Antonin Lévrier

“ Nous rencontrons partout comme le signe du mal, la trace de l'Empire, et il y en a qui aujourd'hui ont le triste courage de maudire ceux qui avaient dit: «voilà l'abîme!» Oui, la confiance a manqué aux soldats rappelés, confiance en eux-mêmes, confiance en leurs chefs depuis le moindre lieutenant jusqu'au général le plus galonné. Joignez à cette défiance, le climat si rude durant ces quatre mois de campagne d'hiver, la faim, la fatigue, la défaite. ”

“ Remarquant malgré les victoires éblouissantes d'Italie, malgré l'apparente prospérité de la France, l'étonnante dissolution créée par le régime impérial, M. de Bismark, arrivé à dominer ce vieil halluciné de Guillaume par le prestige de sa supériorité, rêva la domination pour la Prusse, de l'Allemagne d'abord, de l'Europe ensuite. Remarquant que l'Autriche, geolière de l'Italie, vaincue en Lombardie, était discréditée aux yeux des Etats Allemands, qui la redoutaient moins, il conçut un plan machiavélique et prépara la guerre contre elle en lui tendant la main. ”

“ Voilà l'histoire de tous les régiments de mobiles. Assez bien équipés, peu ou point instruits, ils se sont battus, quelques-uns mollement, beaucoup avec une valeur à laquelle on ne s'attendait pas. Je parlerai à part des officiers: ce chapitre est le chapitre des soldats ; ce n'est pas le moins beau, malgré les défaillances que l'on peut relever. Mais qui donc, durant cette triste guerre, a fait complètement son devoir ?
Non ! quoiqu'on ait dit, par dédain irréfléchi, ou par jalousie, la mobile n'aura pas une page honteuse dans l'histoire de la défense nationale. ”

“ Dans les sentiers de la montagne, où nous étions souvent encore engagés, longtemps après la tombée de la nuit, les grands pins, agités par le vent, nous fouettaient au visage la neige qui surchargeait leurs branches : jamais armée ne fit d'étapes plus pénibles. Un quart des soldats, rongés par les maladies de poitrine qui se déclarèrent si fréquentes à la suite de ces souffrances, restaient en route, jetaient leurs sacs dans le fossé, s'y appuyaient la tête, et s'endormaient malgré le froid, tant leur faiblesse était grande. ”

“ CHAFFOIS. — LA SUISSE
Nous touchons à la fin du sombre drame dont l'ai essayé d'esquisser les acteurs. L'armée de Werder a résisté victorieusement à Héricourt : une autre armée, arrivée en toute hâte sur nos derrières, nous a coupé la route de Lyon. Il n'y a plus qu'une retraite possible : la route de Suisse par Pontarlier reste libre. 90,000 hommes, usés, découragés vont la prendre, mais les Prussiens les poursuivent vigoureusement, les serrent de près ; chaque jour, ils font des centaines de prisonniers. ”

“ «Il faut prendre Beaune à tout prix. » Voilà l'ordre qu'il transmit à toutes les divisions. C'est alors qu'on tenta un suprême effort, héroïque, mais inutile. On s'élance à la baïonnette, mais que faire ?
Les balles tombent en grêle épaisse sur nous, et l'ennemi est invisible : il nous, foudroie par les créneaux des maisons ; il tire à couvert, derrière les barricades-qui barrent le passag'e: les mitrailleurs et les obusiers écrasent notre infanterie qui s'élance, découverte, contre cette forteresse. Les régiments sont littéralement décimés. ”

“ Quelques-uns, certainement, étaient braves au feu : mais c'est la moindre qualité d'un général. Ils eussent rendu plus de services à leur patrie, s'ils n'étaient pas venus semer le trouble et l'inquiétude parmi les soldats. Exagérer les forces de l'ennemi, déclarer le succès impossible, crier contre « les avocats ministres de la guerre » insulter à la République, voilà la tâche qu'ils accomplissaient : Est-ce ainsi qu'on gagne des victoires ? ”

“ Pauvre Belot, nous riions ensemble du péril, le matin du combat de la Bourgonce ! On confie à notre malheureux ami la défense d'un petit groupe de maisons, situé en avant de nos positions: les bombes prussiennes y mettent le feu, les soldats
se retirent ; Belot s'acharne à se défendre encore avec cinq ou six de ses hommes qui ne veulent pas l'abandonner. Les maisons s'écroulent, il faut enfin en sortir : une balle frappe Belot à la cuisse et le renverse. Les Prussiens se précipitent sur lui, ivres, féroces : « Mort aux Français ! » ”

“ « Ils méritent les outrages qu'on leur prodigue. » La plupart, on peut dire tous, — ont été élevés à l'école de l'Empire, à la sainte table du Césarisme. Plus d'un, obscur soldat d'Afrique, ou paradeur de caserne, a gagné ses premiers galons en trempant son épée dans le sang du peuple : le 2 Décembre compte, sur les états de service, pour une campagne, et c'est juste, car jamais campagne n'a valu à ses chefs plus haute paye ni plus rapide avancement. ”

