Armée de la Loire

“ L'armée de la Loire, après les terribles batailles des 1er, 2, 3 et 4 décembre, avait été coupée en deux, et tandis qu'une portion, sur la rive droite, soutenait héroïquement la retraite en avant de Blois, de Vendôme et de Châteaudun, se battant à Mer, à Beaugency, à Marchenoir, tous les jours enfin; l'autre, disséminée encore de toutes parts, abandonnait aux Allemands, en marche sur Tours, la libre possession de la rive gauche. ”

“ Nous étions entrés dans la Beauce. Nous nous dirigions sur un village nommé Marchenoir. La route, mal entretenue, défoncée par le passage incessant des troupes
et des trains d'artillerie, se déroulait à travers une plaine immense, sans qu'un arbre, un ruisseau, une colline verdoyante vînt réveiller la vue et réjouir le regard. C'était pourtant là le pays dans lequel l'armée de la Loire combattait depuis près de deux mois et dans lequel nous devions soutenir la lutte pendant un long mois encore, avant de l'abandonner définitivement à l'ennemi. ”

“ Dans cette cruelle campagne, les soldats improvisés de la Deuxième Armée de la Loire, qui n'avaient pu apprendre la théorie que sur les champs de bataille, eurent leurs moments de défaillance à côté de leurs heures d'héroïsme.
Ils ne purent qu'imparfaitement exécuter les plans de leurs chefs et compromirent plus d'une fois les succès qu'ils avaient eux-mêmes préparés au prix de leur sang. L'histoire militaire jugera plus tard avec indulgence ces recrues qui, malgré leurs fautes, menèrent jusqu'au bout la terrible campagne qui lassa et décima les régiments éprouvés de l'armée prussienne. ”

“ C'est ainsi qu'on se servait des troupes les plus solides et les mieux organisées de l'armée de la Loire, celles qui eussent dû être concentrées au centre de la ligne de bataille, prêtes à supporter le principal effort de l'ennemi ou à agir en temps utile sous la main du général en chef. ”

“ L'armée de la Loire était beaucoup plus nombreuse que nos ennemis ne l'auraient voulu, et chaque jour elle s'augmentait de nouveaux régiments de ligne, de bataillons de mobiles et de compagnies de francs-tireurs, ces derniers courant la campagne à huit ou dix kilomètres en avant ou sur les côtés. Ce n'était plus à des troupes démoralisées que les Allemands allaient avoir affaire, mais à des soldats pleins de dévouement, qui, tous disposés à ofyéir à leurs chefs, étaient heureux de servir sous les ordres du général d'Aurelle. ”

“ Je suis informé que les bruits les plus alarmants sont répandus sur la situation de l'armée de la Loire. Démentez hardiment toutes mauvaises nouvelles colportées par la malveillance dans le but de provoquer le découragement, la démoralisation. Vous serez strictement dans le vrai en affirmant que notre armée est en ce moment dans d'excellentes positions, que son matériel est intact ou renforcé, qu'elle se dispose à reprendre la lutte contre l'envahisseur. Que chacun soit ferme et fort, que tous ensemble nous fassions un grand, un suprême effort et la France sera sauvée ! ”

“ La discipline maintenait donc l'armée de la Loire et d'ailleurs, la certitude d'un armistice, précurseur de la paix, s'accréditant chaque jour davantage: chacun disait : Encore un peu de patience, et notre supplice va finir.
Car les plus résolus, les plus patriotes, ceux dont l'ambition de l'épaulette n'était pas l'unique mobile, considéraient la partie comme perdue, et se disaient : chaque jour de guerre, ne pouvant qu'amonceler de nouvelles ruines sur le sol de la patrie, il faut souhaiter la paix. ”

“ L'armée de la Loire se compose d'un grand nombre d'éléments distincts. Il est très dur de venir à bout d'une armée composée de tant de variétés qui se réunissent tous dans un même sentiment de patriotisme. ”

“ Tout est prévu avec l'attention la plus scrupuleuse, et si la manœuvre offensive du prince Frédéric-Charles mérite d'être citée comme modèle, sans doute que les ordres de marche du commandant en chef de l'armée de la Loire resteront aussi comme types parfaits de la science militaire. ”

“ Formée à la hâte avec des soldats sachant à peine tenir leurs fusils, chaussés de souliers de carton, vêtus de loques, armés pour la plupart de fusils à tabatière à l'aide desquels on envoyait une balle toutes les cinq minutes, et commandés presque exclusivement par des officiers aussi inexpérimentés qu'eux, mais aveuglés par l'autorité dont ils étaient investis, l'armée de la Loire ne pouvait être un obstacle sérieux à opposer aux armées allemandes dont chacun connaît l'organisation. ”

“ A force d'échelonner et de disperser cette pauvre armée de la Loire, je crois qu'enfin elle est arrivée au point où on voulait la mettre pour l'anéantir en toute sécurité. Les corps qui la composent sont éparpillés de façon à ne pouvoir se prêter appui au besoin ; les populations parmi lesquelles on nous a jetés sont loin d'avoir pour nous de la sympathie; notre nouveau général en chef est dévoué à qui veut notre ruine. ”

