquérant a jeté le monde entier dans une angoisse perpétuelle et placé la France en état de légitime défense.
Il ne suffit pas d'avoir des soldats, des fusils perfectionnés et des canons d'une portée supérieure. Il faut d'abord avoir des hommes dont le caractère rudement trempé résiste à toutes les épreuves, car la force morale d'une armée est la première condition de la victoire. ”

“ Stimulant l'intendance, prescrivant sa tâche au génie, le général faisait transporter les blessés et les malades par la voie ferrée et filer vers
Avesnes les fuyards de Sedan formés rapidement en colonne.
La fuite de cette cohue à travers le département de l'Aisne jeta la consternation et le deuil dans l'âme des populations. Elles ont gardé le souvenir ineffaçable du passage de ces bandes : soldats de toutes armes, zouaves et turcos montés sur des chevaux volés, artilleurs dont les montures traînaient à leur suite les traits de leurs attelages coupés à coups de sabre. ”

“ Il importe d'établir par des preuves indéniables la pénurie de ressources et la démoralisation de la France. C'est seulement ainsi que l'on peut apprécier sincèrement l'activité de Gambetta, les efforts de l'armée, le dévouement de ses chefs et la fermeté de ce général Chanzy qui put tenir la campagne jusqu'à l'armistice avec une armée composée d'éléments défectueux, malgré les rigueurs d'une saison exceptionnelle, malgré la rareté des subsistances. ”

“ Ceux qui ont fait des marches de nuit savent combien elles sont difficiles et pénibles. Les distances se perdent, une sorte de torpeur gagne le soldat, c'est comme l'ivresse du sommeil; les arbres de la route prennent des proportions gigantesques, on croit apercevoir des villages, des clochers, des palais enchantés, on s'imagine voir des précipices sur le chemin, enfin on est sous l'empire d'hallucinations des plus bizarres. En campagne, les jeunes soldats pensent à chaque instant reconnaître l'ennemi, et font feu. ”

“ Il reste tel qu'il a été dans des journées plus heureuses et, de même qu'il a rallié ses soldats débandés à Josnes, à Vendôme, au Mans, de même il les conduit à Laval malgré l'audace des uhlans qui harcèlent ses arrière-gardes, malgré l'activité des colonnes prussiennes qui essayent de tourner ses corps ou de couper leur ligne, de retraite.
Qu'on prenne les plus hauts faits de guerre : on pourra trouver des capitaines plus habiles ou plus heureux que Chanzy ; on n'en trouvera pas un qui ait surpassé son impassibilité dans le malheur, sa fermeté dans l'action. ”

“ Cette armée qui s'était défendue avec une incomparable vaillance, qui avait accepté tant de cruelles souffrances, qui était demeurée à la hauteur des sacrifices que son chef avait réclamés de son patriotisme et de son abnégation, était condamnée une fois de plus à la retraite. Toujours reculer sous les balles des tirailleurs d'avant-postes! Toujours hâter la marche, les pieds meurtris, sans chaussures, sous les épais flocons de neige qui amortissent le bruit des pas des chevaux de ces infatigables uhlans, si audacieux dans la poursuite ! ”

“ En connaissant exactement l'état de l'armée de la Loire, on mesure impartialement ce dont elle fut capable. L'histoire militaire ne peut être traitée comme un roman d'aventures héroïques. Quand elle touche à l'épopée, on en trouve toujours aisément la raison directe. Il serait dangereux, dans une nation dont tout citoyen doit payer l'impôt du sang, de broder des fictions sur le thème sévère et mathématique de la guerre. ”

“ Les gendarmes à pied, — cette troupe d'élite de laquelle on avait le droit d'attendre l'exemple de la discipline et de l'énergie, — n'étaient pas dans un meilleur état que les bataillons de formation récente, et leur chef était l'objet d'un blâme sévère dans les instructions du grand quartier général.
C'est avec une armée aussi mal disposée, aussi épuisée par des souffrances de toute nature, aussi découragée par des insuccès répétés, que Chanzy se trouvait dans la nécessité d'accepter la bataille.
Dans l'imminence du péril, il conserva tout sang-froid, , toute sa présence d'esprit. ”

“ Nous avions donc lutté contre un ennemi supérieur en nombre, qui avait en outre l'avantage de combattre derrière d'excellentes
positions dans lesquelles il avait eu le loisir de se retrancher et de réunir une artillerie formidable, composée de plus de cent cinquante bouches à feu.
Dans des conditions de combat moins défectueuses, avec des troupes plus solides, la bataille de Loigny n'eût pas été une défaite, car nous avions conservé, grâce à l'intrépidité de l'amiral Jauréguiberry et au dévouement du chevaleresque Sonis, une partie de nos positions. ”

