Coulmiers

“ Vive la France ! Voici que les troupes du général Barry s'élancent sur Coulmiers au pas de course : c'est le 7e bataillon de chasseurs de marche et le 31e d'infanterie de marche; ce sont les mobiles de la Dordogne (22e régiment) . Pauvres enfants du Midi, mal vêtus pour nos frimas, la plupart paysans robustes et petits, avec cet air naïf et un peu sauvage de leurs campagnes, les mobiles s'en vont, étonnés et braves, à l'assaut de ce village d'où partent mille feux à la fois ; ils s'en vont en chantant une chanson de leur lointain pays, dans leur patois vif et sonore. La fusillade est terrible. ”

“ Quelques jours après, la bataille de Coulmiers ranimait le courage de nos soldats et les espérances de la France entière. Auguste y avait pris une part glorieuse, et n'avait pas peu contribué par une manoeuvre hardie au succès de la journée. On le vit, avec des canons de quatre, s'approcher de l'ennemi à cinq cents mètres, et forcer successivement à la retraite deux batteries allemandes. Après un feu de trois heures, il délogeait des maisons les tirailleurs ennemis qui défendaient les approches de Coulmiers, et le chemin du village était ouvert à l'infanterie. ”

“ Il faisait si noir dans le pays, qui tressaillait au bruit des marches et des contre-marches de corps d'armée sur son sol gelé en attendant avec anxiété quelque résultat de ce mouvement d'hommes et de machines de guerre, que le succès de Coulmiers éclata comme une trouée d'aurore dans cette obscurité. ”

“ Lorsque le premier bataillon eut torminé son mouvement et que nous retrouvâmes dans le village les 2° et 3e bataillons, il était déjà nuit, et je ne puis affirmer avoir vu les prisonniers faits par le régiment.
Ma compagnie n'a eu ni tués ni blessés pendant la journée du 9 novembre 1870.
Je n'ai pas lu l'article publié dans le Temps par le général Barry; mais je sais que depuis vingt ans on raconte la bataille de Coulmiers d'après la légende. On ne voit que le général se portant sur Coulmiers, la canne à la main, criant : « En avant la Dordogne! » ”

“ Coulmiers trouvait dans le fond d'un cachot le fulgurant éclair de la route de Damas. Il ne lutta point contre le sentiment d'amour et de reconnaissance pour Dieu qui l'envahissait; il n'appela point le respect humain à son aide ; il se livra pleinement à la grâce qui le surprenait et les larmes qui roulèrent sur ses joues prouvèrent, plus encore que ses paroles, la profondeur de ses impressions. ”

“ L'ennemi s'acculait à Coulmiers : que l'effort suprême y réussisse, et la journée sera un triomphe pour la France.
Au moment où, à son extrémité gauche, la division Peitavin envoyait ses premiers tirailleurs vers Coulmiers, le général d'Aurelle voyait en approcher, selon son plan, les troupes qui étaient à la base du mouvement tournant effectué par Chanzy. Voisines, dans l'ordre de bataille, de la division Peitavin, ces troupes appartenaient à la 2e division d'infanterie du 16e corps; le général Barry les commandait. ”

“ Pour Jean, par exemple, voici ce que fut la bataille de Coulmiers. Une position prise dans un ravin peu profond, une pluie d’obus éclatant d’abord en arrière du ravin, puis dans le ravin même, et dont les éclats blessent ou tuent un certain nombre d’hommes ; un vif désir de sortir de là et d’aller en avant ; l’ordre de partir et de prendre un certain village que l’on distingue à peine dans la plaine ”

“ Le départ de cet étrange garçon fut presque un soulagement pour l'écrivain. Il ne pouvait s'accoutumer à ce jeune homme, dont le regard trahissait trop de finesse. Il respira, quand il se vit seul, et il lui sembla qu'il reprenait possession de son cabinet et de lui-même.
Ange Paradis étant accouru sur ces entrefaites pour lui serrer la main, Coulmiers éprouva un soulagement énorme à la vue de cet ami naïf et enthousiaste. ”

“ Comme je vous disais avant-hier dans ma lettre, mon Colonel, le général d'Aries vint alors, presque à la nuit, me féliciter vivement et me dit que la Légion étrangère coucherait ce soir sur le terrain de nos exploits à Coulmiers, et mon bataillon alla camper derrière le cimetière d'Epieds, sur la neige et par 16° de froid. Vous eûtes la chance, vous, de coucher sur de la paille dans une ferme où on vous donna du lait et du pain de seigle. ”

“ Il était occupé par les francs-tireurs des Pyrénées-Orientales, qui nous dirent qu'ils n'avaient nullement entendu de fusillade; mais des coups isolés, comme cela arrive fréquemment lorsqu'on est devant l'ennemi.
Les récits de la bataille de Coulmiers et de la déroute de l'ennemi, dont les populations avec lesquelles nous étions en contact venaient d'être témoin, faisaient sur
nos jeunes troupes une profonde impression. ”

