Jules Bourelly

“ L'ARMÉE DE METZ
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Si amers que soient les souvenirs qu'éveille le nom de Metz dans le cœur de tous les Français, surtout de ceux qu'un vainqueur sans pitié a enchaînés à son char de triomphe, il faut se résigner à les faire revivre pour leur demander des enseignements. La tristesse recueillie qui a succédé à la rage de la défaite n'a rien de
commun avec celle des vaincus sans espoir. ”

“ L'offensive était dans son tempérament, mais les circonstances l'ayant réduit à accepter la défensive, il s'y était montré habile jusqu'à intimider ses adversaires par sa fière contenance, et, parfois jusqu'à déconcerter leurs combinaisons par sa tactique manœuvrière. Son ardeur pour
l'action, prompte à s'exalter à mesure que se multipliaient les obstacles, ne nuisait ni à ses conceptions militaires, toujours judicieuses et prévoyantes, ni à son coup d'oeil sur le champ de bataille. ”

“ Garibaldi ne se décida à sortir de Dijon, qu'il occupait avec une vingtaine de mille hommes, que lorsque Manteuffel se préparait à franchir la Saône; encore ne fut-ce que pour se porter à quelques kilomètres de la ville et pour y rentrer aussitôt au chant de la Alarseillaise. Après avoir été ensuite immobilisé devant Dijon par un petit corps formant rideau que Manteuffel y avait posté, il retomba dans l'inaction. Tel est l'homme que le ministre et son délégué traitaient avec les plus grands ménagements. Loin
d'avoir assuré le salut de l'armée de l'Est, il n'avait fait que le compromettre. ”

“ A la réunion de toutes ces forces en une seule main correspondait un plan de campagne éparpillant de Sierck à Belfort, sur une ligne de 35o kilomètres, sept corps d'armée, en prévision de la formation éventuelle de trois groupes sous Metz, sous Strasbourg et à Châlons, et du passage du Rhin par les deux premiers réunis. En dehors de toute notion de science stratégique, la simple logique aurait dû faire écarter ce dispositif qui, en nous rendant faibles partout, donnait prise partout aux attaques de l'adversaire et nous condamnait à la défensive. ”

“ Enfin, l'organisation et la composition de l'armée de l'Est, encore plus défectueuses que celles des armées de la Loire et du Nord, avaient influé d'une manière désastreuse sur les opérations. Bourbaki s'était efforcé de lutter contre la désagrégation des troupes. Cette tâche ingrate, dans laquelle il fut secondé par des commandants de corps d'un inlassable dévouement, le mit, pour son supplice, en présence des pires souffrances de ses soldats; elle exigea de sa part autant de prévoyance que d'énergie ”

“ A Paris, comme en province, la mauvaise qualité et l'indiscipline des troupes se firent sentir dans la plupart des engagements; elles rendirent efficace l'investissement entrepris par l'ennemi avec des forces pour ainsi dire insignifiantes, si on les compare à celles qu'il aurait été tenu d'opposer à une armée composée de soldats éprouvés. Ces causes constantes d'échec
s'aggravèrent, le jour de la sortie de Villiers, bien dirigée, d'ailleurs, sur le point faible de l'ennemi, du manque de concordance dans les opérations. ”

“ Quant
à ceux qui, par goût ou par profession, ont étudié la guerre d'une manière spéciale, nous savons par expérience qu'ils trouvent utile de rajeunir quelquefois les souvenirs que leur ont laissés leurs travaux et leurs lectures; ce qui leur manque le plus, c'est un compendium sérieux, c'est un exposé clair et précis, aussi complet que possible, quoique sommaire, non seulement des événements tels qu'ils se sont déroulés sur les différents théâtres d'opérations, mais encore de leurs conséquences et des enseignements qu'ils comportent. ”

“ Depuis quarante ans, la guerre de 1870-71 contre l'Allemagne a fourni matière à de nombreux ouvrages où elle est traitée avec plus ou moins de développements, soit dans une ou plusieurs de ses parties, soit dans son ensemble.
Les hommes en âge, en 1870, de voir de près la guerre ou d'y prendre une part effective, connaissent surtout les faits accomplis sous leurs yeux ; ceux des générations suivantes n'ont trop souvent, sur cette époque, que des notions vagues et incomplètes. ”

