Ernest Bottard

“ La responsabilité tout entière en retombera sur l'Allemagne.
Est-ce à dire pour cela que la France n'ait rien à se reprocher? Non, l'Empire a eu, selon nous, le grand tort, après avoir travaillé noblement et de tout son pouvoir à l'unité de l'Italie, de vouloir empêcher celle de l'Allemagne. Une nation de trente-huit ou quarante millions d'habitants, fortement constituée comme la nôtre, n'avait rien à craindre, et loin d'être de l'école de M. Thiers, nous pensons au contraire qu'un peuple, quel qu'il soit, n'a pas le droit, pour se grandir, de rendre les autres
malheureux. ”

“ Notre mauvaise chance a encore voulu qu'au lieu d'avoir pour chef de l'armée de Paris un homme ferme, entreprenant, sachant inspirer la confiance, l'ardeur, le dévouement à ses troupes, on ait eu un homme qui, avant même d'avoir essayé, désespérait déjà, on ne sait pourquoi, du succès de la défense dont il avait cependant accepté toute la responsabilité.
On a beaucoup parlé du plan du général Trochu, quelque-uns mêmes ont douté de son existence ; ce plan,
cependant, existait réellement. ”

“ Ce rejet, les événements l'ont prouvé, nous a valu la perte de l'Alsace et de la Lorraine et de plus, la perspective d'une nouvelle guerre, plus terrible encore peut-être que celle de 1870 et qu'il sera bien difficile de conjurer.
Croire, en effet, que la France mutilée acceptera, avec résignation et sans espoir de revanche, la triste position qui lui est faite, serait une absurdité. Elle le voudrait qu'elle ne le pourrait pas, car elle n'a pas le droit d'abandonner deux provinces, françaises de cœur, et qui n'ont été séparées d'elle que par la violence. ”

“ Comment se fait-il qu'elle ait laissé les Prussiens l'envelopper tranquillement sur un circuit de trente lieues? N'est-on pas en droit de s'étonner que cette garnison, composée de jeunes gens pour la plupart pleins d'ardeur et de courage, que l'on pouvait exercer et conduire au feu presque tous les jours, et cela jusqu'au 28 janvier, ne soit pas arrivée à former une armée aussi aguerrie que celle de l'ennemi et capable de lui tenir tête même en rase campagne? ”

“ En ce moment, les 17e et 18e corps et même un 20" corps s'ajoutaient aux 15e et 16e corps, vainqueurs à Coulmiers. L'immense supériorité numérique de l'armée française lui permettait de s'ouvrir un chemin jusqu'à Paris, de le délivrer et même de faire courir de grands risques à l'armée assiégeante. Malheureusement, le siège de Metz avait pris fin quinze jours trop tôt; une chance contraire nous poursuivait toujours ; le prince Frédérick-Charles, à la tête de 70,000 soldats aguerris, accourait en toute hâte sur la Loire, sentant parfaitement la position critique de l'armée assiégeante. ”

“ Après la bataille de Coulmiers, on se trouvait en présence de 120 à 130,000 combattants, par suite de la réunion des troupes du prince Frédérick-Charles avec celles du grand-duc de Mecklembourg. La marche sur Paris devenait donc impossible ; il fallait avant tout livrer une bataille et la gagner. Le général d'Aurelles
avait pour lui la supériorité du nombre, mais il sentait bien que ses soldats, nouvellement formés, ne pouvaient, sans grave danger, supporter en rase campagne le choc d'une armée victorieuse. ”

“ Le siège de Paris a été une de ces témérités incroyables, couronnées par le succès, mais qu'après ce succès même, on ne peut s'empêcher de considérer comme une imprudence, pour ne pas dire plus, de la part des généraux allemands. 250,000 hommes, répartis sur un circuit de trente lieues, entouraient une ville de 1,500,000 âmes, comprenant une armée de 400,000 hommes, ayant pour quatre mois de vivres. ”

“ De notre côté, nous pouvons compter sur la supériorité de notre marine, sur les sympathies, en cas de succès, des populations de l'Alsace et de la Lorraine et enfin nous espérons que la faute, ou plutôt le crime, des hommes du 4 Septembre ne se renouvellera plus, et que nous saurons, quel que soit le gouvernement, République, Empire ou Monarchie, nous réunir et nous serrer autour de lui. ”

“ Il ne serait pas juste, toutefois, de faire sur ce dernier point le moindre reproche au gouvernement de l'Empire. M. Thiers et les hommes du 4 Septembre doivent seuls en porter toute la responsabilité devant l'histoire.
Ainsi, dès le début, les Prussiens, sans aucune comparaison possible, avaient su sagement mettre tous les avantages de leur côté et avaient enlevé au hasard tout
ce qu'il était possible de lui enlever. ”

