Charles Aubertin

“ J’ai lu pendant la guerre certaines descriptions où l’on nous représentait les soldats allemands hâves, exténués, délabrés, cassés de vieillesse, ou frêles comme des enfans : les peindre sous ces traits, c’est prouver qu’on ne les a jamais bien vus. Singulier moyen pour se préparer à vaincre un ennemi, que de commencer par en faire une caricature qui ne dupe que nous-mêmes ! Les troupes allemandes, robustes et bien nourries, ont des qualités d’apparence et de solidité qu’il serait puéril de contester. ”

“ Tenue au secret depuis deux mois par 30,000 Allemands, la ville allait retentir pendant plusieurs semaines du défilé de 100,000 Français et Italiens. La jeune armée de la république allait déployer sous nos yeux ses uniformes bigarrés, son ardeur patriotique, ses bataillons variés et nombreux, son inexpérience en partie couverte et rachetée par sa valeur. On rentrait dans la vie, dans la noble activité du patriotisme, et, nous le pensions du moins, dans la joie durable de légitimes espérances. ”

“ La discipline militaire est l’expression et comme la figure vivante de l’esprit de sacrifice, d’immolation au devoir et à la patrie, qu’on peut appeler l’âme héroïque des armées. La science du métier n’y suffit pas ; l’ordre extérieur qui en résulte est le moindre de ses effets. De là vient qu’elle est une condition essentielle et presque une certitude d’invincibilité pour les troupes dont l’énergie docile sait se plier à ses lois. ”

“ Si douce que soit l’habitude de tourner en ridicule les petits côtés des grandes choses, et d’échapper par une facile critique au déplaisir d’approuver et à la peine de se corriger, en sauvant ainsi à la fois l’amour-propre et la paresse, il y a une réflexion qui doit nous avertir, un fait certain qui suffit à nous ouvrir les yeux : le soldat qui obéit le mieux chez lui est celui qui a le plus de chances de commander en pays étranger. ”

“ Le repos des francs-tireurs à Dijon n’était qu’une halte. À peine avaient-ils respiré dans la ville un air plus doux, que Bombonel les lançait dans l’est comme enfans-perdus de Bourbaki. — Moins de quarante-huit heures après le départ de Werder, le général Cremer faisait son entrée avec 12,000 hommes d’infanterie et 42 pièces de canon. Notre impression fut médiocre. Il y avait là de l’infanterie régulière trop jeune, des mobiles trop turbulens, et des mobilisés sans enthousiasme. Le commandement, surtout dans les grades inférieurs, était verbeux et dépourvu d’autorité. ”

“ Le facétieux capitaine, qui commandait dans la neige des soldats presque nus, exagérait sans doute un peu ; il n’en est pas moins vrai que l’Allemand, déjà si bien soigné, si largement pourvu, trouve encore en lui-même un excellent intendant du bien-être de sa personne.
Je m’arrêtais souvent à considérer, non sans un mouvement de jalousie nationale, la parfaite discipline de leurs troupes, la déférence et le respect absolu du soldat pour son chef de tout grade, son obéissance exacte et prompte, non discutée ”

“ Séquestrés chacun dans leur malheur personnel, dans le champ limité de leurs courageux efforts, occupés à se débattre au milieu des surprises et des périls de cette vaste mêlée, bien souvent ils ont ignoré ce que faisaient et souffraient, à quelques lieues de là, leurs compatriotes. Qu’on ne s’étonne donc pas de nous voir décrire un voyage et un séjour dans nos plus vieilles provinces, comme s’il s’agissait d’une excursion dans une contrée lointaine. Ce qu’il y a de plus intéressant et de plus nouveau aujourd’hui pour la France, c’est elle-même. ”

“ Les sentimens comprimés, mais non détruits par la discipline, s’enhardissaient alors jusqu’à se découvrir ; le fond de l’âme paraissait. Je résumerai tout en ces deux mots fidèles : pour les Badois, le Français était l’ennemi de circonstance ; l’ennemi de cœur, c’était le Prussien. Les officiers des deux nations s’évitaient, et les soldats ne se cherchaient guère. ”

