Bataille de Coulmiers

“ C'était du château de Coulmiers que l'ennemi les lançait : de loin, on voyait l'artillerie bavaroise s'éclairer sous ses feux devant l'ombre que formaient à l'horizon les grands arbres sans feuilles du parc. Les hussards qui précédaient la division reviennent au galop se placer derrière nos batteries. Celles-ci s'établissent. Sur les côtés, les chasseurs à pied s'arrêtent, se couchent à terre et tirent sur le château et les Bavarois. Un duel terrible a commencé entre les canons de Coulmiers et ceux de la 2e division. Mais ceux des Français l'emporteront. ”

“ Il était occupé par les francs-tireurs des Pyrénées-Orientales, qui nous dirent qu'ils n'avaient nullement entendu de fusillade; mais des coups isolés, comme cela arrive fréquemment lorsqu'on est devant l'ennemi.
Les récits de la bataille de Coulmiers et de la déroute de l'ennemi, dont les populations avec lesquelles nous étions en contact venaient d'être témoin, faisaient sur
nos jeunes troupes une profonde impression. ”

“ Vive la France ! Voici que les troupes du général Barry s'élancent sur Coulmiers au pas de course : c'est le 7e bataillon de chasseurs de marche et le 31e d'infanterie de marche; ce sont les mobiles de la Dordogne (22e régiment) . Pauvres enfants du Midi, mal vêtus pour nos frimas, la plupart paysans robustes et petits, avec cet air naïf et un peu sauvage de leurs campagnes, les mobiles s'en vont, étonnés et braves, à l'assaut de ce village d'où partent mille feux à la fois ; ils s'en vont en chantant une chanson de leur lointain pays, dans leur patois vif et sonore. La fusillade est terrible. ”

“ C'est en qualité de caporal qu'il assista à la bataille de Coulmiers.
Quand on lit dans un livre le récit d'une bataille, composé après coup et d'après les documents authentiques, on se figure volontiers que, sur un champ de bataille, chacun sait ce qu'il fait, où il va, et
ce que font les autres. Rien de moins exact sur le terrain. Pour Jean, par exemple, voici ce que fut la bataille de Coulmiers. Une position prise dans un ravin peu profond, une pluie d'obus éclatant d'abord en arrière du ravin, puis dans le ravin même, et dont les éclats blessent ou tuent un certain nombre d'hommes ”

“ Lorsque le premier bataillon eut torminé son mouvement et que nous retrouvâmes dans le village les 2° et 3e bataillons, il était déjà nuit, et je ne puis affirmer avoir vu les prisonniers faits par le régiment.
Ma compagnie n'a eu ni tués ni blessés pendant la journée du 9 novembre 1870.
Je n'ai pas lu l'article publié dans le Temps par le général Barry; mais je sais que depuis vingt ans on raconte la bataille de Coulmiers d'après la légende. On ne voit que le général se portant sur Coulmiers, la canne à la main, criant : « En avant la Dordogne! » ”

“ Si honorable que fût la bataille de Coulmiers, deux choses avaient manqué pour en faire un succès peut-être décisif. La cavalerie du général Reyau, qui avait pour instruction de couvrir le flanc gauche de l’armée et de s’avancer de façon à couper la retraite de l’ennemi sur la route de Paris, n’avait pas rempli sa mission. Le général Reyau avait commencé par s’engager dans un combat d’artillerie assez inutile, où ses escadrons s’étaient brisés sans résultat et d’où ils étaient sortis fort éprouvés ”

“ Après la bataille de Coulmiers, on se trouvait en présence de 120 à 130,000 combattants, par suite de la réunion des troupes du prince Frédérick-Charles avec celles du grand-duc de Mecklembourg. La marche sur Paris devenait donc impossible ; il fallait avant tout livrer une bataille et la gagner. Le général d'Aurelles
avait pour lui la supériorité du nombre, mais il sentait bien que ses soldats, nouvellement formés, ne pouvaient, sans grave danger, supporter en rase campagne le choc d'une armée victorieuse. ”

“ Comme il était héroïque avec un dédain de la mort qui surprenait les plus braves, on l'admirait, et ce sentiment devenant au cœur de ses régiments comme une sorte de discipline, ils eussent obéi par admiration à toutes les volontés de l'amiral. Sur un signe de ce vaillant homme, un bataillon du 37e de marche se précipite au hameau de Champs, en face de Saint-Sigismond : les Bavarois, déconcertés par la fougue de leurs ennemis, l'abandonnent à la hâte, comme si l'abri qui les couvre dans les maisons crénelées du hameau ne suffisait pas à les protéger. ”

“ La victoire de Coulmiers rend à nos jeunes troupes la conscience de leur propre valeur et fait passer un frisson d'enthousiasme au coeur de la patrie. Orléans est délivré, et dès lors, si la capitale peut briser le cercle de fer qui l'étreint, si nos deux armées arrivent à joindre leurs forces, c'est l'invasion coupée en deux, l'ennemi rejeté précipitamment sur la route de l'Est et commençant une retraite qui peut finir par une déroute. ”