“ Les bulletins Prussiens étaient invariablement terminés par ces mots : « La victoire est due à notre admirable artillerie. » C'était la vérité. Quelquefois leur feu dépassait de cinq cents mètres la portée du nôtre, et souvent leurs canons faisaient toute la besogne. A peine leur infanterie donnaitrelle vers le soir, quand la nôtre, protégée imparfaitement par nos pièces, était décimée par les obus ; ainsi, le premier matin de la bataille d'Héricourt, le général Clinchant fit passer tout le régiment des Deux-Sèvres sur le versant d'une colline, à 1500 mètres des batteries ennemies. ”

“ La guerre n'est plus maintenant qu'une « bataille horrible des sciences au profit de la mort. » C'est Krupp, plus que l'armée Prussienne, qui nous a vaincus. Nos ennemis n'ont pas fait l'épreuve des braves, ils n'ont fait que l'épreuve des habiles.
L'INTENDANCE.
Quand un soldat est équipé et armé, quand un régiment est formé, il reste encore des précautions à prendre : il faut nourrir les armées en campagne et renouveler leur équipement : c'est là le rôle de l'Intendance. ”

“ Appelés sans s'y attendre, quand ils se croyaient à jamais débarrassés de l'uniforme et du fusil, désappointés dans leurs espérances, troublés dans leurs affaires particulières, dans une vie qu'ils regardaient désormais à l'abri de tout orage, les « vieux soldats » étaient arrivés au camp, mécontents, sans enthousiasme, sans même les avantages qu'a la naïve inexpérience du conscrit. Grand fut
encore leur découragement, quand eux, les vétérans, se virent donner des armes nouvelles, pour une guerre toute nouvelle par la tactique. ”

“ Jamais peuple ne s'est dévoué pour un peuple voisin comme l'a fait le peuple Suisse. Quand nous entrâmes sur son territoire, nous avions froid et faim : nous eûmes la meilleure place au foyer, la meilleure place à la table. Nos vêtements étaient en lambeaux ; on en distribua à tous : des dames, des jeunes filles venaient aux casernes, chargées de vêtements de toute sorte : chaussures, tuniques, képis, tout fut prodigué, selon les besoins des hommes. ”

“ Quant aux élèves des écoles, dont les études étaient interrompues par la guerre, quant aux candidats à ces écoles, qu'on fut obligé de créer officiers, tant il en manquait pour remplir les cadres, il est clair que le reproche d'ignorance adressé aux officiers, arrivés régulièrement à leurs grades, les frappe encore bien davantage. Pendant cette pénible campagne, les régiments de marche ne pouvaient donc pas être soutenus par la confiance que des hommes, déjà découragés par des
désastres inouïs, ont besoin d'avoir dans leurs chefs. Aussi l'indiscipline les avait-elle vite gagnés. ”

“ Celui qui n'a pas vu les armées en marche, durant cette triste campagne d'hiver, celui qui n'a pas vu les soldats, harassés de fatigue, pliant sous le fardeau de leurs sacs, obligés d'abandonner même leurs vivres pour pouvoir suivre, ne peut se figurer quel supplément apportent à la charge cinq rations de biscuits. ”

“ Voilà comment notre patrie apparut aux étrangers, quand, secouant la fange de l'empire, elle se retrouva elle-même. Par la force de son génie, par l'activité prodigieuse de ce Gambetta, insulté aujourd'hui, elle improvisa si vigoureusement la défense qu'il fallut encore la trahison de Bazaine, pour que la Prusse se crût assurée de la victoire.
Un million d'hommes a été armé, équipé, en un mois.,. nous avons pu gagner des victoires, arrêter la marche des envahisseurs, pendant six mois
faire trembler l'Allemagne, si insolente aujourd'hui que nous sommes abattus. ”

“ Mais il faut qu'on sache bien ceci, c'est que les forces organisées pouvaient vaincre et le voulaient. On le voyait bien à certains jours ; tout ce découragement amené par la fatigue, -la faim, le froid, les revers, tombait à la moindre bonne nouvelle, au plus petit succès : j'ai raconté ailleurs l'enthousiasme de Beaune la Rolande, il faudrait parler aussi de celui qui changea si subitement la face de l'armée, quand les soldats habitués à la retraite se virent à leur tour vainqueurs,
refoulant devant eux sur la ligne de l'Oignon l'armée de Werder, renforcée de toutes parts. ”

