C. Dubois

“ Il leur serra la main avec effusion, puis dit à sa femme en l'embrassant une dernière fois : « Allons, mon amie, courage! le moment est venu de nous quitter ». Elle se mit à crier, à gémir, à sangloter et s'affaissa sur une chaise. Robert la recommanda aux personnes qui l'entouraient et partit brusquement pour ne pas prolonger cette douloureuse scène.
Et à mesure qu'il s'avançait sur la route de Châlons, le sergent sentait son cœur se dilater; l'image de Claire éplorée s'effaçait peu à peu dans le lointain, tandis que
son devoir se retraçait plus nettement à son esprit. ”

“ Le régiment a bivouaqué dans une superbe plaine, d'où il domine tout l'horizon.
Les tentes sont dressées, les faisceaux sont formés, les patrouilles organisées, les sentinelles sont à leur poste.
Le drapeau se balance au-dessus du camp.
La retraite sonne, puis le couvre-feu. C'est le moment où l'on songe à hier, à aujourd'hui, à demain, à ceux que l'on aime, à ce que l'on a fait, à ce que l'on fera.
, Plusieurs jettent un regard lointain, et soupirent que la
victoire simulée du présent ne soit pas la victoire vraie de l'avenir. ”

“ Déjà la moitié de l'intervalle est franchi, lorsque le capitaine toujours en tête, a le cœur traversé par un éclat de fer. Il tombe lourdement les bras étendus, sans pouvoir dire un seul mot, foudroyé par la mort. Il tombe et les soldats qui le suivent enjambent son cadavre pour bondir plus furieux encore vers les Prussiens, auxquels ils montrent le poing en criant : Ah ! brigands !
Une nouvelle volée de mitraille laboure le sol et couche vingt Français par terre. Le sergent Robert, frappé à la poitrine, chancelle, se raidit contre la douleur et s'efforce de rester debout, mais en vain. ”

“ On se bat dans les rues, on se bat dans le parc, on se bat dans les maisons, on se prend corps à corps, l'arme blanche fait des trouées sanglantes, le sang ruisselle, les morts s'entassent, Français et Allemands tombent côte à côte, et toujours le crépitement du fusil, les clameurs, couvrent la voix des chefs qui commandent, qui excitent leurs soldats,
qui les enfièvrent dans ce tourbillon de chair humaine. ”

“ Comme les Français étaient restés les derniers sur le champ de bataille, c'est à eux qu'incombait le devoir humain et triste de relever les blessés qui n'avaient pu se rendre d'eux-mêmes aux ambulances ou aux hôpitaux; mais il faut du temps pour fouiller dans ses replis une plaine de huit à dix kilomètres, surtout quand le sol est glissant, que la neige vous aveugle, que la nuit se fait noire et que l'on ne peut avancer qu'à la lueur incertaine des falots. ”

“ Abord, tout le monde est soucieux. L'Amiral, chaque jour, s'informe de l'état du blessé. Chaque jour, l'aumônier lui rend visite. Le Guern seul a encore des illusions. Il souffre si peu qu'il ne croit pas ça bien grave.
Pourtant il lui faut bien se rendre lui-même à l'évidence.
Une nuit, une suffocation l'a pris, il a senti sa gorge se serrer, une abominable angoisse lui broyer le cœur, étreindre son cou dans un carcan, ses tempes dans un cercle de fer. En même temps un goût lui est monté aux lèvres, le goût du sang. On a couru chercher le docteur. ”

“ Il relève un peu le cadavre et s'installe à l'abri de
ce corps saignant et chaud encore. Il tire de là comme de derrière une barricade. Mais les Prussiens furieux le visent tous à la fois; une pluie de balles s'abat autour de lui : il tombe à son tour. Qui le remplace? C'est un pompier qui court en rampant jusqu'à cette fosse déjà rouge de sang, qui porte un cadavre au rebord et un autre dans sa profondeur. ”

