“ Les balles, la mitraille font rage et autour de lui tout particulièrement. Il n'a pas l'air de s'en soucier et d'être plus ému que lorsque, dans les champs de Maves et de Pontijoux, il nous faisait faire l'école de bataillon. Par quel miracle n'a-t-il pas été déjà atteint ! A la distance où nous sommes de l'ennemi, moins de 200 mètres, un bon tireur devrait être à peu près sûr de son coup, et M. de Chadois forme avec sa jument blanche la meilleure des cibles. ”

“ A cet instant mes yeux se portent à la gauche du bataillon, et je vois notre digne et brave Dr Barraud, son porte-sac à côté de lui, marchant d'un pas tranquille à notre hauteur. Ah ! celui-là ne se borne pas à attendre les blessés à l'ambulance, il est là au premier rang, non moins exposé aux balles et aux obus que chacun de nous, et prêt à donner sous le feu même de l'ennemi ses soins aux malheureux blessés ! ”

“ Au jour la pluie cesse à peu près et le vent se calme, mais en quel cloaque est transformé notre camp, et comme les guêtres de toile de nos malheureux Mobiles sont de mise dans cette fange où l'on enfonce jusqu'à la cheville ! — Pas moyen du reste d'allumer du feu pour faire la soupe ou le café, il faut se contenter d'un peu de pain ou de biscuit et des rares provisions qui restent de la veille. ”

“ Si le colonel de Chadois fut un héros, selon la juste expression du général Barry, le Dr Barraud en
fût un autre, héros par le dévouement de -chaque heure, de chaque minute, héros par l'abnégation absolue de lui-même, héros aussi par le courage et le sang-froid dont il fit preuve au moment du danger. Je le vois à Coulmiers, marchant à la hauteur du bataillon lors de l'attaque du bois. Il allait de son pas tranquille, ne s'inquiétant ni des boulets, ni des balles, mais attentif et prêt à se précipiter au secours des blessés. ”

“ Tant que nous sommes en ville, le docteur conduit sa bonne jument blanche, qui trotte, trotte, d'une allure régulière et soutenue. Nous gagnons bientôt la campagne, et la belle route de Tours à Château -du-Loir s'allonge devant nous, toute blanche sous la douce clarté de la lune alors dans son plein. Tout à coup je vois le docteur Pommier se pencher en avant ; il attache les rênes au garde-crotte, puis s'accotte contre la capote de la voiture, ferme les yeux et se prépare à dormir. ”

“ Vers 11 heures nos troupes harassées de fatigue et mourant de froid et de faim arrivent à Ecommoy, où l'on peut heureusement se procurer un abri relatif, quelques vivres, et se réchauffer tant soit peu. Après un repos de quelques heures, bien insuffisant après une marche pareille, on repart à trois heures du matin dans le même ordre que la veille, s'attendant à chaque instant à être attaqué. Il n'en est rien cependant ; la marche de la division n'est nullement entravée par les Prussiens, pas un coup de feu n'est tiré. ”

“ Nos hommes sont d'ailleurs plein d'entrain, M. de Chadois, comme tous les vrais chefs, ayant su faire passer dans le cœur de chacun d'eux un peu de son énergie et de son courage. Ils savent qu'ils peuvent compter sur leur commandant, et lui, il sait qu'il peut compter sur ses soldats. A tous il a recommandé le calme, la prudence et le sang-froid. ”

“ CARTE DES OPÉRATIONS AUTOUR D'ORLÉANS
celle des Allemands; quant à nous, nous assistons au combat plutôt que nous n'y prenons part.
Pendant ce temps à notre droite, puis un peu plus tard à notre gauche où l'action devient de plus en plus sérieuse à mesure que la journée avance, c'est une canonnade effrayante, une fusillade terrible à laquelle se mêlent les détonations stridentes des mitrailleuses ; le vacarme est étourdissant.
Notre commandant continue ses promenades au pas de sa jument, tantôt sur le front du bataillon, tantôt entre les compagnies ”

“ On n'entend pas la fusillade, nous sommes trop éloignés du terrain de l'action.
Pendant que l'on prépare mes bons, je regarde par une fenêtre qui donne du côté du camp et je vois chez les lignards, chez les chasseurs, aux campe-
ments des Mobiles, dans le parc d'artillerie, un mouvement, une agitation extraordinaires. Les tambours et clairons rappellent, et les hommes accourent de Maves, de Pontijoux, se hâtant de regagner leurs campements respectifs. On commence à abattre les tentes, le camp tout entier ressemblé à une vaste fourmillière active et affairée. ”