“ Bourbaki a manqué de vigueur après Villersexel, de.science à Héricourt.
Je n'irai pas jusqu'à l'accuser de trahison, comme l'ont fait quelques-uns ; je ne crois pas ce reproche mérité. Mais que tout général vaincu rende des comptes à. sa patrie : un conseil de guerre doit le juger.
S'il y a de sa faute dans la défaite, s'il n'a pas pris les précautions indispensables, ni mis toute l'activité désirable dans sa tâche — s'il à perdu pour son pays une grande et belle armée de laquelle on pouvait attendre des merveilles — voilà ce qu'il faut examiner, car il est responsable. ”

“ Si les nations n'avaient pas été pourries ou affolées, elles eussent protesté au nom du droit des gens, Tout le monde n'est-il pas soldat dans un pays envahi ? La Prusse payera chèrement ses fureurs, sa honte.
Son système n'a pas empêché que les francstireurs persistassent dans leur genre de guerre, et si quelques-uns d'entre eux ont laissé leur fusil inutilement accroché à leur épaule, des balles dirigées d'une main sûre par quelques braves ont cependant assez bien fait leur œuvre, pour que là légende des francs-tireurs ne s'éteigne pas ! ”

“ Eh bien, figurez-vous ces vieux soldats, le soir, au feu de bivouac, ou dans le cantonnement : les vivres ne sont pas arrivés ; le froid a gelé les pieds, la maladie a fait des ravages, on est continuellement en retraite. « Ah ! de notre temps, disentils aux conscrits, le soldat était plus heureux, et puis on avait la victoire, .et. » l'on se décourage mutuellement, et comme il faut damner quelqu'un, on damne la mobile, on damne la République. ”

“ « Aux masses il faut opposer des masses. » Le grand tort que l'on eut fut de reculer devant le principe démocratique qui astreint tout le monde au service militaire, de distinguer dans le contingent une partie privilé- giée, la mobile, et cette garde une fois votée, de ne pas la former, de ne pas l'exercer. Qu'est-il arrivé alors? C'est qu'au jour de l'invasion, quand la France eut épuisé ses 400,000 hommes de l'armée régulière, elle se trouva sans soldats et sans armes.
Elle n'eut que des conscrits. ”

“ Plus purs que les régiments de marche, moins mélangés d'éléments dissolvants, comprenant la nécessité, pour la plupart, de résister encore, quand ils furent envoyés au feu, ils ne valaient certainement pas moins en somme, que le reste de l'armée, malgré l'infériorité de leur instruction militaire. ”

“ Il y avait des chefs qui emmenaient leurs femmes : il pouvait être beau, de la part de celles-ci, d'abandonner la vie calme et sûre du foyer, pour suivre leurs maris dans les dangers et les fatigues d'une campagne d'hiver : mais au point de vue militaire, ce dévouement a de malheureux effets. Un chef qui S3 sent surveillé de près par celle qui l'aime, est inquiet, gêné dans ses mouvements, souvent amolli par les pleurs et les supplications. ”

“ Les soldats n'ont pas oublié l'ac-
cueil que les habitants d'Epinal firent au régiment qu'ils appelaient familièrement, à cause de leur vêtement, le « régiment des limouzines. »
Si les troupes avaient été reçues ainsi dans toute la France, au lieu d'être insultées, repoussées, quel changement eût pu se produire dans leur esprit ! Comme on sentait dans tous les centres ouvriers, battre le cœur de la patrie, ardente, généreuse, patriote ! Comme la fraternité débordait !
Le paysan a bien du chemin à faire pour arriver au même point de grandeur et de noblesse. Il y arrivera. ”

“ C'est Bazaine qui a écrasé quinze régiments Prussiens, c'est le contingent Polonais du duché de Posen, qui est entré dans Metz pour se joindre aux défenseurs, c'est Ducrot qui'a percé jusqu'à Fontainebleau, c'est d'Aurelles qui a cerné vingt mille ennemis dans la forêt d'Orlé-
ans, c'est l'Autriche, c'est l'Angleterre qui ont -déclaré la guerre à la Prusse, c'est une insurrection générale des pays envahis qui a éclaté, c'est l'Allemagne qui se soulève contre la continuation de la guerre. ”

“ On parle de quelques régiments de mobiles auxquels leurs officiers auraient donné le signal de la fuite, mais il y en a d'autres, où les officiers ont su s'exposer et mourir, avec une bravoure qui a forcé l'éloge précieux des ennemis. Non, les officiers n'étaient pas plus que les soldats eux-mêmes, purs de tout mélange, ni indignes de tout éloge.
J'en prends à témoin le souvenir navrant de nos
,amis morts dans la défaite — où le courage est plus difficile que dans la victoire.
Il y avait dans le régiment des Deux-Sèvres, un lieutenant, E. Belot. Je ne puis résister à l'entraînement ”

“ Il n'y aura point de paix dans le monde tant qu'il y aura un peuple opprimé malgré lui par la force, et annexé à un pays qu'il a combattu héroïquement; il n'y aura point de sanction définitive à une telle paix, tant qu'il y aura un principe, le droit ; un drapeau pour le couvrir, le drapeau de la République ”