Huisne

“ La 22e division d'infanterie s'empare, dès le matin du 10 janvier, du petit village de Reillé, en avant de nos positions.
Elle attaque ensuite le - général Collin vers la Chapelle Saint-Remy, dans l'intention de percer notre ligne et de se rendre maître de la route du Mans à Bonnétable. ( Voy. pl. m et v.) Les généraux Collin et Rousseau unissent leurs efforts contre les troupes de la 22e division, afin de les acculer à l'Huisne et de les jeter dans la rivière.
Nos soldats oublient leurs fatigues et se jettent avec fureur sur les bataillons ennemis. ”

“ Tiens, bois, fit-elle, à la vache qui avala, en deux coups de langue, la purée de ses pis.
– Pour un beau veau, c'est un beau veau, dit le berger, en étanchant ses doigts avec un bouchon de paille ; la tante Norine demeurait en extase, les mains tombées sur le ventre et jointes.
La vache se remit à mugir.
– Ah çà, t'as pas fini de gueuler comme ça, chameau ! clama Norine. – Fous-y donc sur le museau, à cette carne-là ! reprit l'oncle qui s'essuyait le front d'un revers de manche. ”

“ C’est bon, dit-il ; et il s’attarda au seuil de cette nuit de campagne où l’on ne voyait pas à deux pas devant soi ; des espèces de fils vermiculés de pluie descendaient devant ses prunelles élargies dans le noir, mais ces troubles de la vision ne durèrent qu’une minute, car la nuit s’éclairait au loin ; une pointe de feu vrilla les ténèbres, s’allongea en lame, coupa d’une large estafilade de lumière la tante Norine, devenue immense, le corps plié en deux comme sur une charnière, les jambes couchées à plat sur l’herbe, le buste et la tête droits, en haut, dans une cime d’arbre. ”

“ Il ne s’agissait plus maintenant que de se reposer, en buvant un verre.
Ils rentrèrent dans la cahute et Norine sortit de l’armoire la bouteille à potion qui contenait de l’eau-de-vie et elle emplit les verres ; tout le monde trinqua et les vida d’un coup.
Puis Antoine se prit à causer avec le berger des délivrances, célèbres dans le pays, de certaines vaches.
— Dis-y donc au neveu, François, combien qu’il a fallu d’hommes pour faire vêler la vache à Constant ?
— Oh ! monsieur, fit le berger, en se tournant vers Jacques, il en a fallu huit, et des hommes qu’avaient du sang, allez ! — ah ! ”

“ Nous arrivons : M. Leclaire me montre un grand appareil photographique qu'il vient d'acheter et qu'il se propose d'essayer dès qu'il fera un peu moins chaud. Nous descendons dans le jardin; je fais un cliché de la demeure où Huysmans me dit qu'il compte finir ses jours. Et nous causons sous le porche pour attendre l'heure de mon départ. Huysmans a bien changé : ce n'est plus ce gladiateur d'autrefois, « qui, la lèvre ricanante, vomissait les torrents de sarcasmes qui faisaient trembler sa barbe de satyre, et qui lâchait vertement des engueulades populaires et des mots crus. » ”

“ Le lendemain, dès l’aube, vers les quatre heures, un coup de poing culbuta dans la chambre le battant de la porte. Réveillés en sursaut, Jacques et Louise virent, effarés, devant eux, l’oncle Antoine debout, dans une latrinière exhalaison de purin tiède.
— Mon neveu, fit-il, la bouteille passe !
— Quelle bouteille ?
— Eh pardi, celle de la bête ! Que je vous dise. Norine a couru vers le village chercher le berger ; moi, je peux pas être partout à la fois et j’ai crainte que la Lizarde, elle ne vêle, avant qu’ils aient monté la côte. ”

“ Il semblait qu’ils remplissent un sacerdoce alors qu’ils trifouillaient dans le jus de fumier et qu’eux seuls, au monde, travaillassent ; puis ils gouaillaient et, d’ordinaire très humbles, coulaient des regards insolents sur le Parisien qui ne savait seulement pas comment « pousse le blé ».
— Ben, on n’apprend pas ça à Paris, que je pense, ricanait Norine, et l’oncle donnait d’un ton docte des explications qu’on ne lui demandait pas.
— Vois-tu, mon neveu, la terre c’est pas comme le pavé de vos villes, ça travaille, mais c’est aussi comme nous, faut que ça se repose ”

“ Un soir que, sous un beau ciel étoilé du mois de juin, m’amusant à le railler au sujet de son idéal, je lui demandais à quelle époque cette beauté superbe viendrait greffer ses charmes sur le vieux chêne d’Hunsden, il répondit vivement :
« Ce que vous appelez mon idéal est une réalité ; regardez plutôt, en voici l’ombre ; cela ne prouve-t-il pas un corps ? »
Et, nous’, attirant dans une clairière où les hêtres s’écartaient pour découvrir le ciel, Hunsden nous montra une miniature qu’il tira de sa poitrine. Frances la saisit avec ardeur, et l’examina la première ”