“ Au loin, mais bien plus loin qu'hier, la bataille a repris encore ; nous entendons la canonnade et parfois des coups plus sourds et plus violents, comme produits par des pièces de gros calibre (i) , mais à l'éloignement nous comprenons hélas ! trop bien que si la lutte continue, la retraite des nôtres continue également. Où sont hélas ! les espérances qu'avaient mises en nos coeurs la bataille de Coulmiers, le combat plus proche de Villepion, la sortie de l'armée de Paris, et même le début heureux de la journée du 2 ! ”

“ Notre brave colonel est heureusement sain et sauf et c'est un vrai miracle, car ce qu'il a dû payer de sa personne, ceux-là seuls qui l'ont vu à l'œuvre peuvent s'en faire l'idée, mais combien de nos chefs ont disparu, combien de nos camarades, de nos soldats, couchés sur le sol par le feu de l'ennemi, ou terrassés par le froid et la maladie ne verront plus le toit paternel ! ”

“ Le temps continuait, il est vrai, à se maintenir au beau, car par une sorte d'ironie du sort, tandis que l'âme de la France était en deuil, la nature semblait en fête en cette fin d'été de l'année 1870 ; mais déjà les soirées, les matinées surtout, étaient très fraîches, il y avait même eu plusieurs fois de la gelée blanche, et la blouse de toile de nos Mobiles commençait à être fort légère. ”

“ Nous ne nous en sommes pas trop mal tirés pour des novices, et nous saurons, je le crois, appliquer en face de l'ennemi les notions que notre digne et expert commandant vient de nous donner de la façon la plus claire et la plus précise, et qui peuvent se résumer comme suit : avec du sang-froid, une troupe en bonne formation, armée de fusils comme les nôtres, n'a rien à craindre de la cavalerie. ”

“ On ne pense pas en campagne, la vie matérielle absorbe tout ; manger, dormir, se battre, ce sont les seules préoccupations du soldat, et que ne donnerais-je parfois pour y être encore en butte comme mes camarades qui sont restés là-bas face à face avec l'ennemi ! Les visites de bons amis, de mes proches, la société des miens, ont fait parfois, il est vrai, diversion à la tristesse de mes pensées, mais l'on a beau essayer de se distraire, toujours revient cette angoisse, ce poids insupportable que met en nos âmes l'épreuve effrayante, inouïe, à laquelle est soumise notre chère France. ”

“ Mais quelle que fût la valeur des arguments mis en avant par le général d'Aurelles pour justifier sa renonciation au plan arrêté les 24 et 26 octobre, les inconvénients d'un retard dans les opérations projetées étaient tels que la délégation de Tours insista vivement peu de jours après pour qu'elles fussent reprises le plus tôt possible. On n'avait déjà perdu que trop de temps ! Si en effet on avait marché le ier novembre sur Orléans et de là sur Paris, on aurait pu arriver du 5 au 6 sous les murs de la capitale, et le désastre causé par la capitulation de Bazaine eût pu encore être conjuré. ”

“ L'armée de la Loire s'étendait donc sur un front d'environ 80 kilomètres, et il en résultera un manque absolu de cohésion et l'impossibilité pour les divers corps qui la composent de se prêter mutuellement un appui suffisant, chose grave alors qu'elles se trouvera en face de troupes aguerries, très mobiles, et, commandées par un manœuvrier de l'habileté et de l'expérience du Prince Frédéric-Charles. Et ce sera certainement la cause principale de nos désastres que cette trop grande dissémination de nos forces. ”

“ La paille par bonheur ne manque pas à la ferme de Muzelle, et nous avons pu en garnir assez copieusement nos tentes. De souper, par exemple, il n'en est pas question. Nous sommes trop près de l'ennemi pour que on puisse allumer des feux, et l'on fera comme on pourra jusqu'à demain. Pour ma part je suis trop fatigué pour avoir grande envie de manger, et je ne demande qu'à me reposer. Mais quel froid il fait, et que l'abri que nous procure la tente est illusoire par une semblable température ! ”

“ Des divers campements autour de Coulmiers les hommes commencent à circuler dans la campagne, et tout à coup de grands cris retentissent de divers côtés. Ils n'ont rien d'alarmant, on dirait d'une troupe de collégiens en liesse. Nous avons bientôt la clef du mystère.
Dans ce pays de Beauce, le gibier, le perdreau
surtout, est très abondant, et nos soldats en font lever au matin de nombreuses compagnies qu'ils pourchassent d'un camp à l'autre, jusqu'à ce que les malheureux volatiles, à bout de forces, ne puissent plus s'envoler. ”

“ Les soldats avaient un moment senti la victoire, qui était bien due à leurs efforts, à leur courage et au mérite de leur vaillant et habile général. Un accident suffit pour amener au contraire la défaite. La fatalité continuait à nous accabler de ses coups et la situation, si grave déjà, s'aggravait considérablement encore !
La retraite du Mans sur Laval et Alençon n'eut pas lieu, à beaucoup près, dans les mêmes conditions déplorables que celle d'Orléans sur Vierzon et Bourges. ”