“ Il faut qu'une panique stupide, une de ces circonstances fatales dont on ne peut accuser que le destin, compromette le succès et change la face de cette journée, où le général Goujard s'est couvert de gloire sur le plateau d'Auvours, où les zouaves de Charette se sont immortalisés à la Ferme-des-Morts!
Tout autre que Chanzy eût brisé son épée, las de se débattre contre un ennemi victorieux, contre l'hiver et la mauvaise fortune. ”

“ « Nul ne doit songer à la retraite sur le Mans, déclarait Chanzy, sans avoir tenu jusqu'à la dernière extrémité.
« Ce n'est qu'alors que l'on pourrait songer à venir se replacer sur les positions de défense assignées primitivement à chaque corps, et cela pour les défendre à outrance. »
Dans cette lutte opiniâtre, Chanzy n'avait point seulement à combattre les rudes bataillons de Frédéric-Charles, il avait contre lui la neige, la terrible neige, qui ne cessait de tomber. La neige, comme dans la retraite de Russie, devenait l'immense suaire d'une armée. ”

“ Le canon avait tu sa grande et lugubre voix. On n'entendait au loin que de rares et maigres fusillades, et les Bretons faisaient la soupe, lorsque plusieurs obus vinrent éclater près des ouvrages qui les abritaient. Au même moment, les premiers tirailleurs prussiens se découvrirent, et les mobiles, croyant à une attaque sérieuse, lâchèrent pied comme s'ils avaient eu sur les bras tout l'effort d'une armée victorieuse. Ils s'enfuirent, sans même tirer un coup de fusil. Le général de Lalande essaya vainement de les rallier au carrefour de Pontlieue. ”

“ « Certes, écrit le colonel, la stratégie est d'une importance considérable à la guerre, mais elle n'est pas tout;
elle n'est pas même le principal élément du succès. Il n'y a que la sottise arrogante qui puisse nier l'influence capitale du bien-être moral et matériel des soldats sur l'issue d'une campagne. »
Accompagné du général Borel, son chef d'état-major, le commandant du 15e corps visitait ses régiments dans leurs bivouacs, parlait aux hommes, entretenait les officiers. ”

“ Alors que l'ennemi vainqueur croit n'avoir qu'à chasser devant lui, jusqu'à ce qu'il l'ait cerné, un troupeau d'hommes débandés et démoralisés, alors que l'état-major ennemi répète dans ses ordres du jour qu'il n'y a plus d'armée de la Loire, des détachements de cavalerie envoyés en enfants perdus, les gendarmes, les héroïques cavaliers algériens font tête partout, démasquant les mouvements des troupes prussiennes, barrant le chemin à leurs avant-gardes. ”

“ Rappelez-vous sa fermeté, sa constance, afin que, dans votre rôle de simples combattants, vous soyez fermes et constants comme il le fut dans le commandement, si bien que l'ennemi, alors même qu'il lui arriverait de vous forcer à reculer, ne puisse jamais entamer vos rangs.
Dès ce jour, l'armée française sera invincible, et, avec des soldats ainsi formés, ses chefs ne connaîtront rien d'impossible.
Le secret de la victoire est dans l'obéissance et la discipline. ”

“ Le capitaine Robert C. nous montre par sa narration avec quelle hardiesse, quelle audacieuse minutie, la cavalerie allemande étudiait le terrain. Il faut, hélas! constater en même temps la facilité avec laquelle nos jeunes soldats improvisés, si braves et si inexpérimentés, perdaient tout sang-froid en présence de l'ennemi. Cette escarmouche ne donne que trop raison à la théorie du général Ambert, qui juge sévèrement cette jeune et vaillante armée. Le soldat, dit-il en substance, ne s'improvise pas. Il ne suffit pas de
frapper le sol pour en faire jaillir des légions invincibles. ”

“ Il s'est trouvé en effet des hommes de guerre et des hommes d'État pour taxer de folie la résistance désespérée et improvisée d'une grande nation, comme si l'histoire, qui juge finalement les événements et les hommes, n'avait point toujours eu des tendresses pour les nations qui ont écouté leur orgueil et tenté l'impossible en cherchant à faire jusqu'au bout leur devoir devant l'ennemi! ”