“ Parisot, c’est un garçon qu’a de l’aisance, racontait, en chemin, l’oncle Antoine ; puis, que son auberge vaut de l’argent ; et il désignait une grande bâtisse à un étage, assise sur la route de Longueville à Bray, au commencement du village.
Ils pénétrèrent par une porte au-dessus de laquelle se balançait une branche de pin dans un indescriptible brouhaha. On eût dit que tous ces paysans qui riaient, tassés, les uns contre les autres, se disputaient et allaient en venir aux mains. On acclama le père Antoine et quelques-uns se reculèrent pour lui faire place ainsi qu’à Jacques. ”

“ Eh là ! bonnes gens ! c’en est un ouvrage que le blé versé ! soupirait l’oncle Antoine, et il ajouta cette remarque qui ne plut guère à Jacques : Vrai, que tu sues, mon neveu, à ne rien faire !
Quelle fournaise ! pensa le jeune homme, qui s’assit en tailleur et se tassa, cherchant à s’abriter le corps dans le cercle d’ombre projeté par les ailes de son large chapeau de paille. Et quelle blague que l’or des blés ! se dit-il, regardant au loin ces bottes couleur d’orange sale, réunies en tas. ”

“ Il partit et, songeant à obtenir de la tante Norine qu’elle décidât son mari à laisser pratiquer des fouilles, il se dirigea vers sa chaumière.
Mais il dut remettre à plus tard l’ouverture de ses travaux d’approche, car la vieille grognait, exaspérée, le nez sur un calendrier, l’oreille aux guets, écoutant des mugissements de vache.
— L’oncle va bien ? fit Jacques.
— Oui-da. Il est là dans l’étable ; tiens, tends !
L’on entendait, en effet, une voix qui jurait et des claquements de fouet.
— Bon Dieu de bon Dieu ! mon garçon, dit Norine, v’là la Barrée qui n’est pas prise ! ”

“ Et il renvoya un peu du mépris qu’ils lui portaient, à ces paysans pleurards dont la clémente vie eût été un incomparable Éden pour les mineurs, pour les mécaniciens, pour tous les ouvriers des villes ! sans compter que, l’hiver, les paysans baguenaudent et se chauffent, alors que les artisans des cités gèlent et triment. Oui, va, geins, se dit-il, s’adressant mentalement à l’oncle Antoine qui se lamentait, les deux mains sur le ventre, soupirant : — C’est-il donc point malheureux que du blé mou comme ça !
— Ah çà, quoi donc que t’as, toi, fit-il, après un silence, en regardant Jacques. ”

“ Aussi, dit le père Antoine, t'es recommandé à la ronde comme un berger qu'a de la connaissance...
– Oui, et des fois que j'ai dit qu'il n'y a rien à faire, on peut aller chercher le vétérinaire de Provins, il a pas belle de s'en charger ; au reste il le sait, cet homme, car une fois venu il a vite
fait de cracher et de remonter dans sa carriole.
– Ah ben, c'étant ! s'écria Norine, en approuvant du chef.
Jacques regardait le berger tandis qu'il parlait. ”

“ À quoi songes-tu ? lui dit-il, tu serais mieux fait pour garder un château que pour servir un ménestrel. Tu ne sais donc aucun métier ? — Si vraiment, répond Huon, j’en sais beaucoup, écoutez plutôt. — J’écoute, dit l’amiral, mais prends bien garde de te vanter, car je te mettrai à l’épreuve. — Sire, dit Huon, je sais nombre de métiers : je sais fort bien mettre un épervier en mue ; je sais chasser le cerf et le sanglier ; je sais corner la prise et donner la curée aux chiens ; je sais très bien servir à table ; je sais jouer mieux que personne aux dés et aux échecs. ”

“ Il avait exprimé son étonnement à l'oncle Antoine qui avait d'abord ouvert de grands yeux, puis avait regardé Norine.
Elle trépigna de joie, se tapant sur les cuisses.
– C'est-il donc que tu voudrais chier, mon neveu, dit-elle entre deux hoquets ; mais on se pose dehors, où qu'on est, comme nous !
Cette simple façon de résoudre une question gênante exaspéra tout bonnement le jeune homme. ”

“ Comme je l’ai dit plus haut, Hunsden réside à Hunsden-Wood, mais tout au plus pendant cinq mois de l’année ; il voyage le reste du temps et passe une partie de l’hiver à Londres ; lorsqu’il revient à la campagne, il est rare qu’il ne ramène pas quelques visiteurs avec lui, presque toujours des étrangers : un philosophe allemand ou un savant français ; même une fois un Italien au visage sombre et mécontent, qui ne chantait pas, ne jouait d’aucun instrument et qui ressemblait, suivant Frances, à un conspirateur. ”

“ Le mari et la femme étaient aux champs.
— Ah ! il n’y a pas d’aide à attendre d’eux quand on est malade, pensa-t-il ; ils doivent être dans les vignes de la Graffignes, si j’allais les rejoindre.
Et il n’y alla point, car il se rappelait l’extraordinaire différence qui existait entre la tante Norine et l’oncle assis chez eux, et la tante Norine et l’oncle en train de travailler dans leurs terres ; au repos, ils étaient d’aimables gens, attentionnés pour leur nièce et serviables ; au labour, ils le prenaient de haut, répondaient négligemment, cachaient mal un entier dédain. ”