“ Ce monument représente un mobile qui tombe blessé à mort sur un canon désemparé et qui, levant d'une main son fusil en l'air et portant l'autre à la poitrine sur sa blessure, meurt en poussant ce cri : « Vive la France! »
Dans ce cri il y a encore un défi jeté à l'ennemi et un espoir dans l'avenir. C'est Paul Mounet, de la Comédie-Française, — l'un des vaillants mobiles de la Dordogne, — qui a posé pour cette tête tragique. ”

“ On n'ose se reposer par crainte d'une surprise. Quel est leur régiment ? on le démêlerait avec peine, car leurs vêtements déchiquetés ont perdu forme et couleur, leurs savates trouées s'attachent avec des ficelles, et plusieurs se sont fabriqué des pantalons dans un morceau de couverture. Ces enfants improvisés soldats, qu'une rude et rapide expérience, la misère et la bataille, les nuits glacées
et les jours sans pain, ont bronzés prématurément, ce sont des mobiles, que l'espoir a abandonnés, mais non pas le sentiment du devoir à remplir et de l'honneur à sauver. ”

“ Comme les gens de Bricy restaient immobiles devant cette tombe que l'on fermait, anéantis par la douleur, pensant qu'eux aussi allaient peut-être mourir sans revoir la patrie, un soldat prussien leur cria : « C'est fini, en route ! »
Et les prisonniers regagnèrent leur prison.
— Etes-vous enfermés loin de nous ? demanda Baudry à son compagnon.
— Non, répondit celui-ci, dans ces baraques en planches que vous voyez là-bas; nous en sortons seulement pour aller au travail, casser des pierres sous les murs de la ville afin de gagner notre nourriture. ”

“ Pauvres bêtes, blessées pour la plupart, ayant perdu leurs cavaliers, abandonnées à elles-mêmes, elles cherchent de leur grand œil mélancolique l'escadron disparu; elles flairent les cadavres pour trouver leurs maîtres et poussent des hennissements éplorés. Si on passe auprès d'elles, si on leur fait un signe, elles accourent comme
des chiens fidèles et vous lèchent la figure pour implorer votre pitié ! Qui donc prétend que les chevaux n'ont point d'âme !.
— Mais quel est ce blessé qui se soulève avec effort et péniblement se traîne dans la direction de Bapaume? C'est le sergent Robert. ”

“ Partout en Allemagne, on excite à la haine contre la France; soit dans les casernes et dans les écoles, soit dans les chants de guerre et les chants populaires, les Allemands expriment le regret de ne pas avoir écrasé la France pendant qu'ils étaient vainqueurs ; ils rêvent encore de nouveaux pillages, de nouveaux meurtres, de nouveaux incendies ; dans leurs chansons ne disent-ils pas : Arrêtez le Rhin en contruisant des digues avec leurs cadavres. ”

“ Les soldats étaient muets; la gaieté du troupier français était morte sur le champ de bataille. Des malheureux, hâves, pâles, jaunes, ayant les joues creuses, passaient sur leurs lèvres en feu des langues séchées par la fièvre. Pas une plainte pourtant; on se mourait et on marchait. Néanmoins quelquesuns restèrent sur le pavé; les autres faisaient un détour, regardaient par terre celui qui était tombé et passaient. On ne voyait que fronts indignés, mains crispées, regards enflammés. La haine bouillonnait au fond des cœurs. ”

“ Ils sont accueillis par une vive fusillade, les canons, les fusils, crachent une pluie de fer sur nos intrépides marins et nos braves fantassins; mais, malgré les vides qui se creusent dans leurs rangs, la mort ne les effraie pas, ils courent, ils courent toujours !. Les Prussiens, stupéfiés de cette audace et de cette furie, abandonnent le mur du parc et leurs positions pour se retrancher dans le parc même, dans les maisons et dans le château d'Epinay. ”

