Général Bruneau

“ Ils sont là-bas qui dorment dans la neige, Et le tambour ne les réveil'ra plus.
L'air est sinistre, le chanteur hâve et décharné. Br'r'ou! j'ai encore plus froid et je lui impose silence.
J'éprouve aussitôt le besoin de réagir et d'une voix vibrante, j'attaque le premier couplet de la « Boiteuse ». Oh! miracle ! Mes zouaves tout à l'heure affaissés donnent un coup de sac joyeux, tendent le jarret, bombent la poitrine et toute la compagnie reprend en chœur le refrain alerte et grivois. Je suis tranquille à présent, j'amènerai tout mon monde à l'étape. ”

“ Les hommes butent contre les cailloux ou contre les traverses, glissent sur les rails recouverts de givre. La colonne s'allonge et on s'arrête à chaque instant pour permettre aux traînards de rejoindre.
Dans une de ces haltes, je m'assieds à la queue de ma compagnie derrière laquelle je marche comme un chien de berger qui fait serrer son troupeau. Adossé contre le talus du remblai, je m'assoupis un instant. Peu à peu, je suis pris d'une torpeur invincible et je fais de vains efforts pour résister au sommeil qui s'empare de tout mon être. ”

“ Elles ne nous parviennent qu'à sept heures du soir, et nous partons à la nuit noire, l'artillerie en tète; mais nous sommes à peine engagés dans la forêt d'Orléans, qu'une colonne de cavalerie survient et cherche à nous doubler dans l'obscurité. On entend partout des cris de douleur et des exclamations de colère. Ce sont des zouaves qui, pour se garer des chevaux, se sont jetés sur le côté droit de la route et ont culbuté dans des trous de loup que le génie a creusés les jours précédents pour y faire tomber les Prussiens ! ”

“ Le froid est devenu intense; et il faut que je marche continuellement pour ne pas céder à l'engourdissement.
Je songe mélancoliquement à mon capitaine et à mes pauvres soldats, qui là-bas, au delà de la ligne sombre des grands bois, montent eux aussi leur dernière grand'garde. Je les vois étendus rigides dans leur linceul de neige, les yeux grands ouverts sur le ciel implacable, et offrant en holocauste au Dieu irrité qui frappe si cruellement la France leurs corps déchiquetés et tordus par la mitraille des shrapnells. ”

“ Toute une bande d'habitants de Bavans et de Présentevillers nous apporte, à travers bois, des comportes pleines de soupe au lard et aux haricots.
Il faut entendre les exclamations de mes zouaves en voyant arriver ces braves gens qui marchent deux par deux et portent avec précaution les lourds récipients d'où s'exhale un fumet délicieux. Je ne me souviens pas d'avoir mangé quelque chose d'aussi bon.
La distribution faite, chacun de nous s'étend les pieds au feu et, narguant le froid et l'âcre fumée, s'endort enfin d'un bon sommeil jusqu'au jour. ”

“ Quelques instants après, la charge éclate du côté des mobiles et, comme une traînée de poudre, est sonnée à pleins poumons par mon unique clairon et par tous ceux des tirailleurs.
« Il y a la goutte à boire là-haut! II. y a la goutte à boire ! »
Mon cœur bondit dans ma poitrine, je tire mon sabre et je m'élance droit sur la Lisaine qui, de ce côté, n'est qu'à quatre cents mètres du bois. Tous mes zouaves sont sur mes talons; à ma gauche les Turcos bondissent comme des
panthères et poussent des cris qui n'ont rien d'humain. ”

“ Le bois est vert et nous disparaissons dans une épaisse fumée qui nous prend à la gorge et nous suffoque. En vain nous tournons le dos auvent, l'obstacle de nos corps détermine des remous dans la masse gazeuse et nous sommes poursuivis par d'âcres tourbillons qui viennent brûler nos yeux larmoyants.
A la nuit tombante, le bataillon prend la
grand' garde et ma compagnie, couverte par un petit poste et une ligne de sentinelles doubles, s'établit auprès du rendez-vous de chasse. ”

“ Vers sept heures, une batterie de 4 vient prendre position un peu à droite de la ferme, mais elle est balayée, comme un fétu de paille, par les formidables projectiles de la Grangeaux-Dames et obligée d'amener les avant-trains au bout de quelques minutes d'un duel inégal.
Libre alors de se consacrer tout entière à
sa mission de protection de son infanterie, l'artillerie prussienne ouvre successivement le feu sur tout ce qui bouge sur le plateau. ”

