“ Dites à votre brave armée, officiers de tous grades et soldats, que je les remercie, au nom de notre pays tout entier, de leur courage et de leur patriotisme. Si la France avait pu être sauvée, elle l'eût été par eux. La fortune ne l'a pas voulu ; résignons-nous momentanément, mais ne désespérons jamais de ses grandes destinées, que rien ni personne ne pourrait jamais arrêter. ”

“ Voyant son flanc droit et ses derrières menacés, Chanzy essaya d'obtenir le concours de la première armée. Dans la nuit du 10 au 11, il manda au général Bourbaki : « Nous nous battons depuis douze jours, et nous tenons ici depuis six contre le gros des forces ennemies. Les Prussiens menacent Blois, Tours, et cherchent à tomber sur le flanc de mon armée. Une marche de vous sur Blois peut me dégager de cette situation critique. Je vous demande instamment de le faire; prévenez-moi, je serai ce soir à Tarly (1) . » ”

“ Vous avez lutté héroïquement contre la principale armée allemande, commandée par le prince Frédéric-Charles, et si chaque jour vous n'avez pas complétement battu l'ennemi, comme à Vallière, à Coulmiers, à Villcpion, vous n'avez jamais subi de défaites, puisque chaque soir vous avez couché sur vos positions, disputées avec acharnement de l'aube à la nuit. ”

“ Nous avons eu aujourd'hui la bataille du Mans.
L'ennemi nous a attaqués sur toute la ligne. Le général Jauréguiberry s'est solidement maintenu sur la rive droite de l'Huisne; le général de Colomb s'est battu pendant six heures avec acharnement sur le plateau d'Auvours. Le général Gougeard, qui a eu son cheval percé de six balles, a montré la plus grande vigueur, et les troupes de Bretagne ont puissamment contribué à conserver cette position importante. ”

“ Nous couchons sur toutes nos positions, moins la Tuilerie, abandonnée devant un retour offensif tenté à la tombée de la nuit par l'ennemi.
« Nous avons fait des prisonniers dont j'ignore le nombre. Ils évaluent les forces prussiennes, engagées ou en réserve, à 180,000 hommes. -
« Le combat n'a cessé qu'après la nuit venue. Je sais que deux de nos colonels sont grièvement blessés; je crois à des pertes sensibles, mais j'espère en avoir infligé de cruelles à l'ennemi. »
La perte de la Tuilerie était malheureusement
plus grave que le général ne l'avait cru tout d'abord. ”

“ C'est sous la douloureuse impression produite en nous par l'insurrection parisienne, que nous rentrons à Tours. De là chacun se dirige vers son foyer.
Les mobiles se séparent, mais leurs cœurs resteront unis; ils aimeront toujours à se revoir. Une sorte de parenté d'âme et des liens étroits que le temps ne saurait dissoudre, attacheront ceux qui, pendant de longs mois, ont vécu d'une vie semblable, enduré de communes souffrances et partagé les mêmes dangers. ”

“ Victorieux à Chahaignes, l'ennemi a passé la rivière à la Chartre, et essaie de se glisser le long du Loir pour couper la division de Curten. Tout présage, au surplus, que les Prussiens, désireux d'en finir avec la deuxième armée, vont tenter une attaque générale. Quatre de leurs corps d'armée, commandés par le prince Frédéric-Charles et le grand-duc de Mecklembourg, opèrent sur le Mans une marche concentrique. ”

“ La division de Bretagne, fatiguée d'une marche nocturne, s'était arrêtée au bourg de Droué, pour y prendre un peu de repos. L'ennemi survient tout à -coup. Une vive fusillade jette d'abord le désordre dans nos troupes. Mais, grâce au courage héroïque déployé par le général Goujard, l'issue de la lutte est heureuse pour nos armes.
A une heure, la division pouvait reprendre sa marche interrompue.
Sur tout le reste de la ligne, le mouvement de retraite ne fut pas inquiété.
La mobile d'Indre-et-Loire trouva la journée moins fatigante que de coutume. ”