“ Le prince Frédéric-Charles, après quelques démonstrations sur Gien et la rive gauche de la Loire, - a réuni toute son armée entre Vendôme et Blois, et nous menace par Saint-Calais où il est de sa personne, et par la vallée du Loir, par laquelle il cherche à tourner nos positions et à couper la ligne ferrée du Mans à Tours. Il est évident que le but de l'ennemi est d'en finir avec l'armée de la Loire, soit en l'attirant en dehors de ses positions, soit en la bloquant sur ses positions pour empêcher sa marche sur Paris. ”

“ L'armée de la Loire, devenue armée de Bretagne et placée sous les ordres du général de Colomb, se dissolvait chaque jour ; mobilisés et mobiles rentraient dans leurs foyers, et le 518 gardait toujours ses cantonnements dans les plaines marécageuses du Bas-Maine. Autant le mouvement est favorable pour entretenir dans une armée la santé physique et le moral des troupes, autant l'immobilité absolue lui pèse, et nous en eûmes un exemple. ”

“ Vous pouvez être fiers d'avoir fait partie de la deuxième armée de la Loire dont les efforts, s'ils n'ont pas aboutimi succès que vous avez poursuivi avec tant d'opiniâtreté, ne resteront pas sans gloire pour le pays dont ils ont contribué à sauver l'honneur. ”

“ Il comprenait trois divisions d'infanterie et une de cavalerie, avec une forte réserve d'artillerie et un parc du génie.
Sa force, que l'état-major général lui-même n'a jamais connue d'une manière bien précise, a pu atteindre une quarantaine de mille hommes, pour s'abaisser, au lendemain de nos désastres, à quinze ou vingt mille combattants.
A l'époque où il allait entrer en campagne, l'armée de la Loire, dont il faisait partie et qui comprenait en outre le 15e et le 16e corps, avait son quartier-général en avant d'Orléans. ”

“ L'armée de la Loire s'étendait donc sur un front d'environ 80 kilomètres, et il en résultera un manque absolu de cohésion et l'impossibilité pour les divers corps qui la composent de se prêter mutuellement un appui suffisant, chose grave alors qu'elles se trouvera en face de troupes aguerries, très mobiles, et, commandées par un manœuvrier de l'habileté et de l'expérience du Prince Frédéric-Charles. Et ce sera certainement la cause principale de nos désastres que cette trop grande dissémination de nos forces. ”

“ C'étaient ces trois corps qui devaient former la première armée de la Loire appelée à devenir bientôt l'armée de l'Est et à laquelle nous demeurions attachés sous les ordres de M. Aubry.
Le 7, commença pour nous la période la plus pénible de la campagne, avec les marches et les contre-marches, les ordres et les contre-ordres, les mouvements offensifs et les mouvements en retraite qui devaient se succéder sans relâche et nous amener, un mois plus tard, à l'extrémité orientale de la France. ”

“ L'armée de la Loire s'était arrêtée après le succès de Coulmiers. Malgré l'urgence d'entreprises incessantes, les temps d'arrêt ne s'expliquent que trop. Elle avait fortifié Orléans, jeté sur la Loire un pont de bateaux du commerce, fait venir de l'artillerie de marine pour armer les fortifications de campagne élevées dans un rayon de quatre à dix kilomètres autour de la ville. ”

“ Le Loir est une ligne de défense qui devait permettre à la deuxième armée d'arrêter son mouvement de retraite, pour reposer ses troupes, reformer ses corps, désunis par les derniers combats, et se réapprovisionner en effets de toute sorte dont les hommes ne pouvaient se passer plus longtemps dans la saison rigoureuse où l'on se trouvait. ”

“ La marine a la garde des forts et elle va défier toutes les attaques ; mille canons garnissent les remparts et seront servis par la garde nationale, avec un zèle et un dévouement au-dessus de tout éloge. Le général Trochu a sous la main cent mille mobiles et soixante mille soldats. Mais il compte surtout sur la province qui se soulève et où s'organise l'armée de la Loire. Des régiments venus d'Afrique, des bataillons laissés dans les dépôts, des mobiles forment quatre-vingt mille hommes et rencontrent les Bavarois à Coulmiers. ”

“ Malgré le désastre de la journée de vendredi, l'effet produit sur l'armée de la Loire par le courage des zouaves a été profond. Comme je me trouvais, hier, à la gare, pour attendre les blessés et chercher à recueillir des nouvelles de M. de Charette, je rencontrai un jeune officier de cavalerie, aide-de-camp d'un des généraux commandant l'armée de la Loire, et qui avait reçu trois blessures au combat de Patay. ”

“ Voici quel était, le 4 octobre, la composition de l'armée de la Loire : Commandant en chef: général LA MOTTE ROUGE;' Chef d'état-major général : général BOREL; l'O division : général SOL; 2e division : général REYAU ;
3e division : général DE POLHÉS; 4 e division : général MARULAZ ; Division de cavalerie : général MICHEL.
Elle comptait, à ce moment, près de 40,000 hommes, dont à peu près 10,000 soldats de ligne, 15,000 mobiles, 4,000 volontaires ou francs-tireurs, 3,000 hommes de cavalerie, 2,000 artilleurs et 4,000 hommes de troupes d'Afrique. ”

