Arthur Chuquet

“ Mais Chanzy ne voulait pas s'enfermer dans un camp retranché, courir le risque d'un investissement, se voir réduit à se faire jour pour chercher les vivres et le fourrage. Il se souvenait de ce mot de Gouvion-Saint-Cyr, qu'une armée ne doit jamais se laisser entourer, mais, de préférence à tout, conserver la plus grande liberté dans ses mouvements.
Le parti le plus sûr, a dit Napoléon, c'est de défendre le passage des rivières et des défilés, de se créer des positions de campagne, de se renforcer de toutes ses troupes de l'intérieur, pendant que l'ennemi s'affaiblit insensiblement. ”

“ Ce qui blessa surtout les Prussiens, ce fut l'orgueil de l'émigration. Tout Coblenz et les trois électorats de Cologne, de Trèves et de Mayence fourmillaient de Français aux grandes prétentions et au langage arrogant.
Beaucoup d'entre eux n'étaient cependant que des bourgeois qui venaient sur le Rhin suivre la mode, respirer le même air que les princes et obtenir par leur présence un certificat de noblesse. D'Argens, s'inscrivant sur un registre d'auberge, remarquait avec surprise que ses compagnons, roturiers et simples gentillâtres, se donnaient le titre de comte ou de marquis. ”

“ Mais vous me montrez les vaillantes cohortes de vos libérateurs : le noble peuple des Français est en armes et il étend ses ailes protectrices sur les peuples faibles et peu belliqueux qu'il arrache au despotisme. Je les vois et m'étonne avec vous; je vois des guerriers libres sacrifier leur vie, pour le bonheur des autres hommes, avec une grandeur d'âme sans exemple; je les vois se précipiter dans la mêlée, leurs éclairs écrasent les hordes des esclaves ; ils croisent la baïonnette, ils font brèche. ”

“ Mais Genève est une petite ville où chacun travaille et vit avec parcimonie ; Genève a des plaisirs innocents qui conviennent aux mœurs républicaines, ses cercles et ses coteries où les deux sexes ne se rassemblent pas ; Genève garde son antique rudesse et l’on n’y connaît guère le vice et l’oisiveté. Un théâtre genevois serait donc une périlleuse innovation, et les habitants y perdraient leur temps, leur argent, leur vertu : plus de cercles ; les deux sexes journellement mêlés, se parant de leur mieux, s’offrant en montre dans des loges comme sur le devant d’une boutique ”

“ Chanzy lutta contre une armée supérieure à la sienne en ressources de tout genre avec un merveilleux sang-froid, une invincible égalité d'âme, une assurance et une fermeté dignes des plus grands capitaines, avec cette sérénité dans le péril qui est peut-être, a dit Voltaire, le premier don de la nature pour le commandement, avec cette rare intrépidité si bien définie par Larocheloucauld une force extraordinaire qui maintient le héros en un état paisible et lui laisse l'usage de la raison dans les accidents les plus surprenants et les plus terribles. ”

“ Ne pas engager l'armée dans des entreprises décisives, et lorsqu'il fallait en découdre, s'exécuter de mauvaise grâce, ne jamais réussir qu'à demi, ne pas user de ses avantages, épargner l'ennemi ou ne lui porter que de légers coups dont il pût se relever aisément, telles furent les instructions que Frédéric-Guillaume, Manstein, Lucchesini, envoyèrent à Brunswick.
Le duc concevait bien qu'une pareille façon de guerroyer nuisait à sa réputation, qu'elle compromettait grandement et ternissait son honneur militaire. Un général ne doit-il pas aller de l'avant et avoir cœur au métier? ”

“ L'offensive, tel était le mot qui revenait, comme un refrain, dans ses lettres à Servan. Prendre une offensive vigoureuse, déconcerter les alliés en ripostant à l'invasion de la Lorraine par l'invasion du Brabant, frapper un grand coup sur l'extrémité de leur ligne, changer le sort de la campagne par cette irruption imprévue et foudroyante en pays ennemi, voilà le rôle qu'il se réservait. Qu'importe que les coalisés prennent deux ou trois places : Longwy, Montmédy, Verdun ? Les succès de Dumouriez en Belgique changeront la nature de la guerre ”