“ Faut-il se battre ou capituler? Dans celui du 26, il ne s'agissait plus que de savoir comment on capitulerait.
L'armée semblait ne plus exister pour le maréchal Bazaine, depuis qu'il négociait avec l'ennemi. Toute idée d'offensive était écartée. A peu près jusqu'à la fin de septembre, l'armée possédait assez de moyens d'action pour ne pas craindre de se mesurer avec les Prussiens. Officiers et soldats, aguerris par les premières luttes, ne demandaient qu'à se soustraire à l'inaction. ”

“ Parmi les services dont l'organisation et le fonctionnement ont exercé une influence directe sur les opérations militaires, l'étatmajor et l'intendance tiennent une place importante. L'état-major n'existait, ni en temps de paix comme centre d'études militaires constitué en vue de la préparation à la guerre, ni en temps de guerre comme moteur de l'armée; lorsque les armées de Châlons et de Metz furent définitivement perdues pour la France, on arriva à peine à réaliser le huitième de l'effectif normal de paix en officiers d'état-major ”

“ Après un entretien assez long avec le généralissime, M. de Bismarck mit brusquement M. Thiers en demeure de choisir entre Belfort et la renonciation à l'entrée des Allemands à Paris. La réponse ne se fit pas attendre : « Belfort ! Belfort ! » s'écria avec force M. Thiers. Quelques instants après, M. de Bismarck apportait la concession définitive de Belfort, à la condition que la France abandonnerait quatre villages sur la limite de la Lorraine (l'Allemagne n'en reprit ultérieurement que deux) , où se trouvaient enterrés plusieurs milliers de
Prussiens. ”

“ Que le général de Wimpfen ait obéi à un sentiment d'abnégation patriotique ou n'ait pas su résister à un mouvement d'ambition, il n'en est pas moins vrai que son rôle comme généralissime peut faire regretter le changement qui priva l'armée de la clairvoyante expérience de Ducrot. Il commence par ordonner la retraite des troupes sur leurs positions antérieures. En vain Ducrot l'adjure de ne pas renoncer à la retraite sur Mézières. ”

“ Le 3o octobre, après avoir séjourné une quinzaine de jours à Salbris, les jeunes troupes du XVe corps, réorganisées autant que possible par le général d'Aurelle, furent portées à hauteur de Beaugency, à la droite du XVIe corps placé au sud et à l'ouest de la forêt de Marchenoir. Il était urgent de prendre l'offensive avant que les troupes rendues disponibles par la capitulation de Metz aient renforcé l'ennemi. C'est à ce moment que l'armée de la Loire apprit, par une proclamation de Gambetta, le sort de l'armée de Metz. ”

“ Dans les grands conflits armés des nations, la politique est généralement associée à la guerre. Son intervention n'est réellement funeste que lorsqu'elle tend à imprimer aux mouvements stratégiques une direction en opposition avec les intérêts militaires, ou de nature à compromettre le salut de l'armée. ”

“ Nous n'avions plus d'armée tenant campagne, et la route de Paris restait ouverte à l'invasion victorieuse. Jamais l'avenir de la France n'était apparu aussi sombre, jamais son existence n'avait semblé aussi menacée, et, pourtant, Sedan n'était que la première étape de sa course à l'abîme, le premier râle de sa longue agonie.
CHAPITRE III
LES ARMÉES DE LA LOIRE
Après la chute de Metz, il ne restait à la France qu'un faible noyau de troupes régulières : à peine 60.000 hommes. ”

“ A l'heure même où le Ier corps était engagé à Frœschwiller, le IIe était attaqué sur ses positions de Spickeren, près de Forbach, avant la concentration de l'armée de Lorraine, par l'armée du général Steinmetz et un corps de celle du prince Frédéric-Charles. Grâce à leur supériorité
numérique, les Allemands restèrent maîtres du champ de bataille, mais la résistance n'avait pas été sans gloire. ”

“ La bataille s'engage à midi sur le front du corps de Ladmirault, vers Amanvillers et Montigny-la-Grange ; les batteries établies sur la croupe entre Vernéville et Amanvillers sont démontées par le feu de la division Grenier. Jusqu'à 5 heures, la lutte est jalonnée par l'échec des attaques du général de Manstein contre le IVe corps, par la prise de Sainte-Marie-aux-Chênes et de la ferme de Saint-Hubert, et enfin par l'insuccès des attaques du corps du général Zastrow sur le Point-du-Jour. Partout l'ennemi se heurte à une sérieuse résistance. ”