“ Nous sommes accompagnés de nos ordonnances et chacun de nous s'est armé d'un fusil en cas d'aventure.
Le jour décline rapidement, lorsque nous arrivons au bas du sentier escarpé qui va directement du fort à la place de l'hôtel-de-ville et nous nous hâtons de faire nos emplettes avant que la nuit nous surprenne. Tout à coup, pendant que nous sommes en train de compter des boîtes de sardines, un bruit de galop et un cliquetis de sabre retentissent dans la grand'rue : — Voilà les Prussiens! crie l'épicier, qui se met à trembler de tous ses membres. ”

“ Des deux côtés s'élèvent de puissantes assises de rochers, couronnées de la sombre verdure des sapins, et dans ce paysage abrupt, mes zouaves reprennent confiance. Il leur semble que la face de la guerre va changer.
Plus de ces plaines immenses où l'artillerie des Prussiens nous écrasait de loin sans danger et où leur prudente infanterie ne s'avançait que lorsque nous étions déjà démoralisés par le feu destructeur des shrapnells. ”

“ Les arbres qui bordent la route sont dépouillés de leur écorce rongée par les malheureux chevaux de notre armée en déroute. Leurs cadavres gisent innombrables et sont comme desséchés par l'horrible faim à laquelle ils ont succombé. Çà et là, des voitures brisées, des caissons abandonnés faute d'attelages, gisent sur le côté de la route, et de temps en temps, j'aperçois au revers d'un talus une forme humaine recouverte d'un manteau de neige. ”

“ Mais ils oublient ou plutôt ils feignent
d'ignorer qu'on marche souvent pendant tout un mois avant d'avoir l'occasion de se battre et que pendant tout ce mois on souffre de la faim, de la privation de sommeil, des blessures aux pieds; qu'on est tour à tour mouillé jusqu'aux os, gelé pendant les longues nuits du bivouac, et qu'il faut une trempe exceptionnelle, qu'on n'obtiendra jamais de la masse, pour garder intacte son énergie au moment où l'on doit affronter la mort! ”

“ Dans cet espace étroit, la terre, piétinée sous les pas de tant d'hommes, laisse bientôt transsuder toute l'eau dont elle est saturée et, la pluie aidant, le bivouac devient, en quelques heures, un immense cloaque de boue liquide où les tentes -des zouaves semblent voguer comme de légères embarcations.
Pour consolider le sol où nous couchons, nous enfonçons vainement dans la glaise des fagots coupés dans les bois voisins par des corvées qui partent chaque matin du camp. ”

“ Si les forts ne se rendent pas dans un délai de deux heures, les Prussiens brûleront la ville!
A cette insolente menace, une expression de colère et de rage apparaît sur le visage des officiers témoins de cette scène odieuse, et je regarde anxieusement le commandant Fouleux, dont l'indécision nous avait alarmés les jours précédents à un tel point qu'il avait été convenu entre officiers de zouaves, de nous saisir de sa personne s'il proposait de capituler. Il jette sur nous un coup d'œil rapide, et d'une voix hautaine répond au parlementaire : — Les forts ne se rendront pas. ”

“ Les détonations se succèdent sans relâche, mais soit précipitation des artilleurs prussiens, soit effet du hasard, la plupart des projectiles éclatent trop haut ou trop bas.
Les premiers passent par-dessus nos têtes, les seconds font explosion dans l'entonnoir qu'ils ont creusé. De ce volcan en miniature jaillissent'de la terre, de la neige et des éclats de fer qui retombent en pluie tout autour de nous.
Mieux dirigés, deux de ces énormes obus arrivent en plein dans les dernières compagnies et broient une vingtaine de zouaves. ”

“ A 600 mètres du village, le bataillon se déploie à droite en bataille à travers les taillis, et deux compagnies viennent border la lisière qui fait face à la ferme du Montchevis.
Cachées aux vues de l'ennemi, elles ouvrent le feu à bonne portée sur une ligne de tirailleurs prussiens qui descend du plateau et essaye de renouveler le mouvement qui leur a si bien réussi hier, mais cette fois ce sont eux qui sont surpris. Ils font demi-tour et se replient en désordre sur la crête en laissant derrière eux une traînée de morts et de blessés. ”

“ Voilà donc tout un régiment au cantonnement, dans un fond de cirque, dominé complètement par des hauteurs occupées par un ennemi dont on ignore les forces, qui peut, là-haut, nous compter un à un, et nos chefs ne prennent aucune des précautions les plus élémentaires pour se préserver contre un retour offensif.
On place seulement une compagnie en grand'garde, mais beaucoup trop près du village pour éviter une surprise et on donne l'ordre de faire la soupe. ”