“ A l'irrésolution naturelle de Brunswick se joignit l'irrésolution de l'homme qui n'agit qu'à regret et à son corps défendant. Il faut faire sans balancer ce que demande le roi, prendre une offensive prompte et vigoureuse; Brunswick ne marche qu'avec lenteur et sans assurance; l'embarras de son allure trahit les incertitudes de son âme. Il sent qu'il commet une faute et s'efforce de l'atténuer. On crie autour de lui que la partie est magnifique; il sait au contraire qu'il joue un jeu dangereux, il hésite, et ses retards lui ravissent les chances qui lui restaient. ”

“ Où est l'armée que vous opposerez à cet adversaire? où sont les trésors que la guerre dévore? où est le courage qui triomphe de tous les obstacles et qui aime mieux se jeter dans une mort certaine que de survivre aux funérailles de la liberté? Le nombre de vos soldats n'est-il pas insignifiant? Une longue et énervante oppression
n'a-t-elle pas amorti leur ardeur? ”

“ Noble comme Beauharnais et dévoué, comme lui, au système populaire, il avait obtenu, comme lui, l'éclatante et prompte récompense de son civisme. Une année lui suffit pour devenir successivement colonel, général de brigade, général de division et général d'armée. Peu d'officiers ont eu, sous la Révolution, un avancement plus rapide. Il gardait néanmoins son franc parler et osait critiquer Bouchotte. Ses lettres, qu'il termine volontiers par les mots « salut et victoire », respirent l'amour de la République, l'ardeur de combattre, le désir de sauver l'Alsace
et la confiance dans le succès. ”

“ Elle se croyait sûre de la victoire ; elle avait confiance dans la force de la Révolution ; elle disait à l'avance que les peuples vaincraient les rois et que la liberté triompherait de la tyrannie. L'étendard de la liberté, s'écriait le fougueux Isnard, est celui de la victoire, et le moment où le peuple s'enflamme pour elle, celui des sacrifices de toutes les espèces, de l'abandon de tous les intérêts, et de l'explosion redoutable de l'enthousiasme guerrier.
La Gironde fit déclarer la guerre à l'Autriche. ”

“ Que la France, disait Chanzy, s'habitue à l'idée de nouveaux et cruels sacrifices et s'arme tout entière pour combattre l'invasion. Que la résistance s'organise partout pour la défense du sol pied à pied.
Que le vide se fasse devant l'ennemi. Que tous les gens de cœur prennent un fusil. Cette guerre du droit le plus sacré contre la force brutale sauvera le pays. L'ivresse causée à l'Allemagne par son succès inespéré se dissipera, si cette fois elle acquiert la conviction que la nouvelle lutte est celle du désespoir et de la vengeance ”

“ Cette guerre étrange acheva donc de désorganiser les troupes prussiennes. Plus que jamais les officiers raisonnaient sur la politique et dissertaient sur les droits de l'homme. Les vertus militaires s'effaçaient ; on comptait plus sur une négociation que sur une bataille ; on s'imaginait que l'intrigue était le seul fond de la guerre comme de la diplomatie. « La politique de camp, assure Lucchesini, fait un effet surprenant sur notre armée, et les officiers la prônent au delà de ce que l'ancien esprit de subordination prussienne peut supporter. » ”

“ Les représentants Borie, Milhaud et Ruamps approuvaient Landremont. Ils s'étaient transportés à Wissembourg et ils voyaient avec joie les lignes de la Lauter se hérisser de piques et de faux manchées; ils passaient en revue plus de vingt mille agricoles accourus à leur voix; ils croyaient que cet élan soudain allait refouler les Austro-Prussiens; ils se glorifiaient de lever une armée révolutionnaire capable, dans une bataille rangée, d'enfoncer l'adversaire et de l'anéantir pour jamais. ”

“ Mais Fersen était Suédois. Les émigrés refusaient de faire une seule concession aux dépens de la France. Ils affectaient de croire au désintéressement des coalisés. Ils vantaient adroitement la générosité de leurs alliés qui n'avaient pas, disaient-ils, d'arrièrepensée de conquête. Ils répétaient, comme le marquis de Lambert aux habitants de Longwy, que l'Autriche et la Prusse employaient leurs armes pour porter l'ordre et la paix chez une nation rivale, et non pour la gloire passagère et funeste d'enlever quelques provinces. ”