“ Électrisés par la parole et par l'exemple de leur chef, ils sont à ce moment
vraiment beaux avoir, nos jeunes mobiles, l'œil fixe, levant et abaissant leur fusil, sans précipitation, comme à la parade ; ils visent à coup sûr, et chacune de leurs balles va faire un vide dans les pelotons prussiens. On n'entend plus avec le tir à volonté que le grincement du fer sur le fer, le sifflement des balles et les commandements du capitaine. ”

“ Ah! ils n'ont pas besoin d'être excités, ceux qui survivent : la rage et la haine les emportent; quelques bonds encore, et l'œil en feu, la baïonnette basse, ils sautent à la gorge des ennemis. Alors les canons se taisent, une horrible mêlée s'engage corps à corps. La colonne d'attaque française vole au secours de l'héroïque compagnie, tandis qu'un régiment prussien arrive pour soutenir ses artilleurs.
Les combattants se frappent du sabre et de la baïonnette, du pommeau et de la pointe, de la crosse et du canon ; ils
s'insultent et se déchirent ”

“ Dès l'arrivée du train, le commandant de place s'élance furieux dans le wagon, et se tournant vers le malheureux Leroy, qui semble être le principal objet de la haine de l'ennemi : — Combien as-tu d'élèves?
— Soixante.
— Soixante brigands, soixante canailles !
Puis, lui tirant violemment la barbe : « Voilà un instituteur de cette grande nation! Voilà un instituteur de cette nation, la plus civilisée de l'Europe! » Et sans doute pour
lui prouver la supériorité de la nation allemande, il crache à la figure de ce prisonnier qui avait pieds et poings liés. ”

“ En arrivant à la ferme, pas un homme ne manquait à l'appel et par un hasard qui tient du miracle, aucun d'eux n'était blessé. Le capitaine l'avait échappé belle, son caban et sa tunique avaient fait connaissance avec les balles prussiennes et étaient troués en plusieurs endroits.
Pendant cet engagement, nos braves mobiles ont été admirables de bravoure et de sang-froid, se renvoyant de l'un à l'autre les bons mots et les lazzis que savent si bien trouver les Parisiens en toutes occasions, même les plus périlleuses. ”

“ Ce drapeau!. vous le tiendrez haut et ferme sous les balles et la mitraille et, quelles que soient les circonstances, vous n'oublierez jamais que sacrifier sa vie pour le garantir des mains sacrilèges de l'ennemi est, pour tout soldat français, le premier, le plus sacré des devoirs. ”

“ La sonnerie prussienne a retenti : c'est du renfort. Du plateau d'Orgemont, des buttes Balmont et Vacheron, des hauteurs environnantes, les ennemis dévalent les pentes comme les eaux d'une rivière en furie ; ils tentent de reprendre le village et de dégager les leurs ; mais ils sont repoussés, et les nôtres, ivres de poudre et de joie, achèvent la victoire en faisant prisonniers les Allemands qui s'étaient cachés et faisant quartier à ces ennemis désormais sans défense. ”

“ A peine avaient-ils fait cent mètres qu'une vieille femme courant après eux leur dit que les uhlans recommençaient à travailler.
Les voilà qui reviennent aussitôt sur leurs pas. Ils voient les uhlans les jambes nues, le fusil en bandoulière, qui semblaient occupés aux travaux du pont. Ils s'approchent en silence et font feu. Mais aussitôt, de l'autre côté de la berge, éclate un feu très vif. Le jeune Victor s'était, pour mieux voir et viser plus sûrement, hissé sur un petit mur, il était donc à découvert : une balle arriva sur lui qui lui traversa la cuisse droite. ”

“ N'est-ce pas vrai, mes braves?
— Oui, oui, s'écrient les soldats. Vive le capitaine!
— Je savais bien que je pouvais compter sur vous! Vive la France et en avant !
Alors l'héroïque folie commence. Le capitaine, le sabre à la main, s'élance le premier, ayant à ses côtés le sergent Robert. Toute la compagnie les suit. A peine découverts, une volée de mitraille s'abat sur eux : quelques-uns tombent, les autres prennent le pas de course et se couchent pour donner moins de prise à la mort. ”