“ Parmi les tristesses d’une occupation prolongée, il n’en est pas de plus amère sans contredit pour un peuple intelligent et fier que de se voir tout à coup séquestré du monde entier, plongé dans l’ignorance et dans l’impuissance, arraché à la lutte, exclu du spectacle des événemens où sa destinée se joue, réduit à consulter pour moniteur le bulletin affiché des victoires ennemies, à lire son sort écrit dans le style et par la main sanglante de l’étranger. ”

“ Dans l’avalanche d’Allemands qui s’est précipitée sur la France, il m’a semblé que les moins étrangers à la civilisation et à l’humanité, en un mot les moins Prussiens, c’étaient les Badois, qui formaient en Bourgogne la grande majorité du corps d’armée commandé par Werder. ”

“ Les expéditions qui sortaient de la ville, semblables aux sorties d’une troupe assiégée, rentraient avec des succès très légers et des pertes très graves. Les crêtes boisées dont ce département montagneux est hérissé pétillaient d’une fusillade incessante ; tous les jours, on entendait le canon gronder. Garibaldi, vainqueur des Allemands à Autun, lançait des éclaireurs jusqu’en vue de Dijon. Le général Cremer, avec une division avancée de l’armée de l’est, campait à Beaune, à Nuits, à Gevrey. ”

“ Pour soutenir leurs soldats qui pliaient, ils avaient dû payer énergiquement de leur personne ; le feu des Français embusqués sur les hauteurs qui dominent la ville les avait décimés. Il n’y a jamais eu de victoire aussi lugubre et d’un aspect aussi peu triomphant. Personne ne s’y trompa ; l’occupation prusso-badoise en Bourgogne se sentait frappée à mort ; ses jours étaient comptés.
Le 27 décembre, à neuf heures du matin, il n’y avait plus dans la ville un seul ennemi. ”

“ En Allemagne, l’administration semble inventée pour le plus grand bien de l’homme de troupe ; il est des pays où l’homme de troupe semble n’exister que pour la prospérité, non de l’administration, mais des fournisseurs qu’elle choisit. Je causais, il y a deux mois, avec un capitaine de turcos qui s’était battu sur la Loire, et qui traversait Dijon pour aller à Villersexel et à Héricourt. ”

“ De braves citoyens étaient morts les armes à la main ; des officiers énergiques étaient tombés à l’avant-garde ; une poignée de fantassins du 71e et du 90e de ligne, quelques chasseurs à pied du 6e bataillon, un millier de soldats en tout sans artillerie contre 12,000 Allemands appuyés de 36 pièces de canon, avaient arrêté l’assaillant pendant une journée, et lui avaient tué ou blessé plus de 1,600 hommes. « Nos pertes ne sont pas légères, » a écrit plus tard dans son rapport le général de Beyer, qui commandait l’attaque. Dijon sut honorer son malheur par la dignité de son attitude. ”

“ Comme un homme renversé par un coup terrible et imprévu, notre pays, un moment étourdi sous le choc et noyé dans sa blessure, se relevait par degrés, et ramassait, pour continuer la lutte, un reste d’énergie. ”

“ À cet aspect, devant le groupe imprévu, les conversations cessèrent ; l’éclair d’une même pensée jaillit de tous les yeux : ce luxe italien se fourvoyait dans notre dénûment français. Je ne sais si les garibaldiens le comprirent ; mais à leur contenance pénible il était évident que leur succès les gênait. Heureusement les Prussiens leur fournirent une prompte occasion de rentrer en grâce auprès de l’armée française, et de se faire pardonner la richesse intempestive de leurs uniformes. Je veux parler de l’attaque tentée contre Dijon les 21, 22 et 23 janvier. ”

“ Sur la porte d’entrée, on lisait, marqué à la craie, le nombre des soldats logés avec le numéro du régiment et de la compagnie. Presque toutes les maisons, la nuit, étaient gardées par un factionnaire. Au mois de janvier, j’ai vu les turcos de l’armée de Bourbaki se garder de la sorte, bien qu’ils fussent en pays ami. Souvent, dans les longues soirées d’hiver, lorsque la neige forçait la guerre à chômer, les Badois, assis au foyer français et touchés du regret de leur foyer allemand, laissaient parler en eux la nature ”