“ Il était en réalité moins propre à la grande guerre qu'à la guerre de détail qui se fait en un pays couvert, facile aux embuscades et aux affaires d'avant-poste. Mais Hoche lui-même, dit Gouvion Saint-Cyr, ne put en 1793, pendant la campagne du Palatinat, vaincre l'habileté d'un capitaine tel que le duc de Brunswick. Il était brave, se risquait de sa personne et faisait à l'occasion le simple soldat; plus d'une fois, dans des reconnaissances, il s'avança seul ou presque seul jusqu'aux abords des positions ennemies ; c'était, reconnait Valentini, un héros aux jours de combat. ”

“ Le régime civil était leur grande revendication, la réforme essentielle et radicale qu'ils réclamaient instamment ; il fallait à l'Algérie un gouverneur en frac, et non un gouverneur en épaulettes. Un militaire, disait-on, ne peut porter dans l'administration que l'esprit militaire, il en conserve la vigueur, mais aussi le tour impérieux ; il ne veut réaliser d'autre idéal que celui de l'autorité ; il ne gouverne que par les idées de discipline, et ne tient compte ni des mobilités de la nature humaine ni du tempérament des populations. ”

“ A certains jours, comme le 40 et le 13 mai, toutes les batteries de Schonfeld criblaient Kostheim de bombes et d'obus ; elles tiraient sur tous ceux qu'elles découvraient dans les champs ou dans une rue du village ; elles envoyaient un boulet de 27 sur un seul homme : Kostheim, rapporte un officier prussien, servait jour et nuit de cible et comme d'exercice à nos artilleurs. Il n'y avait un peu de relâche que le dimanche, et les avant-postes républicains étaient si près de l'ennemi qu'ils l'entendaient prier Dieu et chanter des cantiques. Saint-Sauveur avait été nommé commandant de Kostheim. ”

“ Il fit surgir, écrit Mathieu Dumas, et appela à la défense du territoire tout ce qui portait un cœur français. La nation, dit Gay de Vernon, se dressa comme un seul homme souffleté au visage et arma un million de bras. Cette opinion s'est produite après coup; la proclamation de la patrie en danger suffisait pour exalte
les esprits; le manifeste fut emporté par le flot rapide des événements; les décrets de l'Assemblée, l'approche de l'envahisseur, l'imminence du péril national, et non la déclaration du 25 juillet, jetèrent dans les camps des milliers de volontaires. ”

“ La puissance souveraine repose sur le droit du plus fort qui n'est autre que le droit des tigres, ou sur le droit de la guerre que le vainqueur exerce contre les vaincus.
Henri II pouvait user de ce droit à Verdun; mais Louis XVI ne le pouvait pas, et il fit peut-être plus de mal aux Verdunois que n'en fit Henri II; c'était un despote ». — « Qu'entendez-vous par un despote? » — « C'est un homme qu'on nomme souverain et qui maltraite son peuple, malgré les lois de la nature ; tous nos Louis ont été des despotes. » ”

“ La plupart des nationaux restaient lieutenants toute leur vie ; très peu arrivaient au grade de capitaine; pas un capitaine n'était fait major, pas un officier de l'arme n'obtenait l'ordre du Mérite, et celui qui la commandait en chef n'eut jamais le titre de général. Il n'existe pas en Prusse, écrivait un Français à la veille de la Révolution, un ingénieur que l'on puisse nommer, et les officiers de génie, quels qu'ils soient, Prussiens ou aventuriers français et portugais, sont à peu près aussi ignorants les uns que les autres. ”

“ On reconnaîtra toujours les talents de Frédéric-Charles et l'habileté de sa marche sur le Mans; mais on admirera toujours les vaincus autant et même plus que les vainqueurs; la France parlera toujours avec fierté et la postérité avec éloge de cette jeune armée de la Loire qui, selon le mot de Chanzy i, se laissait aller parfois au découragement, lorsqu'elle était aux prises avec les fatigues et les privations, mais qui savait se battre et se sacrifier pour la patrie, lorsqu'elle allait au combat sous les ordres de son indomptable général. ”

“ « 0 Français, s'écriait le poète allemand Bürger, honte à vous qui cachez votre lâcheté sous des actes de tigres, qui égorgez votre général et vos prisonniers, qui fuyez comme des gredins! Je voulais être
votre Tyrtée, mais je souhaite la victoire à quiconque vous portera des chaînes. Celui qui ne peut mourir pour la liberté, mérite que le prêtre et le noble le chassent à coups de fouet de ses propres foyers! » On croyait en effet, dit Latour-Foissac, que pour vaincre ces fameux soldats de la Révolution, il n'y avait plus besoin que de fouets de poste. ”