“ Alors, braves Bretons, à l'esprit tenace, au cœur vaillant,
vous vous leverez comme un seul homme pour suivre les traces de vos devanciers, les nombreux héros de notre fière Armorique, de notre belle France, et vous défendrez, s'il le faut, jusqu'à la mort ce noble drapeau qui est l'emblème de la patrie. ”

“ Français, élevez vos âmes et vos résolutions à la hauteur des effroyables périls qui fondent sur la Patrie ! Il dépend encore de nous de lasser la mauvaise fortune, et de montrer à l'univers ce qu'est un grand peuple qui ne veut pas périr et dont le courage s'exalte au sein même des catastrophes. ”

“ Les Prussiens sont à Rouen, et, sur les plateaux qui bordent la vallée de la Seine, les populations attendent, la rage au cœur, l'invasion toute prochaine.
La nuit tombe, elle enveloppe le bourg de B., qui se confine à la forêt de la Londe, et qu'on ne distingue plus sous son grand manteau de frimas. Les lumières brillent bien encore à toutes les fenêtres, mais l'oie grasse ne se dore pas au tournebroche oublié. Dans chaque maison, un groupe de jeunes soldats hâves et fatigués se chauffe à la flamme hospitalière. ”

“ La Terreur y était maudite, l'Empire exalté outre mesure. On devinait à peine le despote; on voyait partout le victorieux.
Le peuple souverain, la grande nation, la Grande Armée revenaient à chaque instant dans les récits du maître et dans les réponses des enfants. Ils exaltaient notre caractère chevaleresque, notre bravoure, notre extrême sociabilité. Jamais il n'y eut orgueil plus naïf, ni patriotisme plus sincère.
Je remarquai avec plaisir que tout en exaltant la France,
Frédérick ne soufflait pas la haine contre les pays voisins. ”

“ Rentré à la barricade du moulin de Cachan, le capitaine fit l'appel pour reconnaître son monde.
Il en manqua un. Joseph Renard, l'habile et intrépide tireur, le plus populaire et un des plus aimés du bataillon.
Un mobile dit qu'il a cru, au moment de la fusillade, entendre dire par quelqu'un de la petite troupe : Je suis blessé. Mais, dans la suite, on n'a vu tomber personne.
Le sergent Chardinier et deux hommes solides retournent à cent pas des Prussiens, en appelant doucement leur camarade. Pas de réponse.
Ces braves camarades répètent trois ou quatre fois leur recherche dangereuse. ”

“ Il fait sombre encore, que la pétarade recommence aux avant-postes, que les grand'gardes se replient sur les cantonnements, et que nous sommes tous debout, rassemblés, nous défendant contre un ennemi dont nous ne pouvons connaître le nombre, tant le brouillard est épais.
Pas un homme ne me manque : le feu nourri de la défense et de l'attaque se soutient sans trêve ; on combat face à face; on échange les balles à vingt mètres, à dix mètres. ”

“ Si vous n'étiez pas là, toi et tes camarades, le commerce et l'industrie qui font la richesse d'un peuple, manqueraient de la sécurité sans laquelle ils ne sauraient se développer. Et cet uniforme qui parle à tous les yeux de l'œuvre à laquelle tu vas consacrer cinq ans de ta vie, cet uniforme que portèrent tes aïeux sur tant de champs de bataille, respecte-le, garde-toi de le déshonorer. ”

“ Qu'une tête se montre, elle est prise pour cible et trouée à l'instant. Des feux de peloton, rapides mais cadencés, envoient des nuées de proj ectiles sur les masses en mouvements, et la voix foudroyante de cent pièces en batterie domine ce concert épouvantable. D'épais
nuages de fumée s'élèvent lentement dans l'atmosphère grise et lourde; des débris de toutes sortes jonchent déjà le sol, les blessés se traînent cherchant des abris protecteurs, les cadavres s'amoncellent, et le sang, cette semence de gloire, abreuve la plaine de Bapaume. ”