“ A la bataille de Coulmiers, notre seule belle victoire, nous attaquions ; dans presque tous les combats sur le Loir, pendant la fin de décembre, nous avons été vainqueurs, parce que nous marchions sur l'ennemi. ”

“ Une telle hypothèse est absolument inadmissible. Si ces défenseurs de Coulmiers sont devenus nos prisonniers, c'est qu'ils n'ont pu s'échapper; c'est qu'un obstacle infranchissable était venu s'interposer entre eux et le gros de leurs troupes ; et cet obstacle, c'était le 38e de marche.
C'est à l'énergique et victorieuse initiative de ce régiment que les mobiles et le général ont dû la sécurité relative qui leur a permis de s'arrêter à la lisière du parc, et qui a donné à M. le général Barry le temps de reformer le bataillon, de le féliciter, et de complimenter le brave commandant de Chadois. ”

“ « En avant, en avant ! Vive la France ! »
Quand nous avons pris Coulmiers, il n'y avait aucune troupe française dans le château ni dans le village. Nous y avons fait environ une centaine de prisonniers, tous Bavarois, commandés par le général Von-der-Than.
Après l'action j'ai fait conduire tous ces prisonniers au quartier général (général Chanzy) , au village d'Epieds, à 2 kilomètres environ de Coulmiers.
J'ai communiqué vos ordres relatifs à l'ambulance de Coulmiers. Il y avait parmi ces blessés trois capi-
taines bavarois. ”

“ Auprès du château, je rencontre M. le Curé de Coulmiers, venant demander protection pour les blessés ; je donne rapidement des ordres et je continue à hâter la marche en avant.
S'il est possible d'affirmer que, en marchant vers la lisière Ouest du parc, le bataillon des mobiles a forcé les troupes ennemies à la retraite, il est du moins impossible d'admettre que cette marche en avant ait pu obliger cent cinquante Bavarois (dont plusieurs officiers) à s'immobiliser dans Coulmiers pour se laisser faire prisonniers. ”

“ M. de Tann déclinait ainsi la lutte sur sa gauche : il concentrait ses troupes pour attirer tout l'effort de la bataille sur la ligne irrégulière que formaient Baccon, le château de la Renardière, le village de Coulmiers et le hameau de l'Ormeteau, ligne redoutable où ses batteries étaient bien postées et où ses soldats s'appuyaient soit à des
murs crénelés, soit derrière des retranchements en terre. ”

“ L'objectif de la division, c'était Gémigny. En s'en emparant, on renfermait les Bavarois entre Coulmiers et les bois qui sont à l'est, les bois du Buisson et de Bucy; et dès lors, l'ennemi n'avait plus pour s'é- * chapper que la route qui mène de Coulmiers à Ormes, c'est-à-dire celle d'Orléans. Il fallait donc se hâter d'atteindre Gémigny. Par malheur, on n'avait pas seulement à passer Cheminiers sous la grêle des bombes bavaroises. Dans ce pays où les habitations
s'éparpillent en se groupant, loin des bourgs, il suffit d'une ferme et de cinq ou six chaumières pour faire un hameau. ”

“ Ils sont restés au feu toute l'aprèsmidi, ont fait des prodiges de valeur sous les ordres de leur commandant (1er bataillon) et ayant à leur tête le brave général de division Barry, mais ils ne se sont pas emparés de Coulmiers. Je me rappelle fort bien l'histoire de la canne du général Barry. Enfin la nuit allait venir, et le général fit donner notre brigade (2e) . Nos 1er et 2° bataillons du 38° appuyèrent sans doute trop à gauche ou à droite (mystère) , mais mon bataillon (3e) était alors en colonne double et au centre, juste en face Coulmiers. ”

“ Songe donc ! Coulmiers occupait une place énorme dans le feuilleton et dans le théâtre. Un de moins dans l'arène : c'est une place à prendre ! Et puis, quelle mine à copie ! Sois-en convaincue, Martyre, plus d'un a déjà écrit les trois quarts du roman, qu'il portera au Journal du Dimanche, et les quatre actes d'un drame qui s'appellera : l'Affaire des Eglantis. Un bien petit nombre de ceux, qui, la veille accablaient Coulmiers d'éloges et de protestations de dévouement, se font inscrire au greffe de sa prison, comme jadis à son appartement de la rue du Helder. ”

“ En effet, le 1er bataillon du 38e a seul été détaché sur la droite dans la journée de Coulmiers ; l'effort décisif a été fait par les 2e et 3° bataillons restés à la gauche de la division et s'appuyant à la grande route. Ce sont ces deux bataillons qui, à la voix de leur lieutenant-colonel, ont couru droit au village, l'ont abordé par sa face Ouest, l'ont traversé en poussant devant eux les Bavarois, et faisant 150 prisonniers ; puis ont débouché par la face Est de Coulmiers, et chassé l'ennemi vers le Nord-Est jusqu'au-delà de la route d'Orléans. ”

