Paul Leroy-Beaulieu

“ Un mouvement plus important et plus efficace se produisit spontanément dans les populations, et fit naître un grand nombre de compagnies de francs-tireurs. Il n’est guère d’arrondissement qui n’ait eu son corps franc : bien des cantons même en avaient plusieurs. C’est par centaines qu’il les faudrait compter. Le public s’imaginait qu’on viendrait facilement à bout des Allemands en leur faisant partout la petite guerre. On ne parlait que de nationaliser la chouannerie. Pour ne pas jouer le premier rôle, les francs-tireurs n’en ont pas moins une incontestable utilité. ”

“ Enfin une armée de l’ouest venait d’être formée sous le commandement du général Fiereck, bientôt remplacé par le capitaine Jaurès. Cette armée de l’ouest était encore une pure dénomination qui s’appliquait plutôt à une extension territoriale sur laquelle étaient disséminés des détachemens isolés qu’à une agglomération de troupes organisées. Le camp de Conlie, près du Mans, allait sortir de la boue et des marais, et réunir les contingens bretons sous la direction éphémère de M. de Kératry. Une force plus réelle et plus compacte se formait en silence sur la rive gauche de la Loire. ”

“ Cette première période de la guerre en province se caractérise par le manque d’unité de la défense et la dissémination des forces. Chaque département, chaque canton avait été épouvanté par la marche rapide de l’ennemi sur Paris ; chacun s’imaginait que sa ville était l’objectif principal des armées prussiennes. Lyon dans le centre de la France, Cherbourg et Le Havre en Normandie, Nantes et Brest en Bretagne, Poitiers, Rochefort, toutes les cités commerçantes, tous les ports de mer attendaient les Allemands dans un délai de quelques semaines, souvent même de quelques jours. ”

“ Après des assauts répétés pendant trois journées, le 15, le 16 et le 17 janvier, 120,000 Français ne parvinrent point à enlever les hauteurs défendues par 40,000 Allemands. Dès lors Bourbaki devait renoncer au succès ; il n’avait qu’à sauvegarder son armée. Il savait que les Allemands dirigeaient sur lui des forces énormes sous le commandement de Manteuffel, enlevé à l’armée prussienne du nord. Nos troupes étaient à 2 lieues de la frontière suisse, c’était une position périlleuse où l’on risquait d’être acculé et cerné ; mais la retraite s’opéra avec une déplorable lenteur. ”

“ Dans les vingt batailles rangées qui ont ensanglanté les plaines de la Beauce, les vallons du Maine, les hauteurs de la Picardie et de l’Artois, les montagnes de la Franche-Comté, nos armées improvisées, revenant toujours à la charge, ont perdu plus de 60 000 hommes par le fer ou le feu de l’ennemi, sans compter le nombre bien plus grand encore des victimes du froid, de la faim et des fatigues d’une campagne d’hiver ! Hélas ! dans les guerres modernes, le dévoûment des masses ne suffit pas, quoi qu’on en dise, à donner la victoire ”

“ Sur la rive gauche de la Loire, une partie de l’armée de Frédéric-Charles avait livré, depuis la prise d’Orléans, des combats de moindre importance ; elle s’était avancée au sud jusqu’à Vierzon, puis avait suivi le cours du fleuve du côté de Tours. C’est cette marche, beaucoup plus que les attaques de Mecklembourg, qui avait déterminé Chanzy à laisser pour Vendôme ses positions de la forêt de Marchenoir. L’ennemi ne put résister à la tentation de s’approcher de Tours, évacué par les troupes régulières. Quelques combats eurent lieu à Monnaie et à Notre-Dame-d’Oé avec des mobilisés. ”

“ La province, à tort sans doute, se crut d’abord négligée ; on ne lui demandait pas son avis, et le gouvernement s’enfermait dans Paris, sauf deux membres qui ne pouvaient en être regardés comme les personnalités les plus importantes. Elle ne récrimina pas cependant, elle ne ménagea point les sacrifices ; mais on s’occupa trop tard d’y organiser un mouvement national, et l’on y employa des hommes et des moyens insuffisans. Au début, rien n’était disposé dans les départemens pour le rôle qu’ils devaient jouer dans l’œuvre de salut. ”

“ « toute parcimonie à la guerre est un assassinat. » Pour comble de malheur, l’hiver fut d’une exceptionnelle sévérité ; mais l’inexpérience administrative accrut encore tous ces maux en exposant ces recrues déguenillées à des épreuves, à des souffrances qui n’étaient pas nécessaires, et qui avaient pour but, disait-on, de les former. ”

“ Un mouvement stratégique de l’ennemi conduit avec ensemble porta le dernier coup à notre armée. Dans la journée du 4 décembre, toutes les forces allemandes convergèrent sur Orléans : le grand-duc de Mecklembourg au nord-ouest, du côté de Patay, Frédéric-Charles par Artenay, Chevilly, Bellegarde, au nord-ouest et à l’est. Nos jeunes troupes, fatiguées de tant de combats, démoralisées par les échecs des derniers jours, poursuivies avec vigueur, furent rejetées dans Orléans. ”

