Louis Albin

“ C'est le réveil. — Au camp les clairons retentissent, Annonçant la bataille aux soldats assemblés. La Patrie en danger appelle tous ses braves, Et brandissant le glaive où scintille l'éclair,
Elle crie : En avant ! — Et l'on voit, fiers et graves, Se ruer à la mort les bataillons de fer.
Midi ! — Le grand soleil éclaire la tuerie Et fait un nimbe d'or aux drapeaux frissonnants Qui, portant dans leurs plis l'espoir de la Patrie,
Flottent, audacieux, sous les canons tonnants.
On frappe, on tue, on meurt. La froide baïonnette Grince et trouant la chair va déchirer le coeur ”

“ Des minutes s'écoulent, longues, silencieuses ; puis un beau cavalier au burnous d'une aveuglante blancheur se détache, seul, de la troupe ennemie et, brandissant son moukala étincelant, nous charge crânement ; il est à deux cents mètres, à cent mètres, plus près encore ; il vise, tire, saisit ses pistolets, tire encore, en nous jetant à la face les injures si violemment imagées du vocabulaire arabe : nous restons cois. Cet acte d'audace folle, de bravoure inouïe, nous a stupéfiés. Et l'homme, au bout de nos chassepots, vire, volte, chante, crie, nous défie, nargue la mort, toujours seul. ”

“ Il y eut au camp, dans l'après-midi de ce jour béni, distribution de « linge et chaussure ». Ce n'était pas du luxe. Déchirés par les roches, tordus par l'eau des oueds traversés, brûlés par les sables surchauffés, nos godillots n'étaient plus, si j'ose m'exprimer ainsi, que l'ombre d'eux-mêmes. Beaucoup d'entre nous s'étaient fabriqué, comme pendant la campagne d'hiver de France, des cothurnes, d'une élégance plutôt relative, avec des morceaux de vieilles toiles de tente et des courroies de sac. Les turcos, en bons Arabes, marchaient impunément, voire avec plaisir, pieds nus. ”

“ Le soir de la bataille de Froeschwiller, alors que les vainqueurs, à peine rassurés, fouillaient, prudents et fébriles, les bois dans lesquels les débris du régiment avaient si vaillamment lutté pour l'honneur de l'arme, quelques zouaves, parmi lesquels deux blessés, s'étaient abrités derrière un petit mamelon. Après le dur labeur de guerre fourni tout le jour, ils attendaient, essoufflés, rendus, fiévreux de colère, conservant toutefois l'espoir de ne pas tomber aux mains du vainqueur et de pouvoir rejoindre pour se battre encore, se venger. ”

“ Alors, inspiré par une magnifique idée de bravade bien française, un autre lieutenant, très haut de taille et de force herculéenne, s'agenouille devant le soldat qui tient le drapeau, le fait monter sur ses épaules — et se redresse.
Ainsi hissé sur ce vivant piédestal, le brave brisquard brandit des deux mains et montre à tous les yeux la chère enseigne tricolore que, délirants de joie, nous saluons de nos vivats et de nos acclamations, en formant autour d'elle un carré hérissé de baïonnettes déjà rouges jusqu'à la garde et plus que jamais assoiffées... ”

“ La fusillade nourrie des Prussiens, tirant en pleine masse, portait la mort partout, — ils couraient toujours !
La cavalerie, hardie et nombreuse, tombait sur eux comme ouragan de fer, — ils couraient toujours !
Ils allaient, ils allaient, vite, vite, tout droit, sans tirer coup de fusil, indifférents à tout ce qui n'était pas objectif désigné par les chefs.
Et, derrière leurs pièces, les artilleurs ennemis se sentaient rissonner en les voyant, impassibles dans le langer et devant
la mort, s'avancer toujours et quand même par sauts, par bonds, la baïonnette au poing. ”

“ Après deux durs combats livrés dans la journée, les troupes, éreintées, prenaient un repos bien gagné, quand, vers une heure du matin, une fusillade très vive éclata sur le front de bandière des zouaves ; le camp était protégé, de ce côté, par un oued d'une assez grande profondeur que bordaient de hauts lauriers-roses.
En même temps que les coups de fusil claquaient, les cris des assaillants s'élevaient stridents, féroces, dans la nuit noire, indiquant que les bandes étaient nombreuses. ”

“ Puis, dans un galop d'enfer, dans un tourbillonnement fou d'aciers luisants, la masse de cavalerie s'avance sur les batteries qui, alors, tirent précipitamment à mitraille.
Mais rien ne peut rompre l'élan des hardis sabreurs. Hourrah ! Hourrah ! — Ils arrivent, comme le vent, sur les pièces et...
Et un colonel arbitre les arrête d'un geste :
— C'est bien, mes enfants !
Hélas ! le beau rêve de tous ces jeunes hommes de l'armée du Nord et de l'armée du Sud s'est évanoui. Artilleurs et cavaliers, rappelés à la réalité, retrouvent leur sang-froid, un instant disparu. ”