“ Pas un « patriote » ne désertait, mais, prétendaient les émigrés, c'est parce que le soldat est sûr d'avoir du pain en restant à l'armée et parce qu'il aime l'indiscipline révolutionnaire. On avait vu les cavaliers de Valence et de Chazot mettre pied à terre durant le combat et donner l'avoine à leurs montures ; ils avaient peur, disaient les émigrés, et refusaient de monter à cheval. On voyait les soldats de Kellermann élever des retranchements et dresser des batteries; c'est pour les occuper, disaient encore les émigrés, et parce qu'on craint leur insubordination. ”

“ On croyait qu'il valait mieux dérober la victoire que de l'enlever impétueusement et avec fracas; on craignait, pour ainsi dire, de faire violence à l'ennemi. Vainement quelques esprits perspicaces citaient l'exemple de Frédéric II, le montraient marchant à pas rapides dans toutes ses campagnes, courant sus à l'ennemi, le déjouant et le déroutant sans cesse par la vivacité de son allure et sa hardiesse. Frédéric n'était plus, aux yeux des officiers prussiens, le héros de la lutte de Sept-Ans. Le prince Henri et le duc Ferdinand de Brunswick savaient mieux que lui l'art de la guerre ”

“ Il ne doutait pas que les jacobins, les scélérats, comme il les appelait, s'enfuiraient à l'approche des Prussiens. Mais que feraient-ils de la famille royale? Pouvait-on raisonner avec des fous et des forcenés? Il fallait donc, se disaient Breteuil et Fersen, que dans le désordre et l'anarchie qui précéderaient l'entrée des alliés, un homme à la fois influent et dévoué se fît le protecteur du roi, de la reine et de leurs enfants. Le seul homme en qui Fersen eût confiance était Acloque, chef de la deuxième légion de la garde nationale. ”

“ C'était l'homme nécessaire dans ces difficiles, moments. Le combat de Vallières et la bataille de Coulmiers l'avaient déjà fait connaître à l'armée dont il prenait le commandement en chef. Il réagit par son énergique attitude contre le découragement ; il réchauffa l'ardeur languissante et presque éteinte des soldats ; il récompensa la bravoure, punit l'indiscipline, flétrit la lâcheté ; il donna à tous l'exemple de la résolution, de la fermeté, de la vaillance. On le vit accepter sans faiblir la plus délicate, la plus immense des tâches. ”

“ Après avoir méprisé l'ennemi, dit Goethe, on commençait à l'estimer, et, comme il arrive d'ordinaire, à l'estimer peut-être plus qu'il ne valait. Des bruits alarmants se répandaient dans l'armée. On parlait des nombreux renforts que recevait l'adversaire au camp de Sainte-Menehould. On disait que vingt mille paysans s'étaient levés dans le pays de Reims et parcouraient la contrée, armés de faux et de fourches, massacrant les hommes isolés. « Tout le pays est contre nous», écrivait le duc de Le vis qui servait dans le corps de Clerfayt, « et les habitants massacrent tout ce qui s'écarte ». ”

“ Quarante jours plus tard, les envahisseurs s'arrêtent sous le feu des canons de Valmy. Nous sortons d'une crise violente, écrivait alors un habitant de Port-Louis à l'un de nos résidents aux Indes; le roi de Prusse, à la tête de 80.000 hommes, est entré en France; maître de Longwy et de Verdun, il marchait sur Paris; la France entière s'est levée, l'ange tutélaire qui veille sur nos destinées a détourné le coup que voulait nous porter le despotisme; une maladie contagieuse a détruit une partie de l'armée prussienne; la bonne conduite de nos troupes a fait le reste. ”

“ En avant de Changé, à quatre cents mètres des lignes, un spectacle curieux frappe les yeux de l'état-major français; par une de ces gamineries qui ne sont pas rares à la guerre, les Prussiens des avant-postes s'amusent à jeter des boules de neige sur nos tirailleurs. Chanzy en fait la remarque à haute voix, et s'engage avec ses aides de camp sous le bois de sapins pour mieux distinguer les mouvements de l'ennemi. Mais ce groupe d'officiers attire l'attention des Allemands ; une vive fusillade part des haies et des buissons ; les branches des arbres craquent et se brisent autour du général. ”