“ « Les chefs de corps enverront devant les troupes en marche les officiers et sous-officiers chargés de visiter les locaux et de fixer d'avance l'effectif à loger dans chaque maison. La mesure de cantonnement devra être immédiatement appliquée.
« Les chefs de corps d'armée donneront des instructions pour que chaque régiment, chaque compagnie, chaque bataillon, chaque brigade, chaque division ait un lieu de réunion bien indiqué d'avance, de manière qu'au premier signal, les troupes puissent prendre les armes et se porter en ordre sur le point qui leur aura été désigné. » ”

“ Chanzy n'ignore pas que la vaste plaine qui s'étend entre la Loire et le Loir, n'offre, en fait de position défensive sérieuse, que celle de la forêt de Marchenoir. Il sait également que de Beaugency à posait de plusieurs régiments d'infanterie et de cavalerie, et de cinq batteries.
Lorges, où les bois disparaissent, un pli de terrain sillonne assez profondément la plaine, et que, sur le parcours de cette ligne, les fermes et les villages sont peu distants. ”

“ Ils ne se replieront que lorsque le régiment aura parcouru quinze cents mètres environ : tel est l'ordre qu'a reçu le sous-lieutenant Rieux qui les commande.
Leur mission remplie, ils se réunissent au centre du village, puis se portent en arrière, sur la crête du coteau qui le domine. De là, sans être aperçus euxmêmes, ils découvrent les Prussiens qui entrent dans Tavers. Ils étaient sur le point de les saluer de leurs feux, quand un spectacle écœurant les arrête : une foule empressée d'hommes, de femmes, d'enfants, se précipite au-devant des ennemis, avec lesquels, chose douloureuse à dire ! ”

“ Le canon accompagne de détonations fréquentes le crépitement de la fusillade.
Aucun mobile ne se décourage ; tous ripostent avec énergie aux feux combinés de l'infanterie et de l'artillerie prussiennes. C'est en vain que les Allemands redoublent d'efforts, en vain que quinze hommes environ de chaque compagnie sont tombés, rien ne peut éteindre l'ardeur de nos soldats. Il est vrai que tous leurs chefs, et entre autres les capitaines de Pronleroy, Izarn, Payen, les lieutenants du Saussay, Goiiin, de Martel, leur sont d'un noble
exemple. ”

“ « C'est, pense-t-il, la trouée par laquelle peut passer un ennemi venant de la direction d'Orléans et marchant sur Tours. En occupant fortement cet espace, qui n'est que de onze kilomètres, et la forêt de Marchenoir, on tient ainsi tout le pays, du Loir à la Loire, et on couvre tout le cours inférieur de ce fleuve (i) . »
En conséquence, appuyant sa droite à la Loire, à hauteur de Beaugency et de Meung, et sa gauche à la forêt, Chanzy se place en avant de Josnes.
Le 21e corps formait la gauche, et gardait Marchenoir, Saint-Laurent-des-Bois, Écommoy et les débouchés de la forêt. ”

“ Outre qu'elle est la clef de la région occidentale, les cinq lignes de fer qui s'y coupent, en faisaient, depuis l'investissement de Paris, le nœud de nos communications entre l'ouest, le nord et le midi de la France.
Aussi Chanzy est-il décidé à la défendre énergiquement. Dès le 21 décembre, afin de parer à toute éventualité, ses dispositions étaient prises.
Assise au confluent de l'Huisne et de la Sarthe, la
ville du Mans est environnée de collines, qui bordent les vallées de ces rivières, et dont l'ensemble présente trois plateaux considérables. ”

“ La captivité de son chef et la proximité de l'ennemi ne déconcertent pas le bataillon, dont la valeur brille sur plusieurs points.
Le capitaine Siébert, de la 6e compagnie, est admirable. Une si faible distance le sépare des Allemands, qu'il les provoque de la voix et du geste, et qu'il en étend plus d'un sur le sol avec son révolver. ”

“ Il découvre des cavaliers prussiens, à six ou sept cents mètres à peu près.
Un de ces derniers, devançant ses camarades, montrait le flanc de son cheval aux mobiles, comme pour défier leur adresse.
Mais un des nôtres sort aussi des rangs ; et son remington porte au téméraire provocateur une rapide réponse, dont, s'il vit encore, il se souviendra longtemps.
Chacune de nos compagnies comptait d'aussi bons tireurs que le soldat Nocereau. En ce moment
même, la droite du régiment en fournissait des preuves. ”