“ Après la défaite de Coulmiers, FrédéricCharles, arrivé de Metz à marches forcées, s'était porté vers Pithiviers et Montargis ; il ne tarda pas à y être rejoint par le grand-duc de Mecklembourg-Schwerin, appelé au commandement en chef des troupes de von der Tann.
Le 20 novembre, M. de Freycinet écrivait au général d'Aurelle : « Nous ne pouvons demeurer éternellement à Orléans, Paris a faim et nous attend. » Dès lors, le plan de défense d'Orléans était remplacé par un projet d'attaque dirigée sur Fontainebleau par Pithiviers. ”

“ Le 25 avril, le drapeau de la France flottait à Belfort, et, le 20 septembre, le dernier soldat allemand quittait le territoire français.
On a calculé que le chiffre total de l'indemnité payée à l'Allemagne jusqu'au 5septembre 1875 est de 5 milliards 567 millions 67.000 francs. Sur cette somme, 512 millions 294.000 francs ont été versés en numéraire. En résumé, les frais de la guerre (y compris ceux qu'a occasionnés la lutte contre la Commune) ont dépassé 10 milliards !
Si énorme que soit ce sacrifice, qu'est-
il en comparaison des vies humaines qu'il a coûtées à la France ! ”

“ Cette marche, réglée par le grand état-major allemand, avait pour but d'atteindre l'armée française entre Moselle et Meuse, et non aux portes de Metz; ne pas arrêter sur place le mouvement de retraite des Français sur Verdun, c'était risquer de laisser au maréchal le temps de gagner les points de passage de la Meuse. Avec un sens très clair des dangers de cette situation, Alvensleben avait pris sur lui de tourner court pour se battre sur le plateau, à l'ouest de Metz, sans
faire intervenir le quartier général. ”

“ Le 6, le général d'Aurelle recevait à Salbris un télégramme de Tours lui annonçant la suppression du commandement en chef de l'armée de la Loire, et la formation de deux armées de la Loire: la première, composée des XVe, XVIIIe et XXe corps, sous les ordres de Bourbaki ; la deuxième des XVIe (vice-amiral Jauréguiberry) et XVIIe (général de Colomb) sous ceux de Chanzy.
La mesure qui atteignait le général
d'Aurelle faisait peser sur lui toute la responsabilité de la retraite, dont, en toute justice, la plus large part revenait au ministre. ”

“ L'esprit d'initiative du commandant de la IIe armée, son énergie, ses talents militaires et la confiance qu'il savait inspirer aux soldats, lui auraient permis, sans doute, d'imprimer à la défense active une vive impulsion que Trochu hésitait souvent à lui donner, mais avec des troupes incapables d'un effort prolongé et sujettes à de soudaines défaillances, sa fougue naturelle ne l'aurait-elle pas entraîné trop loin? Le combat du 19 septembre à Chàtillon est bien significatif sous ce rapport. ”

“ Il s'ouvrit de ses vues à Gambetta, mais le ministre avait son projet à lui : il était toujours hanté de l'idée de faire converger sur la capitale toutes les armées de province ; déjà d'ailleurs, l'armée de Bourbaki avait reçu une destination qui lui imposait de se diriger vers l'est.
Tandis que Chanzy s'efforçait en vain de ramener Gambetta à ses combinaisons, Frédéric-Charles, se conformant à un ordre du roi, du ier janvier 1871, d'empêcher la jonction des deux armées de la Loire, se préparait à marcher sur le Mans à la tête de quatre corps d'armée (95.000 hommes) . ”

“ Le maréchal avait le choix entre deux partis: subir le blocus ou en forcer les lignes. Il se décida, — au moins en apparence, — à embrasser le second pour répondre à l'appel du maréchal de MacMahon, qui lui avait annoncé sa marche sur Montmédy. Une sortie par la rive droite de la Moselle, avec Thionville pour objectif, fut résolue pour le 26.
L'opération du passage de la Moselle par les troupes était à peu près terminée, quand Bazaine réunit au château de Grimont les commandants de corps et ceux des services de l'artillerie et de la place de Metz. ”

“ Une première brigade de la garde est décimée dans sa marche d'attaque sur les crêtes
d'Amanvillers ; deux autres, lancées en masses profondes à l'assaut de Saint-Privat, se replient après avoir subi des pertes énormes. A ce moment, le mouvement entamé après la prise de Sainte-Marieaux-Chênes par le corps saxon, pour tourner au nord de Raucourt le corps Canrobert, est près d'aboutir. Le VIe corps ayant évacué Raucourt, la garde et les Saxons, appuyés par plus de 200 canons, se précipitent à l'assaut de Saint-Privat. ”