“ Le plus grand nombre, ouvriers et paysans de la veille, s’enveloppaient la tête ou les mains de leurs gros mouchoirs rouges ou bleus, et piétinaient la neige en guêtres grises jusqu’au moment du défilé. ”

“ Cette révolte généreuse des âmes, cette vigueur morale, latente et invincible sous des ruines dont le fardeau ne suffisait pas à l’opprimer, ce principe de vitalité qui se dégageait du milieu de nos désastres retrempé en quelque sorte par cet apparent affaiblissement, ce sont là des signes qui doivent nous faire attendre un avenir meilleur pour le pays. ”

“ L’effectif des légions garibaldiennes en garnison à Dijon équivalait à une division d’infanterie française. Notons un point qui a son importance : sur 100 « chemises rouges, » on comptait 75 Français, soit engagés volontaires, soit soldats incorporés par ordre du gouvernement. L’élément italien ne dominait que dans les hauts grades. L’uniforme était la vareuse ou chemise écarlate, le képi de même couleur et le pantalon à volonté, ordinairement gris. Une foule d’estafettes et d’éclaireurs à cheval tenait lieu de cavalerie. La discipline des légions était celle d’une armée régulière ”

“ D’immenses convois emportaient dans une indescriptible mêlée des soldats de toute origine et de tout uniforme, et si l’agrément était médiocre de passer quarante-huit heures dans un wagon de 3e classe regorgeant d’hommes, d’équipemens et d’armes, plein de cris, de chants et de fumée, une fois qu’on avait pris son parti de l’aventure et qu’on s’accommodait aux circonstances, il y avait là pour un observateur et pour un patriote plus d’un dédommagement. Comme on le pense bien, la belle humeur, la verve guerrière abondait ”

“ Le reste de la division française tint ferme ; l’artillerie, habilement manœuvrée, écrasa l’ennemi. Une charge à la baïonnette, exécutée dans un faubourg de la ville, fut un des incidens heureux et brillans de la bataille. On cite aussi 150 francs-tireurs qui, barricadés dans une ferme voisine, tuèrent 600 Badois. Il fallut deux régimens et quatre pièces de canon pour les réduire. C’est là que fut blessé grièvement le prince Guillaume de Bade. Les Français évacuèrent Nuits, mais les Allemands n’y restèrent pas. ”

“ Parmi les troupes qui ont succédé à la division Cremer, nous avons pu voir des bataillons de mobilisés, — ceux du Jura par exemple, — dont la tournure martiale et la robuste apparence offraient un coup d’œil consolant. Formés d’hommes vigoureux et de haute taille, solidement équipés, on eût trouvé difficilement dans leurs rangs quelques soldats chétifs et de petite mine. La qualité physique des troupes y était bien supérieure à notre infanterie de ligne, même régulièrement constituée. ”

“ Dijon, bien qu’épuisé par le séjour des Allemands, trouva, dans son patriotisme de suprêmes ressources. Les plus pauvres habitans partageaient leur repas avec les soldats, les riches en nourrissaient de dix à quinze par jour : on lavait leur linge, on garnissait leur sac. ”

“ Les hommes vulgaires, si prépondérans en France, ne voient dans l’obéissance passive du soldat sous les armes qu’un acte machinal, presque dégradant, une question de tenue extérieure, un moyen grossier d’ordre matériel ”

“ Nous avions perdu en tués et blessés environ 3,000 hommes : la perte de l’ennemi était double. J’ai vu revenir à Dijon les troupes allemandes dont les bulletins chantaient victoire ; ces prétendus vainqueurs étaient consternés. Dans toutes les maisons où logeaient les soldats, il manquait des hommes à l’appel. ”

“ La vie d’aventures et de privations lui répugne. Lourd, méthodique et gastronome, il faut qu’il trouve le comfortable dans la guerre pour y déployer tous ses moyens. L’Allemand, c’est le type réussi et perfectionné du sédentaire. ”