“ On vantait beaucoup, dans la marine, son caractère chevaleresque, sa loyauté,.sa bravoure calme, son grand savoir et sa vie austère.
(1) A la bataille de Coulmiers, les mobiles de la Sarthe eurent 218 hommes hors - de combat. Un de leurs officiers, M. de La Mandé, fut tué; huit autres furent blessés : c'étaient MM. de Montesson, commandant ; le capitaine de Juigné, et les lieutenants de Bastar, de Batine, Boutard, Desreau, Robert et Rousseau.
larde un conscrit moins ému du danger que de l'honneur de sa province. ”

“ L'ennemi s'acculait à Coulmiers : que l'effort suprême y réussisse, et la journée sera un triomphe pour la France.
Au moment où, à son extrémité gauche, la division Peitavin envoyait ses premiers tirailleurs vers Coulmiers, le général d'Aurelle voyait en approcher, selon son plan, les troupes qui étaient à la base du mouvement tournant effectué par Chanzy. Voisines, dans l'ordre de bataille, de la division Peitavin, ces troupes appartenaient à la 2e division d'infanterie du 16e corps; le général Barry les commandait. ”

“ Aussi, ne peut-il mieux faire que de laisser la parole au général en chef. On lira d'autant plus volontiers son rapport officiel sur la bataille de Coulmiers qu'il renferme des éloges mérités sur ces jeunes troupes que, naguère encore, on jugeait incapables d'affronter l'ennemi :
Le 9, dès 8 heures du matin, toutes les troupes se mirent en marche après avoir mangé la soupe. ”

“ Un général J
cachait, derrière les bois de la Sologne et la forêt de Marchenoir, des troupes auxquelles il enseignait, en quelques semaines, la confiance et la discipline ; elles s'avançaient soudain, et l'ennemi, qui les soupçonnait à peine dans le secret où elles grandissaient, ne les apercevait que pour être battu : avec ces régiments à peine organisés, d'Aurelle gagnait une bataille savante ”

“ L'arrière-garde évacuait Artenay dans la journée du 10 et le corps d'armée se concentrait à Toury. Nos jeunes troupes heureuses de leur victoire, mais fatiguées, ne troublaient point cette retraite, qu'elles auraient peut-être pu rendre plus pénible encore.
Observations sur la bataille de Coulmiers.
Dans cette journée, 20,000 hommes et 110 bouches à feu avaient lutté contre 70,000 hommes et 150 calions. Les pertes s'élevaient à 800 hommes pour les
Allemands, et environ 1,500 pour nous. ”

“ On prétend que la France oublie vite ; c'est peut-être vrai, mais elle se ressouvient facilement, ainsi que le disait le président du Comité de secours aux blessés du Loiret. C'est sous l'impression de ce sentiment que le Comité, d'accord avec le général en chef, prenait l'initiative de l'érection d'un monument commémoratif de la bataille de Coulmiers. L'armée de Paris avait le sien, l'armée de Metz le sien également à Mars-la- Tour; il en fallait un à l'armée de la Loire, celui de Coulmiers. ”

“ Inutile de narrer la bataille de Coulmiers, à laquelle nous n'avons fait qu'assister l'arme au pied sans éprouver de pertes, et dont on a, au reste, assez raconté et exagéré les glorieuses péripéties.
Les victoires ont toujours des historiens; il n'y a que les défaites qui n'en comptent pas. L'éternel mot du Brenn gaulois : Vce victis !
A la nuit, les Prussiens étaient en pleine déroute, et l'on n'apercevait plus à l'horizon que les flammes consumant des fermes incendiées par le canon ou les - mains de l'ennemi. ”

“ L'ennemi se défend avec fureur; M. de Tann, qui prévoit déjà sa défaite, veut résister à Coulmiers jusqu'à la dernière heure; car, tandis que sur sa droite il voit Chanzy qui arrive, tandis qu'au centre on va emporter d'assaut la der-
nière de ses positions, son aile gauche est dans le plus grand danger : le général Martineau la presse et la poursuit. ; Peitavin et Barry, en prenant Coulmiers, vont la couper; il faut donc, pour protéger la retraite de ces troupes compromises, qu'on arrête les Français à Coulmiers. ”

“ Après les désastres de Sedan et de Metz, • on croyait, en Europe comme en Prusse, que la France avait tout perdu. Deux armées, les seules qu'elle eût pour sa défense, tombées tout entières au gouffre d'une capitulation; plus de chefs, à peine quelques régiments; ses dernières ressources renfermées dans Paris assiégé; des arsenaux vides comme son trésor ; presque sans gouvernement : tel était
(1) Voir aux Pièces justificatives (no 6) le rapport officiel où l'état-major bavarois a rendu compte de la bataille de Coulmiers. La vérité y est atténuée jusqu'au ridicule. ”

“ Mauvaise chance ou inhabileté, le général Reyau ne réussissait pas plus à la bataille de Coulmicrs que, le 10 octobre, au combat d'Artenay. Une fausse manœuvre l'égara et le retint loin du but. Est-il vrai qu'il se dirigea vers Saint-Sigismond, croyant se diriger sur Saint-Péravy? ”