“ La supériorité numérique de l'adversaire, et la blessure de leur chef, imposent la retraite à nos soldats. Ils relèvent leur intrépide et malheureux officier, et, doublement désolés, se retirent sous leur glorieux fardeau. ”

“ Le 21e corps les occupe, appuyant sa gauche à la Sarthe, et sa droite à l'Huisne.
A l'est, le coteau d'Auvours, est aussi occupé par le 21e' corps. « Ce plateau est, en quelque sorte, le poste avancé d'où l'on peut surveiller les mouvements de l'ennemi, tout en se reliant avec les positions de la rive droite de l'Huisne par les ponts de Champagné et d'Yvré-l'Évêque, qu'il protège, et avec celles de la rive gauche, par la plaine dans laquelle passent les routes et la ligne ferrée qu'il commande et qu'il peut couvrir de feux (1) . » ”

“ Celui qui n'a pas été spectateur d'une bataille, surtout lorsque, derrière la sanglante horreur du combat, semble parfois sourire la victoire, ne peut qu'imparfaitement comprendre les puissantes émotions qui, dans ce moment solennel, nous agitaient. ”

“ Il y a dans l'histoire des peuples, comme dans toute existence humaine, des phases douloureuses, des jours d'épreuves, où les catastrophes se multiplient, où un désastre en appelle un autre, où tout se succède et se précipite comme dans un drame bien préparé. ”

“ Cependant la nuit commençait à étendre ses ombres sur le champ de bataille. Or, soit qu'il ignorât la reprise de Langlochère ; soit pour éviter un mouveinent tournant de l'ennemi, qui se présentait en force entre Messas et Beaumont, Camô crut devoir donner un ordre général de retraite.
Le 888 se concentrait silencieux en arrière de Baulle, dans la direction de Beaugency. Soudain nous entendons des cris confus ; la batterie que nous avons vu s'établir le matin près de l'église, était assaillie par les Bavarois. ”

“ Le fait est, dit un correspondant anglais, qui suivait le quartier prussien et s'identifiait à sa cause, le fait est que les Français nous sont supérieurs en nombre, deux contre un au moins, peut-être davantage, et qu'ils reçoivent continuellement des renforts. Ils ont en outre un choix de positions, et un général qui semble ne pas ignorer quand il en possède une bonne, et qui la sait tenir. ”

“ Elle venait, dit Chanzy, d'opérer une retraite tout aussi difficile que les précédentes, et qui, comme elles, lui fait honneur. L'ennemi, contenu partout, était devenu de moins en moins entreprenant; il était facile de voir que, pas plus que les nôtres, ses troupes n'avaient pu résister à la fatigue ”

“ Le formidable bruit de l'artillerie rappelait aux vieux soldats Malakoff et Solférino. « On voit, disait un de nos mobiles, que les canonniers sont à leurs pièces : ils travaillent trop bien ! »
Entre le tonnerre du canon et l'explosion sourde < des obus, on entendait une fusillade continue.
Les deux armées luttent d'abord avec des fortunes à peu près égales. La balance inclinait tantôt d'un côté, tantôt de l'autre.
A un moment donné, elle sembla pencher décidément du côté des Français. Nos troupes, sans -compter avec la mitraille, allèrent refoulant les Prussiens jusque vers Beaumont. ”

“ Or il fallait dérober à l'ennemi la formation de cette armée naissante.
Protéger l'organisation du 16e corps, couvrir les divers mouvements de concentration qui allaient s'opérer sur la rive droite : telle fut l'utile mission des troupes envoyées à Mer.
Nous avons laissé sur la route de Blois ceux d'entre nos mobiles qui s'y rendaient. C'étaient les trois compagnies des capitaines Gompain, de Yonne et Sapiens. Le médecin Werbeeck, récemment attaché au service du bataillon, les suivait. ”