“ Hé là ! fit une voix à gauche – tandis qu'un roulement de brouette arrivait sur lui.
C'était la tante Norine.
– Eh ! ben ! ça ira-t-il, ce matin, mon neveu ?
Et elle posa les bras de sa brouette à terre.
– Mais oui... et l'oncle Antoine ?
– Il travaille dans la cour à cette heure, il fait le rain.
– Il fait quoi ?
– Le rain.
Devant la mine ahurie de Jacques, la tante Norine s'esclaffa. – Mais oui, il fait avec du grès le chaudron qu'est sale.
Jacques finit par comprendre. – L'airain, fit-il.
– Oui, le rain, c'est en quoi qu'il est le chaudron.
– Et votre vache qui est grosse ? ”

“ Dis donc, mon neveu, fit l'oncle Antoine, en tirant Jacques par sa manche, il est temps de s'en aller vers Lourps.
– Je suis prêt, répondit le jeune homme, enchanté de quitter l'auberge, et ils partirent.
En chemin, il demanda au vieux de lui narrer l'histoire de cette Parisienne qui avait tant fait rire les paysans qui la racontaient.
– Oh ! c'est rien ! dit le père Antoine, c'est une dame qu'a sa petiote en nourrice dans le pays – oh, c'est pas une dame riche ! ”

“ Hunsden considérait évidemment comme une témérité l’imprudence que je commettais en le conduisant dans la mansarde de ma pauvre grisette ; mais il agissait en véritable gentleman, car il en possédait les qualités sous la rude écorce qu’il lui plaisait de revêtir en manière de mackintosh moral. Il causa tout le long du chemin avec affabilité, je dirai même avec douceur ; jamais je ne l’avais vu aussi aimable pour moi. Nous arrivâmes à la maison de la rue Notre-Dame-aux-Neiges. ”

“ Grand merci, seigneurs, dit Huon.
Ils remontèrent à cheval, et les voilà en route.
Ils traversèrent des terres étranges, le royaume de Fémenie où il n’habite que des femmes ; puis la terre des Comains : ce sont des gens qui ne connaissent pas le blé ; ils ne mangent que de la chair crue et couchent en plein air, se couvrant de leurs oreilles ; ils sont plus velus que des chiens, mais ils ne font de mal à personne. Ils passèrent ensuite par la terre de Foi : la foi et la loyauté y sont si grandes que personne ne garde les champs ”

“ Oh ! nous n'avons pas le droit d'être difficiles ; à Paris nous ne buvons que des vins tiraillés dans lesquels il entre peu de raisins frais, mon oncle.
– Oh là ! faut-il, faut-il ! – puis, après une pose, il ajouta : Ça se pourrait tout de même, mon homme.
– Ah ben, c'étant ! soupira la tante Norine, en joignant les mains.
Le père Antoine tira son couteau de sa poche, l'ouvrit et tailla des miches.
C'était un tout petit vieillard, maigre comme un échalas, noueux comme un cep, boucané comme un vieux buis. ”

“ Il lança un fort coup d'épaule et pencha avec le battant qui céda, dans le noir.
– C'est toi, mon neveu, dit une ombre de paysan qui le retint dans ses bras et lui frotta de ses poils mal rasés les joues.
– Oui, mon oncle, et Louise ?
– Elle est là qui s'installe ; ah dame ! tu sais, mon homme, c'est pas à la campagne comme a la ville ; il n'y a pas comme chez vous un tas d'affutiaux pour son aisance. ”

“ Frances vient de me proposer de prendre le thé sur la pelouse ; je vois d’ici la table ronde, mise à l’ombre d’un hêtre et déjà couverte de la théière et des tasses. Hunsden va venir. J’entends sa voix qui tranche une question avec autorité ; Frances lui répond : elle est d’un autre avis, suivant son habitude. Ils se disputent à propos de Victor ; Hunsden affirme que sa mère n’en fera qu’une poule mouillée ; mistress Crimsworth répond avec vivacité qu’elle aime cent fois mieux cela que d’avoir pour fils un mauvais sujet du goût de M. Hunsden ”

“ Hunsden fait d’ailleurs à merveille les honneurs de chez lui ; d’une politesse affable, il a, quand il veut bien s’en servir, une verve inépuisable qu’il met assez volontiers au service de ses hôtes. Le manoir lui-même n’est pas sans intérêt ”

“ IV Une voiture s'arrêta, vers une fin d'après-midi, devant la maison de Fontenay. Comme des Esseintes ne recevait aucune visite, comme le facteur ne se hasardait même pas dans ces parages inhabités, puisqu'il n'avait à lui remettre aucun journal, aucune revue, aucune lettre, les domestiques hésitèrent, se demandant s'il fallait ouvrir; puis, au carillon de la sonnette, lancée à toute volée contre le mur, ils se hasardèrent à tirer le judas incisé dans la porte et ils aperçurent un Monsieur dont toute la poitrine était couverte, du col au ventre, par un immense bouclier d'or. ”