“ Le gros de notre troupe est dissimulé, à l'abri du vent glacial, dans un creux, une espèce d'ancienne carrière, à quatre-vingts ou cent mètres en arrière de la ligne des postes avancés.
Nous savons l'ennemi à une demi-lieue de nous, à peine.
Dans le grand calme de la nuit, claquent sec, de temps à autre, les coups de fusil que ses sentinelles échangent, sur notre droite, avec quelques hardis francs-tireurs des Alpes-Maritimes commandés par le brave Spinabelli, un des plus vaillants hommes que j'aie connus. ”

“ De la colonne, un brouhaha énorme et joyeux s'élevait, fait de cris, d'exclamations, d'appels et de rires. Les chevaux de nos spahis et de nos chasseurs d'Afrique, déjà si nerveux et ne comprenant rien à ce tapage fou, pointaient, se cabraient, dansaient et ce fut enfin une jolie débandade... en musique, bien entendu, car tout cela pétaradait à plaisir.
Clairons et trompettes sonnèrent la pause.
Les zouaves, une fois le « barda » à terre, s'empressèrent, on le devine bien, de se déployer en tirailleurs, comme d'ailleurs les tirailleurs eux-mêmes et les camarades de toutes armes. ”

“ Et je posai respectueusement mes lèvres, le coeur battant, sur la loque sublime, toute décolorée, toute déchirée... Ce sont là des moments qui valent toute une vie. Le colonel voulut bien me présenter ensuite aux officiers et sous-officiers de la Délégation du 3e zouaves. A ces jeunes, l'ancien que je suis rappela le passé ; au vieux que je suis, ces jeunes parlèrent de l'avenir. Ah ! les bons soldats de France que ces zouaves du 3e régiment ! Et dire que, dans notre admirable armée, tous les régiments de toutes les armes sont formés de pareils hommes ! ”

“ Vingt pas plus loin, deux détonations éclatent ; les lourdes
balles arabes sifflent bêtement, sans atteindre personne, et nous nous jetons en avant.
Dans les buissons, devant nous, un bruit de fuite comme celui que fait une panthère traversant un fourré — et sous la lune qui se lève apparaissent, mais déjà à bonne distance, comme des fantômes blancs, des Kabyles qui détalent, burnous troussé.
Et, son légendaire képi à petite visière toujours sur l'oreille, le général Saussier, suivi du sous-lieutenant et du fourrier, reprend en riant le chemin de sa tente. ”

“ Écoutez ! Notre clairon sonne ! Debout, le régiment de fer! L'acier brille, le canon tonne, La mitraille siffle et bourdonne, La charge bat, déchirant l'air !
Bravo ! bravo !
Vive la Patrie ! Vive la bataille !
Et l'on trinque ferme... jusqu'à l'extinction des feux.
EN GRAND'GARDE - UNE PATROUILLE
i
Une compagnie de zouaves a fourni la grand'garde ; quelque trente hommes sont échelonnés sur la lisière du bois.
La nuit est noire, noire à ne pas voir à cinq pas devant soi, et le froid est épouvantable. ”

“ Mais un jeune sous-lieutenant, absolument emballé, avait, dans un coup de folle bravoure, ramassé le fusil d'un homme tué et, entraînant quelques enragés turcos, grisés comme lui de colère et de poudre, se précipitait droit à l'ennemi, dévalant les pentes, sourd à tous les appels et sans se préoccuper de savoir s'il était suivi par le gros de la compagnie.
Je n'apprécie pas ; je raconte. Mais si le jeune officier en question, dont le nom est sympathiquement connu, a manqué ce jour-là à la stricte discipline, des circonstances atténuantes lui seront accordées par tous les braves gens. ”

“ Les escadrons martyrs sont prêts et les mitrailles
Ne feront point pâlir les fronts de ces ardents.
Sur le cou des chevaux, courbant leurs grandes tailles,
Ils vont, colère au coeur, sabre en main, bride aux dents.
Dans les rangs allemands, voyez passer la charge,
Effroyable ouragan ! Ils vont ! Ils vont toujours !
Pas un ne reviendra, mais la trouée est large
Et les morts ennemis indiquent leur parcours. ”

“ Chargés de lourdes responsabilités, les gradés — quel que soit le grade — les « galonnés », quel que soit le nombre de leurs galons, — ont le droit et le devoir d'exiger l'obéissance et le respect de tous ceux qu'ils commandent et à qui, devant l'ennemi, sous la mitraille, face à la mort, ils savent si noblement donner l'exemple du sacrifice. Cela doit suffire au soldat qui aime bien son pays. ”