“ Nous lutterons à outrance, sans trêve ni merci, parce qu'il s'agit aujourd'hui de combattre, non plus des ennemis loyaux, mais des hordes de dévastateurs, qui ne veulent que la ruine et la honte d'une nation qui prétend conserver son honneur, son indépendance et son rang. ”

“ Vous pourrez être fiers d'avoir fait partie de la deuxième armée, dont les efforts, s'ils n'ont pas abouti au succès que vous avez poursuivi avec tant d'opiniâtreté, ne resteront pas sans gloire pour le pays, dont ils ont contribué à sauver l'honneur. ”

“ Ses parents désolés recevront, quand il en sera temps, cette relique précieuse, mais qui n'adoucira que bien faiblement leur douleur profonde.
Il y a pour le eœur des chagrins si cuisants, que toutes les consolations-humaines réunies ne sauraient les calmer. La Religion est l'unique remède à de tels maux ! ”

“ Aussi les premières clartés de l'aube trouvaient le régiment sous les armes, et chacun à sa place de bataille,
Le colonel de Coolz assigne les emplacements définitifs.
Le 2e bataillon continue d'occuper Baulle même, ou, autrement dit, le terrain compris entre la grand'route d'Orléans, qui limite sa gauche, et la Mauve-de-Meung (1) , appui de sa droite. Le gros de ses forces est retranché dans les maisons, surtout dans celles qui font tête de village vers l'ennemi. ”

“ Ce que vous venez de faire, malgré des privations forcées, des fatigues incessantes, le froid, la neige, la boue de vos bivouacs, vous le continuerez, puisqu'il s'agit de sauver la France, de venger notre pays envahi par des hordes de dévastateurs. ”

“ Nous avions fait halte dans une plaine moins boueuse que celle de Pontijoux. L'on se disposait à y camper.
En outre, on se berçait de l'espoir de toucher enfin des vivres : le colonel avait pu fajre réquisitionner deux vaches.
Au moment où les hommes débouclaient leurs sacs, un contre-ordre arrive de l'état-major : il nous faut rejoindre la route de Vendôme, y parcourir deux kilomètres, ensuite obliquer à gauche : le plateau de Sainte-Anne est la position que nous devons occuper. ”

“ Nos jeunes troupes elles-mêmes ont presque toujours vaillamment combattu. Il serait difficile de convaincre, à ce sujet, certaines gens qui n'ont guère plus grand souci de la vérité que de l'honneur français. Nous hasarderons pourtant quelques mots sur la résistance de l'armée dont le 88e avait l'honneur de faire partie : on verra que cette résistance des soldats de Chanzy, loin d'avoir été aussi molle qu'on affecte parfois de le penser, a été assez belle pour tempérer l'amertume de DÛÉBM insuccès, et flatter l'amour-propre national. ”

“ Il est digne de remarque que les saisons aient constamment contrarié les mouvements de nos troupes et favorisé ceux des ennemis. Alors que, pendant le mois de septembre et la première quinzaine d'octobre, l'armée prussienne marchait sur Paris et installait les travaux de siège, elle était secondée par un temps exceptionnel. Sitôt que l'armistice a clos les hostilités, la température devient printanière. Autant l'hiver a été rude pour les grands mouvements de nos armées, soit dans l'Est, soit dans le Nord, soit dans l'Ouest ”

“ Cette conduite lui donne la mesure de-ce qu'il peut attendre d'elles.
« Demain, si, comme il l'espère, il les conduit à l'ennemi, point d'hésitation, point de folles terreurs; l'ennemi fuira devant nos balles et l'effort victorieux de nos baïonnettes. » ”

“ Il avait eu, dans la journée, l'occasion de voir l'ennemi.
Plusieurs habitants de la localité étaient venus prévenir qu'une ferme voisine était occupée par environ vingt fantassins allemands.
Le capitaine Siébert, dont Baulle avait déjà montrera valeur, prend un nombre égal de mobiles, et se dirige hardiment vers l'endroit indiqué.
Mais ce n'était pas seulement 'une vingtaine d'hommes qu'il avait devant-lui : une centaine sortirent de la maison, prêts à résister.
Une de leurs premières balles était destinée au brave Siébert. Dès que le feu s'ouvre, il est blessé à la cuisse. ”