“ Ainsi donc, dans un prochain conflit, conflit que nous ne désirons pas, mais qu'il faut prévoir, trois éléments de succès sont déjà acquis à l'ennemi : confiance en luimême, peut-être exagérée, mais cependant naturelle, entrée facile par nos frontières de l'Est, organisation militaire plus ancienne et plus forte que la nôtre, sans parler de nos dissensions politiques qui nous ont été si fatales en 1870. ”

“ Il a fallu toute l'inertie de l'armée parisienne pour assurer aux Allemands un succès pour ainsi dire impossible. Cela dit, hâtons-nous d'ajouter que ces derniers ont été admirables de ténacité dans cette seconde période de la lutte.
Presque toujours très-inférieurs en nombre dans tous les combats qu'ils ont eu à livrer, ils ont su, grâce à la discipline, à l'organisation puissante, à la confiance de leurs troupes, suffire à tous les besoins et leurs
généraux, loin de commettre les fautes que nous avons signaléés dans la première période, ont parfaitement manœuvré. ”

“ Le meilleur était, selon nous, de ne pas livrer la bataille de Saint-Privat et de se replier sur Metz, comme cela a eu lieu après cette bataille ; de se laisser entourer par cette armée de 230,000 hommes qui, forcée de s'étendre sur un long circuit pour arriver à ce but, se serait affaiblie sur chaque point. ”

“ Ils ont affirmé leur vitalité avec énergie, ils se sont battus avec une bravoure admirable ; un instant la victoire a souri à leurs efforts; l'Europe, leur protectrice, est intervenue aussitôt et les a forcés à pardonner à leur ennemi. ”

“ On peut s'étonner à bon droit que le maréchal Bazaine ait laissé échapper une occasion aussi belle; il avait reçu l'ordre, il est vrai, d'effectuer sa retraite, mais n'était-ce pas l'assurer que de détruire une partie de l'armée ennemie? De plus, en cas de succès, il rendait la marche du prince Frédérick-Charles fort dangereuse, la 116 armée n'ayant plus ses derrières assurés. Somme toute, Borny fut une victoire pour les Français, mais une victoire inutile. ”

“ Enfin le 17e corps, occupant la forêt de Marchenoir, était destiné à observer les troupes du grand-duc de Mecklembourg qui, arrivant du Mans, se dirigeaient par Bonneval, Vendôme, sur Orgères, Pourpry, Artenay, afin d'opérer leur jonction avec celles du prince.
Pour qu'il y ait ensemble dans une attaque, il est indispensable, et c'est là une des notions les plus élémentaires, que toutes les troupes obéissent au commandement d'un seul et il faut encore que ce général en chef soit présent sur le lieu de l'action. ”

“ Un instant, après la bataille de Coulmiers, leur position était devenue des plus critiques, mais le capitaine Chance, qui leur a toujours été fidèle, a fait arriver, juste au moment du besoin, l'armée du prince FrédérickCharles.
Dans cette seconde partie de la guerre, les soldats n'ont pas manqué à la France ; nos armées étaient nombreuses, malheureusement, avant de les conduire au feu, il fallait donner aux hommes une instruction au moins élémentaire. ”

“ Il est évident, pour nous du moins, que 200,000 assiégeants développés sur un immense circuit, doivent toujours avoir le dessous contre une armée de 120,000 combattants réunis, s'appuyant sur une place forte de premier ordre, et ayant deux mois de vivres, c'est-à-dire deux mois pour écraser l'ennemi dans vingt sorties différentes. ”

“ Le maréchal de Mac-Mahon n'était pas dans le même cas ; il ignorait l'immense supériorité numérique de l'ennemi qu'il avait devant lui et pouvait,
à bon droit, attendre à chaque instant l'arrivée du 5e corps sur le champ de bataille. Cette arrivée (20 ou 25,000 hommes au plus) lui aurait permis de faire une retraite en bon ordre, mais elle ne pouvait, contrairement à ce qui a été dit souvent, nous donner la victoire. ”

“ Comment ! un général a sous la main une armée de 200,000 hommes, à peu près aguerrie, armée qui peut s'appuyer d'abord sur 200,000 gardes nationaux, dont 100,000 organisés en bataillons de marche, et ensuite sur une population de 1,500,000 âmes qui, malgré ses nombreux défauts, a du moins quelque courage, et tous les efforts de ce général ne tendent qu'à rompre, qu'à diminuer ces forces réunies avec tant de peine ! ”

“ Ajoutons qu'il aurait été bien plus avantageux de les adopter immédiatement ; malheureusement, M. Thiers était alors président de la République, et il nous a fallu, encore une fois, subir son influence néfaste.
Cette loi sur l'armée est de beaucoup la plus importante de toutes ; une bonne armée, en effet, peut seule assurer notre indépendance. L'opinion à peu près générale demande que notre organisation militaire soit l'objet de profondes modifications. ”