“ Je viens de lire sur la France militaire du 15 août un article du général Barry au sujet de la prise du parc de Coulmiers par le 38e.
Je ne protesterai pas sur ce fait, puisque je n'y étais pas; cependant, j'ai toujours entendu dire, même le soir de la bataille, par mes camarades, qui sont venus me voir à l'ambulance d'Epieds, que le régiment avait pris le parc avec un entrain admirable.
Quant à l'article qui commence ainsi : « Il était 4 heures du soir, etc., etc. », je vois que la mémoire fait complètement défaut au Général. ”

“ Les reconnaissances poussées par la 2e division de cavalerie pour les poursuivre et les rapports des espions s'accordent à dire que l'armée de la Loire ennemie était prête à dépasser Coulmiers. Aussi le général von der Tann partit le 8 au soir dans la direction ouest,
laissant à Orléans un régiment d'infanterie, et concentra son corps dans les positions entre Coulmiers et Huisseau. ”

“ Si nous poursuivons l'examen du récit du général Barry, nous n'y trouvons rien qui soit en contradiction absolue avec celui du 38e de marche. En y regardant de près, on voit, au contraire, que le premier vient souvent à l'appui des affirmations du second. La bonne foi est évidente des deux côtés.
Le général reconnaît, en effet, que le parc de Coulmiers était évacué quand il arriva sur la lisière avec le 1er bataillon du 22e mobiles. ”

“ Coulmiers le romancier, le
dramaturge, Coulmiers, dont les œuvres s'enlevaient par avance avant leur apparition, vient d'être arrêté sous l'inculpation d'assassinat.
— Allons donc ! fit le baron, en éteignant brusquement son cigare.
— Nous en sommes tous consternés, mais il faut croire que la justice a plus que des présomptions pour s'attaquer à un homme de cette popularité et de cette valeur. On l'a interrogé chez lui, avant-hier ; et à la suite de cet interrogatoire, il est parti pour Reims, où le crime a été commis. ”

“ On vantait beaucoup, dans la marine, son caractère chevaleresque, sa loyauté,.sa bravoure calme, son grand savoir et sa vie austère.
(1) A la bataille de Coulmiers, les mobiles de la Sarthe eurent 218 hommes hors - de combat. Un de leurs officiers, M. de La Mandé, fut tué; huit autres furent blessés : c'étaient MM. de Montesson, commandant ; le capitaine de Juigné, et les lieutenants de Bastar, de Batine, Boutard, Desreau, Robert et Rousseau.
larde un conscrit moins ému du danger que de l'honneur de sa province. ”

“ Au moment de la prise de Coulmiers, et lorsque nous entendions les cris de victoire poussés par nos camarades, la Légion étrangère arrivait sur le champ de bataille et passait à côté de nous. Un capitaine de ce régiment me demanda comment allaient nos affaires. Je lui répondis : Vous voyez, ça va très bien; la position vient d'être enlevée et l'ennemi est en fuite.
Lorsque le général Barry affirme que le 38° de marche opérait sur la droite, il prend le Ier bataillon du régiment et la Légion étrangère pour le 38e tout entier, et il n'aperçoit autour de lui que les mobiles de la Dordogne. ”

“ J'étais alors lieutenant à la compagnie Orlanducci (lrc du 1er) ; c'est la compagnie qui a été déployée en tirailleurs dès le point de départ, et qui a donné la première du bataillon à l'attaque de Coulmiers. Nous étions à la droite du village, et avons marché avec beaucoup d'entrain, comme tout le régiment d'ailleurs. Je me souviens très bien que nous avons délogé les derniers Prussiens qui occupaient le village de ce côté.
A ce moment, la nuit commençait à tomber, et
c'est cette circonstance, jointe à notre extrême fatigue, qui nous a empêchés de les poursuivre. ”

“ L'ennemi se défend avec fureur; M. de Tann, qui prévoit déjà sa défaite, veut résister à Coulmiers jusqu'à la dernière heure; car, tandis que sur sa droite il voit Chanzy qui arrive, tandis qu'au centre on va emporter d'assaut la der-
nière de ses positions, son aile gauche est dans le plus grand danger : le général Martineau la presse et la poursuit. ; Peitavin et Barry, en prenant Coulmiers, vont la couper; il faut donc, pour protéger la retraite de ces troupes compromises, qu'on arrête les Français à Coulmiers. ”

“ Ce hameau, situé entre Épieds, Rosières et Gémigny, se trouvait comme dans un demi-cercle de batteries dont l'ennemi couronnait l'horizon, de Saint-Sigismond à Coulmiers. Toutes tirèrent à la fois sur les troupes de Jauréguiberry, quand celles-ci parurènt à Cheminiers. Les francstireurs du commandant Liénard, le 37e de marche et les mobiles de la Sarthe (33e de mobiles) se déploient au premier rang, sous la pluie d'obus qui tombe là tout entière. Point d'infanterie qui se montre devant eux; de toutes parts de lointains canons et la mort. ”