“ Nos jeunes soldats ne fournissaient pas la même somme d'efforts que des troupes aguerries et avaient laissé échapper un ennemi qui fuyait en désordre. La cavalerie du général Martin des Pallières n'avait pu rejoindre un convoi qui n'avait sur elle qu'une avance d'une heure et demie. Et cependant cette cavalerie n'avait même pas combattu! Il eût donc été fou et téméraire de conserver l'offensive et de poursuivre un ennemi auquel on allait laisser le temps de se reformer et de se renforcer, alors que l'on avait été hors d'état d'achever sa ruine en inquiétant sa retraite précipitée. ”

“ Depuis quinze jours, vous n'avez pas cessé de combattre. Vous avez lutté héroïquement contre la principale armée allemande, commandée par le prince Frédéric-Charles, et si chaque jour vous n'avez pas complètement battu l'ennemi, comme à Vallières, à Coulmiers, à Villepion, vous n'avez jamais subi de défaites, puisque chaque soir vous avez couché sur vos positions, disputées avec acharnement de l'aube à la nuit. Pendant cinq jours, la Deuxième Armée,
appuyant sa droite à la Loire, sa gauche à la forôt de Marchenoir, s'est maintenue dans ses lignes en avant de Josnes ”

“ L'enceinte elle-même, qui n'avait que 500 canons le 4 septembre, en compte aujourd'hui 3,800; à la même date, il y avait 30 coups de canon à tirer par pièce; aujourd'hui, il y en a 400, et l'on continue à fondre des projectiles avec une ardeur qui tient du vertige. Tout le monde a son poste marqué dans la cité et sa place de combat.
L'enceinte est perpétuellement couverte par la garde nationale qui, de l'aube à la nuit, se livre à tous les exercices de la guerre avec l'application du patriotisme, et l'on sent tous les jours grandir la solidité et l'expérience de ces soldats improvisés. ”

“ Alors adressez-vous à la France, affirmez la perpétuité de la révolution du 4 septembre, léguez-nous le soin de vous venger et de poursuivre la guerre à outrance, et, pour l'accomplissement de ce testament, envoyez hors de Paris, par tous les moyens dont vous disposerez, les hommes ardents, vigoureux, résolus à tout, qui iront porter jusqu'au fond de la province la flamme dont ils seront animés au sortir de la capitale vaincue. La lutte à laquelle nous sommes voués exige le concours de toutes les forces et de tous les talents accumulés dans la capitale. ”

“ Ces fuyards, dont les folles paniques nous ont valu tant d'échecs immérités, devaient servir d'exemple et être déférés à la juridiction sommaire des cours martiales.
La nuit qui précède la bataille, un silence profond règne sur le camp français. Aucune sonnerie ne l'éveille.
Nulle flamme ne l'éclairé. Les hommes dorment enveloppés de ténèbres et de froid, dans ces villages désolés., ces fermes, ces hameaux que les boulets et les obus vont de nouveau balayer de leur rafale. Cette armée a confiance dans son chef. Elle sait ce qu'il attend de sa bravoure. ”

“ Mais, en présence de tant de dévouements, de tant d'existences sacrifiées à la gloire de la défense, de tant d'héroïsme de la part des officiers, de tant de constance chez les chefs de l'armée, la patrie en deuil ne peut que mêler les lauriers verts aux tristes fleurs de l'immortelle sur ces champs de bataille qui se sont transformés dans les vallées de la Loire et du Loir en champs funèbres peuplés- de tertres et de croix. ”

“ Vaincu une première fois, il se cantonne dans les lignes de Josnes, lutte virilement et se retire sur Vendôme sans se laisser entamer. L'hiver est effroyable. La neige s'acharne sur cette armée en retraite. N'importe! La confiance de
Chanzy demeure inébranlable. Il s'arrête à Vendôme, accepte de nouveau la bataille et, après une action indécise, opère une seconde retraite aussi savante que la première, dans les circonstances les plus critiques qui se soient jamais présentées.
Chanzy a réussi à ramener ses troupes, à les refaire devant le Mans. ”

“ Sans autre idée que de sauver la patrie, vous resterez l'armée de l'ordre et de la défense nationale, prête à tous les sacrifices, animée d'un seul désir, celui de combattre à outrance jusqu'au triomphe, d'un seul sentiment, celui de la vengeance, si le but de l'Allemagne est de nous opprimer, de nous réduire et de nous humilier. ”