“ La jeunesse recevra une instruction plus virile et aura conscience des devoirs qu'elle est appelée à remplir. Exercée au maniement des armes, façonnée par la rude vie des camps, elle aura confiance en elle-même et ne craindra plus de descendre dans la rue pour défendre l'ordre attaqué et de marcher contre l'ennemi quand il le faudra. ”

“ Pendant la fin du mois d'octobre, tous les mobiles et les anciens militaires jusqu'à 35 ans rappelés par le ministre Cousin-Montauban, furent organisés et formèrent cinq nouveaux corps d'armée numérotés depuis
quinze jusqu'à vingt, dont quatre (15e, 16', 17e, 18e) constituèrent l'armée de la Loire.
Ils avaient devant eux 50,000 Allemands, 20,000 à Chartres sous le commandement du grand-duc de Mecklembourg et 30,000 à Orléans sous les ordres du général de Tann. Les Français étaient donc de beaucoup supérieurs en nombre, mais très-inférieurs comme qualité, sachant peu ou point manœuvrer. ”

“ Dans l'étude que nous allons faire, la première des conditions est d'être impartial. Pour y arriver, il faut tâcher d'assister en philosophe ou, si l'on aime mieux, en témoin désintéressé, à la rencontre de deux grandes nations sur les champs de bataille, signaler sans aucun parti pris les fautes des combattants, quelle que soit la nationalité à laquelle ils appartiennent, montrer d'un côté quelles devaient être les conséquences de ces fautes et examiner de l'autre si ces conséquences ont été telles qu'elles devaient être. ”

“ BATAILLE DE SEDAN (2 Septembre) . - Après la défaite de Frœschwiller, le maréchal de Mac-Mahon avait gagné le camp de Châlons avec les débris du 1er corps.
Arrivé le 17 août, en même temps que l'Empereur, il se trouva dès le 21 à la tête d'une armée de 100,000 hommes. Elle était formée du 7* corps (général Félix Douai) qui arrivait de Belfort à Reims, du 5" corps (général de Failly) , du 129 corps (général Trochu) organisé au camp, des réserves d'artillerie et de cavalerie qui n'avaient pu rejoindre Canrobert, et enfin de ce qui restait du 1er corps. ”

“ Le lendemain matin, leurs débris auraient été recueillis par le VIIIe et le IXe corps prussiens accourus à leur secours, mais cette armée démoralisée se serait trouvée en face de toutes les forces françaises, qui pouvaient repasser la Moselle pendant la nuit et la matinée, et aurait été vraisemblablement dispersée à son tour. Le prince Frédérick-Charles ne pouvait intervenir, car à part le IXe" corps dont nous venons de parler et qui formait son
extrême droite, il s'était lancé avec toutes ses troupes dans la direction de Verdun. ”

“ L'ennemi, persistant toujours dans son erreur, c'est-à-dire croyant n'avoir affaire qu'à une arrière-gardé, se jette de nouveau sur elle à neuf heures et demie du matin et attaque le 26 corps (général Frossard) . Celui-ci, soutenu par la Garde vers le milieu de la journée, repousse vigoureusement les assaillants, tandis que le reste de l'armée française, par une conversion à gauche, leur fait face et déborde bientôt leur aile gauche. ”

“ Quant à nous, nous désirons sincèrement la paix, nous pensons que les victoires et les défaites ne prouvent absolument rien et nous voyons avec peine la force devenir, grâce aux théories allemandes, la seule règle de conduite des nations les unes envers les autres. ”

“ La bataille de Frœschwiller a donc été gagnée par les Prussiens, grâce aux bonnes dispositions de l'attaque et aux forces écrasantes qu'ils avaient su réunir sur le champ de bataille. La chance n'y est pour rien. Cependant, la présence du 58 corps, qui pouvait et devait se trouver sur le champ de bataille, aurait atténué la défaite et empêché l'affreuse: déroute qui en fut la suite. Cette déroute, causée par une panique et non par la poursuite de l'ennemi qui, épuisé lui-même, s'arrêta devant la division Guyot-Lespart, porta un.coup mortel à la confiance et à la discipline de cette armée. ”

“ A Sedan, l'armée française, par suite du mouvement imposé au maréchal -de Mac-Mahon et des manœuvres habiles exécutées par les Allemands, se trouvait dans une mauvaise position, elle devait forcément subir un désastre, mais non être faite prisonnière. ”

“ Cette responsabilité est d'autant plus grande que c'est pour lui tendre la main qu'une autre armée, dernière ressource de la France, après avoir tenté une marche impossible à travers les ennemis, est venue tomber à Sedan. ”