“ À Tours, une démonstration eut lieu pour demander à M. Gambetta la révocation de Bourbaki, devenu suspect ; des motions identiques furent faites dans des villes du nord.
La chute de Metz avait été suivie d’un mouvement de recul pour nous presque sur tous les points. On connaît le bombardement de Châteaudun le 18 octobre. Des villages avaient été brûlés de sang-froid par l’ennemi pour se venger de la défense des habitans. Les Prussiens avaient fait sauter le viaduc de Beaugency, ils s’étaient avancés sur la rive gauche de la Loire presque jusqu’à Vierzon. ”

“ Le gouvernement du 4 septembre eut le mérite de voir que cette liberté du commerce des armes serait improductive, si l’on ne centralisait pas les commandes, les achats et le contrôle. Il institua donc une commission d’armement par l’industrie privée. C’est des États-Unis que nous sont arrivées la plupart de nos cargaisons d’armes ; les fusils par centaines de mille, les cartouches par millions, les batteries de canons, ont franchi l’Atlantique. ”

“ Le général de Polhès perdit son commandement, qui passa au général de La Motterouge. L’ennemi, cantonné sur la route d’Orléans à Paris, occupant les importantes localités de Toury, d’Artenay, de Patay, y faisait de nombreuses réquisitions. Il fallait le déloger. Le 5 octobre, un combat très vif eut lieu entre notre petit corps d’armée, dirigé par le général Reyau, et la cavalerie du prince Albrecht. Nous fûmes complètement victorieux. L’ennemi évacua précipitamment Pithiviers et tout le Loiret, laissant derrière lui des convois de bestiaux. Ce fut là ce que l’on nomma la victoire de Toury. ”

“ Il s’établit à Orléans à poste fixe, et détacha immédiatement de nombreux éclaireurs sur Meung et au-delà du fleuve, dans le val de la Loire. La perte d’Orléans était un événement grave ; l’on s’explique difficilement l’incurie qui ne le prévint pas. On nous avait avertis plusieurs jours à l’avance que des troupes considérables se massaient à Étampes. Nous avions un corps d’armée en formation à Bourges, c’est-à-dire à peu de distance. Tours regorgeait de troupes. Une colonne d’infanterie de 1,500 hommes, que l’on dirigea de Tours sur Orléans, trouva la ville prise, et dut rebrousser chemin. ”

“ C’est que, dans un siècle aussi sérieux et aussi scientifique que le nôtre, l’on doit préparer longtemps à l’avance et avec toutes les ressources de la science les élémens d’une bonne armée. Nous savons désormais les exigences de la guerre, nous connaissons l’étendue de nos moyens ”

“ Paris gardait dans ses murs trois généraux bien connus, ayant tous trois déjà exercé des commandemens en chef, Trochu, Vinoy, Ducrot. Paris avait en outre le général Le Flô, puis un certain nombre de divisionnaires. La province par contre, après avoir formé des armées de 200, 000 hommes, allait les confier à un général du cadre de réserve, à deux brigadiers de promotion récente, à des capitaines de vaisseau ; parfois même des corps de 40, 000 ou de 50, 000 hommes allaient être dirigés par de simples chefs de bataillon. ”

“ Le changement de gouvernement fit mettre de côté la seule proposition qui ait paru utile aux généraux Dejean, Palikao, Allard, à tous les hommes de guerre. Au lieu de s’occuper à préparer des forces immédiates et prêtes à entrer en ligne, la nouvelle administration eut recours à l’armement en masse de tous les citoyens. Les communications avec Paris n’étaient pas encore interrompues quand M. Gambetta, ministre de l’intérieur, fit une circulaire pour la création de corps détachés dans la garde nationale des départemens. ”

“ Nos lignes furent d’abord forcées ; mais nous reprîmes l’offensive, et l’ennemi se retira sur Vendôme, laissant de nombreux blessés et prisonniers. À notre gauche, les avant-gardes de Mecklembourg avaient repris Fourches et menaçaient Nogent-le-Rotrou. Cette marche de Mecklembourg et de nouveaux efforts de Frédéric-Charles contraignirent notre armée à un mouvement de retraite ; elle repassa le Loir pour se concentrer plus près du Mans. Les colonnes allemandes étaient le 8 à Nogent-le-Rotrou sur la droite, à Sargé et à Savigny au centre, à La Chartre sur la gauche. ”

“ Déplorables et homicides illusions de l’ignorance, qui croit fortifier les armées en grossissant démesurément leur nombre, et qui arrache aux familles des milliers de jeunes gens faibles, mais utiles, pour les jeter immédiatement dans les hôpitaux, ou les semer impuissans et délaissés sur toutes les routes ! Qu’est-ce que cet amour excessif de l’égalité qui ne tient aucun compte de l’inégalité des forces ? Nos armées furent des foyers d’épidémie ”