“ Il fait nuit maintenant, et pour aujourd'hui la bataille est décidément bien finie, mais les adversaires sont restés en présence et quelques centaines de mètres seulèment les séparent. Toute la nuit durant on restera de part et d'autres sur le qui vive et le moindre mouvement donnera lieu à des alertes. On a placé à une certaine distance de nos lignes dans chaque bataillon un poste avancé commandé par un officier, et à chaque instant ce sont des coups de feu échangés entre nos hommes et les Allemands, dont les postes ne sont qu'à quelques mètres des nôtres. ”

“ Précédés du 3Ie, nous avançons alors de quelques centaines de mètres dans la direction de Coulmiers.
Dans ce mouvement nous passons sur l'emplacement occupé un moment auparavant par nos canons.
A-t-on enlevé les morts et les blessés ? c'est peu probable, mais alors, sur ce point tout au moins, le feu de l'ennemi n'a pas été bien meurtrier, car je ne vois pas de victimes sur le terrain que nous traversons. Un malheureux cheval seulement, couché sur le flanc, soulève la tête à notre passage et nous regarde d'un œil morne et triste comme pour nous demander de l'achever. ”

“ A peine y suis-je parvenu, voici le gros des Bavarois qui est sur nous. Sans brutalité, je dois le dire, ils nous désarment et emmènent en arrière les soldats valides. Quant aux autres, durant de longues heures, grelottant de froid et en proie à la fièvre, ils vont rester là pendant que la bataille continuera autour d'eux ! (1) .
Et des masses de troupes, infanterie, artillerie, cavalerie, passent auprès de nous, nous laissant l'impression que nos malheureux camarades vont être écrasés, submergés sous le nombre. ”

“ Certes nos hommes sont prêts à marcher, et de bon cœur, à l'ennemi ; vienne une occasion d'aborder les Prussiens, et pas un ne boudera, mais ils commencent à se faire tirer l'oreille pour les corvées ; ils font les sourds, ou feignent d'être malades, quand vient leur tour et qu'on les commande pour aller aux distributions.
L'absence de notre commandant, qui est à Orléans en traitement pour sa blessure, se fait d'ailleurs sentir d'une façon fâcheuse ; il serait grand temps qu'il pût reprendre son commandement, et que l'inaction dans laquelle nous sommes plongés cessât enfin. ”

“ Ce que nous avons'fait jusqu'ici, à Bergerac ou à Périgueux d'abord, puis aux environs de Tours, et enfin à Blois, n'en était que la préparation, préparation bien incomplète, bien insuffisante sans doute, mais aurait- on pu faire mieux dans un aussi court laps de temps, et avec des moyens d'action aussi médiocres que ceux que nous possédons? C'est fort douteux. Nous en savons dans tous les cas assez pour faire bravement notre devoir, et pour nous faire tuer s'il le faut pour la patrie. ”

“ A propos de trophées, un homme qui jubile depuis Coulmiers, c'est notre brave vieux tambour. Il a trouvé dans le village un tambour bavarois, et depuis lors il ne se sert plus que de sa prise. Toutes les sonneries du camp, le réveil, la soupe, le rappel, c'est le petit tambour plat, au son maigre et grèle,
qui nous les fait entendre, et notre vieux brisquard ne s'en séparerait pas pour un canon ! ”

“ On a abattu les tentes dès la première heure, le paquetage est à peu près fait, et nous serons vite prêts à mettre sac au dos. Pendant que le déjeuner se prépare, on circule de ci de là pour se réchauffer. Quel changement en effet dans l'état atmosphérique ! Il fait très froid, la terre est durcie par la gelëe. Le soleil brille, mais le ciel a cette teinte d'acier bleui que l'on observe souvent pendant l'hiver et qui est l'indice d'un abaissement sérieux de la température. On se sent du reste dispos et à l'aise. Quelle différence entre ce temps et la pluie continuelle du mois dernier! ”

“ La journée se passe sans incident, mais le temps est de plus en plus mauvais, il pleut abondamment par intermittence, et pour peu que cela dure nous allons être bientôt dans la fange comme aux Roches. Comme c'est aujourd'hui dimanche, jour de repos, nous restons à l'abri sous la tente et laissons la pluie tomber.
31 octobre. — Après le réveil. Il peut être 7 heures et demie. Un ciel bas, gris et triste, légèrement brumeux.
Nous sommes réunis, officiers et sous-officiers, autour du feu, attendant que la marmite, où mijote
notre café, veuille bien bouillir. ”