“ A une heure du matin, nous faisons halte; la Loire, dont nous sommes à deux lieues environ, nous sépare de l'ennemi ; les ponts sont coupés, et nous pouvons nous croire tranquilles.
On fait donc la soupe avec ce qui reste de pain, on grille le café, et un heureux hasard vient, par une aubaine inespérée, récompenser un peu nos peines et donner au bataillon un regain passager de philosophie et presque de gaieté ! ! ! ”

“ L'armée de la Loire, qu'améliorait chaque jour le zèle infatigable du général en chef et le dévouement éclairé des généraux, occupa les positions suivantes : le 156 corps, l'emplacement compris entre Chevilly et Saint-Lyé, et en arrière entre Gidy et Boulay; le 16e corps, à Saint - Péravy , Coinces, le Chêne, Saint-Sigismond, et se prolongeant jusqu'à Coulmiers. Les positions étaient bonnes, bien fortifiées, et les retraites assurées. Le 16 novembre, le 17e corps, qui
faisait partie de l'armée de la Loire, fut placé à Ouzouer-leMarché, Beaugency, Josne et Marchenoir. ”

“ Nous avions pris la dénomination de 21e corps de l'armée de la Loire. Les bataillons de la mobile en faisaient la masse la plus considérable; trois compagnies d'infanterie, dont une de notre régiment, étaient venues rejoindre les nôtres, cela en portait le nombre à cinq : nous avions une bonne artillerie, inférieure sans doute à l'artillerie prussienne dans les vastes plaines, mais parfaitement capable de lutter contre elle dans les terrains accidentés; en fait de cavalerie, je ne vis jamais parmi nous que les cinq cents dragons chargés de nous sabrer : les chevaux étaient maigres ”

“ Que l'on ne s'étonne donc point que la 2e armée de la Loire n'ait pas répondu à ce que l'on attendait d'elle ; il devait en être ainsi : ce ne sera jamais avec des troupes mal commandées par des officiers mal obéis, conséquence naturelle du mauvais commandement, qu'une nation pourra lutter contre une autre nation qui aura des armées disciplinées de longue date et dirigées par des
chefs expérimentés, instruits, esclaves de leur devoir. ”

“ Les Bretons font des prodiges de valeur : ils se battent en lions et meurent en saints.
Le 2e bataillon de la garde mobile de la Loire, composé en presque totalité d'ouvriers des mines, a été transformé en bataillon de mineurs ou de rocteurs qui prend le nom de Bataillon du génie de la garde mohile, sous les ordres de son commandant M. de Montgolfier, ingénieur des ponts et chaussées.
4 décembre.
Aucune nouvelle de l'armée de la Loire ni de Paris ! Le découragement succède à la confiance de
la veille. ”

“ A-t-il, en dehors de cette ligne, fortifié des points stratégiques contre lesquels serait venu se briser l'élan d'une sortie privée du soutien des forts? Je ne le pense pas.
L'armée de la Loire, plus nombreuse, mieux organisée que nous ne l'espérions, victorieuse dans plusieurs combats, donne la main, d'un côté, à l'armée de l'Ouest, qui s'avance sur Chartres et peut-être Versailles ; de l'autre elle est à Montargis, sinon plus rapprochée encore de Paris. ”

“ Là, comme à Loigny, le 37e de marche a tenu jusqu'au bout, sans songer à la retraite parce que, selon le mot héroïque d'un de ses officiers, « il se croit destiné à protéger par sa bravoure la retraite de sa division. » Ce régiment, un des meilleurs de l'armée de la Loire, privilégié en officiers et en soldats, a toujours été mis à l'ordre dujour de l'armée par sa belle conduite, sa résistance obstinée et ses pertes. ”

“ Chacune des deux armées de la Loire compte, dit-on, cent cinquante mille hommes. La France s'est donné rendez-vous ici pour écraser les hordes allemandes.
Ce pays-ci est plein de ruines ; sur le coteau qui domine Fréteval il y a une belle vieille tour, partout on trouve des restes du vieux temps. C'est ici
La vallée du Loir : la rivière dort à nos pieds sous une épaisse couche de glace ; le soleil finit de se noyer dans le givre et le brouillard, derrière les hauteurs en face; là est la forêt de la Gaudinière, c'est le chemin de Mondoubleau et du Mans. ”

“ Il faut exterminer cette bande de brigands qu'on appelle l'armée française.
Le monde ne peut rester en repos tant qu'il existera un peuple français.
Qu'on les divise en petites parties, ils se déchireront entre eux, mais l'Europe sera tranquille pour des siècles.
Soldats ! vous qui avez du cœur, le moment est venu de vaincre ou de mourir.
Du moment où l'armée de la Loire redevenait momentanément stationnaire, il fallait à la fois la ren-
forcer et lui créer des appuis sur les points par lesquels elle aurait pu être menacée. ”