“ Faidherbe avait avantageusement placé ses troupes sur une suite de collines dominant le cours de l’Hallu, petit affluent de la Somme. Les forces françaises étaient d’environ 35,000 hommes, les allemandes étaient un peu inférieures ; mais la plus grande puissance de leur artillerie contre-balançait de beaucoup cette légère inégalité numérique. Aujourd’hui l’on devrait estimer la force des armées par le nombre des canons et non point par le nombre d’hommes, de même que l’on évalue l’importance d’une filature par la quantité de broches et non par la quantité d’ouvriers. La bataille fut acharnée ”

“ L’on croirait avoir épuisé la mesure des infortunes humaines en contemplant les cruelles épreuves de l’armée de Faidherbe et de l’armée de Chanzy : un plus accablant spectacle de souffrances physiques et morales nous attend encore. Après la prise d’Orléans, le 4 décembre, une partie de notre armée de la Loire avait passé sur la rive gauche dans le plus grand désordre. Bourbaki, le brillant chef de l’ancienne garde impériale, fut mis à la tête de ces débris et chargé de les réorganiser. Une partie des forces de Frédéric-Charles avait également passé la Loire ”

“ Il ne se passait pas de jour, d’après le témoignage d’un officier anglais qui suivait l’armée de Frédéric-Charles, sans que plus de vingt cavaliers allemands fussent frappés par des mains invisibles. Nous avions au plus 150,000 hommes ; l’ennemi nous en opposa autant, l’on avait renforcé les corps de Frédéric-Charles et de Mecklembourg. Chacun s’attendait à un coup décisif dans cette contrée. Nos colonnes d’avant-garde se mirent en mouvement dans les derniers jours de décembre et s’avancèrent dans la région du Loir, du côté de Vendôme. ”

“ L’on n’avait pas d’officiers de profession ; on dut s’en remettre à l’élection, qui produisit des employés de commerce, des clercs de notaire, des propriétaires ruraux ou quelques anciens caporaux et sergens de l’armée, pour commander des compagnies, quelquefois même des bataillons. Cette débilité des cadres était une première cause de faiblesse insurmontable. L’apprentissage se fit avec beaucoup de bon vouloir ; mais on prétendit le perfectionner en envoyant ces troupes dans des camps. ”

“ Une foule d’escarmouches, quelques rencontres heureuses pour nos armes près de Gien, de Briare, de Bonny et de Neuvy-sur-Loire, témoignèrent aux environs de Noël du retour de vitalité de notre armée. Bourbaki avait réussi à reconstituer trois corps, le 18e le 20e et le 24e. C’était une armée d’environ 120,000 hommes. Bien employées, ces troupes eussent peut-être pu sauver Paris. Pendant que Chanzy attirait vers Le Mans Frédéric-Charles et Mecklembourg, il eût été aisé pour Bourbaki de se porter rapidement par Gien, Montargis, Fontainebleau, sur notre capitale assiégée. ”

“ Pour éviter à la ville de plus grands malheurs et à notre armée un nouveau Sedan, nos troupes l’évacuèrent le 4 à minuit, se retirant en partie sur la rive gauche de la Loire, en partie à quelque distance et sur de bonnes positions sur la rive droite. Les forces que nous avions eu à combattre devaient monter à 150,000 hommes environ ; les nôtres étaient à peu près égales. M. Gambetta, qui fit à cette époque une proclamation désordonnée où il prenait le public pour juge entre le général de Paladines et lui, prétendait, il est vrai, que nous avions 200,000 hommes et 500 canons. ”

“ Jamais il n’y eut dans l’histoire d’exemple d’une armée battue déployant tant de persévérance et d’obstination. Les Prussiens, qui s’étaient avancés jusqu’à Saint-Calais, qu’ils avaient honteusement mis au pillage, ne tardèrent pas à se replier. Les troupes de Frédéric-Charles retournèrent à Orléans, laissant seulement quelques divisions à Vendôme et dans les localités voisines. Celles de Mecklembourg se concentrèrent près de Chartres. Notre armée se composait de trois corps : le 16e sous l’amiral Jauréguiberry, le 17e sous le général de Colomb, et le 21e sous le général Jaurès ”

“ Les avant-postes de Mecklembourg apparaissaient en même temps à Bellême et à Mortagne. Ces progrès de l’ennemi ne s’étaient pas effectués sans résistance, seulement nous n’avions livré jusque-là que des combats secondaires. Les grands coups allaient bientôt être frappés.
Le 10 se livra une véritable bataille. Nous occupions les positions de Montfort, Champagne, Parigné-l’Évêque et Jupille, distantes de quatre ou cinq lieues du Mans. C’était l’armée de Frédéric-Charles qui nous attaquait. De chaque côté, 60,000 hommes environ furent engagés. ”