“ Les reconnaissances poussées par la 2e division de cavalerie pour les poursuivre et les rapports des espions s'accordent à dire que l'armée de la Loire ennemie était prête à dépasser Coulmiers. Aussi le général von der Tann partit le 8 au soir dans la direction ouest,
laissant à Orléans un régiment d'infanterie, et concentra son corps dans les positions entre Coulmiers et Huisseau. ”

“ Le 33e de mobiles s'est déployé pour faire face à l'ennemi : une fu- sillade active pétille autour de Champs; les jeunes soldats de la Sarthe, si novices pour de telles batailles, luttent bravement, et, jusqu'à quatre heures et demie, gardent leur place sous les boulets des Bavarois.
Ce drame de feu et de sang s'achevait. D'Aurelle se voyait victorieux devant Huisseau, Baccon, la Renardière et Coulmiers ”

“ Entrés dans le bois, les mobiles en chassent l'ennemi d'arbre en arbre. De leur côté, les chasseurs et le 31e de marche franchissent le mur du parc, pénètrent dans le château, emportent Coulmiers, et, tous ensemble, poursuivent l'ennemi jusqu'à une grande ferme, voisine du village, où les Bavarois tentent un dernier et noble effort. La bataille était gagnée ; on n'avait pas eu be- soin des troupes de réserve.
La bataille était gagnée, répétons-le, car Chanzy, au prix de labeurs non moins meurtriers et non moins glorieux, assurait en ce même moment la victoire sur la gauche. ”

“ C'est outrepasser la vérité. Quand il entrait à Orléans, le 11 octobre, le général de Tann avait deux divisions d'infanterie bavaroise, et, selon l'aveu de l'ennemi lui-même, 150 canons. Qu'on y joigne la division Stolberg, et l'on verra que les Allemands étaient au moins- 28 à 30,000 combattants à Coulmiers. Quand même il serait vrai que d'Aurelle mît en ligne, d'après la Gazette de Cologne, « neuf brigades d'infanterie, sept régiments de cavalerie, avec 120 pièces de canon, » il ne s'en suivrait pas qu'il eût déployé, comme le déclare l'ennemi, 70 à 80,000 hommes. ”

“ L'objectif de la division, c'était Gémigny. En s'en emparant, on renfermait les Bavarois entre Coulmiers et les bois qui sont à l'est, les bois du Buisson et de Bucy; et dès lors, l'ennemi n'avait plus pour s'é- * chapper que la route qui mène de Coulmiers à Ormes, c'est-à-dire celle d'Orléans. Il fallait donc se hâter d'atteindre Gémigny. Par malheur, on n'avait pas seulement à passer Cheminiers sous la grêle des bombes bavaroises. Dans ce pays où les habitations
s'éparpillent en se groupant, loin des bourgs, il suffit d'une ferme et de cinq ou six chaumières pour faire un hameau. ”

“ M. de Tann déclinait ainsi la lutte sur sa gauche : il concentrait ses troupes pour attirer tout l'effort de la bataille sur la ligne irrégulière que formaient Baccon, le château de la Renardière, le village de Coulmiers et le hameau de l'Ormeteau, ligne redoutable où ses batteries étaient bien postées et où ses soldats s'appuyaient soit à des
murs crénelés, soit derrière des retranchements en terre. ”

“ La victoire de Coulmiers, les héroïsmes de Loigny, de Villepion, d'Auvours absoudront les défaillances du Mans. On se souviendra de ce qu'ont souffert pour la patrie ces hommes, arrachés brusquement à leurs foyers, jetés sans éducation préalable sur les champs de bataille contre des ennemis aguerris et victorieux, obligés de marcher et de combattre sans abri, souvent sans pain, dans la neige, le verglas, la boue gluante et meurtrière, la pluie glaciale et les vents d'hiver. ”

“ Il y avait dans cette victoire plus qu'un retour de fortune pour la France : avec la virile satisfaction de l'honneur vengé, c'était peutêtre le renouvellement de toutes nos forces morales.
Toutes nos armées tressailliraient d'orgueil à cette nouvelle ; le soldat avait, à Coulmiers, regardé en face le canon prussien; il savait maintenant que notre artillerie pouvait vaincre celle de l'ennemi; le chàrmc- maudit était rompu. Qui sait si, avec la confiance, troupes et généraux n'allaient pas retrouver le secret de ces efforts prodigieux qui sauvent les nations dé-
sespérées? ”

“ Les Allemands entendent avec effroi la voix formidable des grandes pièces braquées sur eux; leurs officiers savent bientôt qu'ils ne luttent plus que pour assurer la retraite. Déjà les soldats de Jauréguiberry se préparent à courir en avant. A cinq heures, l'amiral a formé ses colonnes d'attaque : l'une reprend, au pas de charge, la route de Champs et emporte ce hameau dans un élan irrésistible ; l'autre aborde, non moins rapide, non moins
furieuse, les maisons crénelées de l'Ormeteau. ”