“ Nous reprenons le chemin du poste, traînant notre prisonnier toujours ahuri, et rencontrons une section que le lieutenant, bien inspiré, envoyait au-devant de nous ; mais au même instant, nous sommes fusillés de dos par une compagnie allemande accourue au pas de course. Deux ou trois hommes tombent. Nous faisons volte-face et, enlevés par le capitaine, nous chargeons l'ennemi à la baïonnette. Mais sachant bien qu'à ce petit jeu-là, ils ne savent pas « y faire », nos assaillants de tout à l'heure détalent comme des lièvres. ”

“ Si, fièrement, nous foulons celte terre Qui, tôt ou tard, doit recouvrir nos corps, C'est que nous tous nous portons à la guerre Un coeur loyal, une âme sans remords. Heureux celui qui meurt dans la bataille, Sous son drapeau, près de ses vieux amis, Nous lui faisons de nobles funérailles, Et Dieu bénit qui meurt pour son pays.
Hourrah ! etc.
Que le conscrit, tout bas, se désespère S'il est un jour sans vivres, sans abri ;
Le vieux chacal sait dormir sur la terre,
Le sol suffit à son corps endurci. ”

“ Un zouzou, un frêle zouzou de vingt ans, un blondin à la face duvetée encore et qui hier, pas plus lard qu'hier, jouait près de sa maman — qui, très gaie, se moquait de ses moustaches naissantes — un « bleu », une recrue, vient de tomber d'une pièce, sac au dos, fusil au poing, foudroyé, mort, le visage dans la poudre de l'infernale route, tué par le soleil, la fièvre, la soif. ”

“ Un groupe de Français — vingt ou vingt-cinq hommes — est entouré d'une nuée de cavaliers prussiens.
A travers les fumées, comme dans un brouillard, on devine, plutôt qu'on n'aperçoit, le drapeau, le cher drapeau qui, tel un léger esquifbattu par la tempête, s'élève, s'abaisse, se penche, se relève suivant les flux et reflux violents de la mer humaine qui le bat de ses vagues démontées... ”

“ Qui met la bonne humeur Au coeur...
II
Au camp de Dra-el-Caïd nous avions la chance, si appréciée en Afrique, d'avoir de l'eau à volonté, de l'eau courante, claire à plaisir, fraîche à ravir, le rêve, enfin !
Et, en vrais sybarites, nous avions, mon sergent-major et moi, dressé notre tente sur un joli ruisselet qui la traversait dans sa longueur. Nous nous allongions à droite et à gauche. On devine facilement que par cinquante degrés à l'ombre et avec quelques gouttes d'absinthe — oh ! rien que pour couper, savourer l'eau, l' « aqua », l' « alma » ! ”

“ Mais quoi ? Il n'y avait qu'à rester là : en place, repos ! La consigne est de ronfler ; ronflons.
Et comme le soleil, dardant à pic, devenait lourd, chacun se réfugia à l'ombre de la guitoun. Un grand silence tomba sur le campement et bientôt, dans le midi de fournaise, se détachèrent seulement, sur les fonds rougeâtres de la plaine brûlée, les minces silhouettes des factionnaires montant la garde aux fronts de bandière, sur chaque face du carré que formait notre camp.
Zouaves et tirailleurs faisaient leur méridienne, dormaient. ”

“ Mais les Allemands revenaient en force — infanterie et cavalerie — pour reprendre leurs batteries. Aucun secours n'était possible, à cette heure de la journée, pour les tirailleurs algériens engagés là. Ils ne pouvaient compter que sur eux-mêmes et l'on sait — l'histoire l'a dit en une de ses pages les plus émouvantes et les plus glorieuses — comment ils défendirent, contre un ennemi dix fois supérieur en nombre, les canons tout à l'heure si vaillamment et si chèrement conquis. Les braves Africains se firent massacrer mais ils luttèrent jusqu'au bout, c'est-à-dire jusqu'à la mort. ”

“ Le mot fera peut-être bondir les « humanitaires », mais tant que la guerre restera une des nécessités de l'état du monde, il en sera ainsi : des hommes tueront... pour ne pas être tués. La voilà bien, la lutte pour vie, la vraie ! Sans compter qu'en dehors du souci de sa Peau, dont il a fait à l'avance le sacrifice, le combattant du soldat jusqu'à l'officier général — est mû par la Pensée qu'il faut défendre et sauver la patrie, honorer et glorifier son drapeau. ”

“ Avant de quitter le terrain, le sergent Bruguière demande à embrasser son camarade mort, et, Pieusement, lui donne l'accolade suprême devant les Prussiens quand même un peu émus. Puis il prend, souvenir précieux, la chéchia ensanglantée de son cher Henri Randon et, les mains tremblantes, place la sienne, doucement, sur le pauvre crâne brisé...
Puis, en route pour les geôles allemandes !
De longs mois s'écoulent. Le sergent de zouaves Bruguière (d'Espalion) rentre de captivité. Il passe, peu après, dans la gendarmerie, puis prend sa retraite. On m'assure
qu'il vit toujours. ”