“ Les fragments ont ricoché sur les murs et littéralement fauché les défenseurs. Les morts et les mourants gisent pêle-mêle et près de la porte d'entrée, je découvre le corps de leur chef qui a la tête enlevée par le culot. Il ne reste que la mâchoire inférieure où dans un flot de sang luit l'émail des dents.
Je sors à la hâte et me porte sur la ligne des tranchées-abris, où la 3e compagnie tire avec acharnement sur les Allemands qui ne sont plus qu'à 300 mètres de nous et manœuvrent déjà pour nous envelopper. ”

“ « En retraite », et suivi par ce qui me reste de monde, je gagne à toute vitesse la route de Bussurel à Bethoncourt, qui est légèrement en déblai àcent cinquante mètres de nous.
J'y arrive sans trop de pertes parce que les Prussiens visent surtout le bataillon de tirailleurs, qui a un plus long parcours pour rentrer sous bois et qui laisse une longue traînée de morts et de blessés derrière lui.
Nous nous aplatissons contre le talus ; et nous ripostons avec rage, furieux de notre impuissance. ”

“ Là-bas, à quelques centaines de mètres, les Prussiens ont cessé le feu, médusés par le sangfroid de cet homme qui tourne le dos à la mort avec un dédain si parfait; puis, soudain, la fusillade éclate de nouveau, plus intense.
Tous tirent à l'envi pour abattre l'insolent cuisinier, et, à chaque instant, je m'attends à le
voir culbuter avec ses marmites, mais il y a un bon Dieu pour les gens braves, et le voici qui traverse le pont, tourne à gauche et cherche du regard un point où il pourra escalader le talus. ”

“ Cependant on s'habitue à tout, et quelques officiers qui se sont procuré, je ne sais comment, un jeu de cartes, font, au milieu de ce vacarme, une interminable partie d'écarté, pendant que mes zouaves fument tranquillement leur cigarette.
Pour mon compte, je m'amuse à regarder venir les obus. J'observe attentivement dans la direction où la fumée du coup apparaît et, un instant après, je vois un petit point noir qui monte dans le ciel et grandit peu à peu. Puis la trajectoire s'incline vers nous et le messager de mort grossit à vue d'œil. ”

“ Nous marchons à travers un bois épais ; et les compagnies s'égrènent, homme par homme, cherchant à se frayer un passage au milieu des taillis. Ce mouvement n'échappe pas au commandant de la maudite batterie de la Grangeaux-Dames, et il fait tirer maintenant au jugé dans la direction où il suppose que nous allons déboucher, c'est-à-dire sur la limite du bois Bourgeois.
Cette décision fait honneur à sa perspicacité, car les obus nous accompagneront jusque dans la vallée, semant le désordre et l'effroi dans les troupes qui progressent lentement au travers
des fourrés. ”

“ Le froid devient intolérable. Des chevaux épuisés de fatigue s'abattent soudain et sont gelés en quelques instants. Une nuée de zouaves affamés se précipitent sur les corps raidis et y enlèvent de longues tranches de chair qu'ils font cuire ensuite avec des navets arrachés à un champ voisin. Nos ordonnances de leur côté ne sont pas restés inactifs et ont battu les fermes des environs pour se procurer quelques vivres, mais ils ne ramènent qu'une jeune fille un peu naïve qui les a accompagnés dans l'espoir ingénu de blanchir le linge des officiers. ”

“ Le 2e bataillon accouru d'Issans, vient d'entrer en ligne à son tour. La fusillade emplit les échos de la vallée de son crépitement sinistre. Des milliers de balles enfilent de part et d'autre la grand'rue où les larges pantalons rouges des cadavres des zouaves apparaissent de loin comme d'énormes coquelicots épanouis dans un champ de neige. ”

“ Le temps est affreux; il tombe une neige épaisse et à moitié fondue qui pénètre les vêtements et s'infiltre dans nos souliers en lambeaux ; nos pieds baignent dans un liquide glacé. Nous passons la nuit autour des feux de bivouac;, et, au matin, nous sommes réveillés parle canon qui gronde du côté du Doubs.
Des rumeurs sinistres viennent jeter l'épouvante parmi mes zouaves : notre arrière-garde, composée du 2e zouaves de marche et des chasseurs, serait anéantie. ”

“ Les débris des mobiles de la Savoie qui étaient venus se réfugier près de moi, me quittent en ce moment pour essayer de retrouver le gros de leur bataillon, et je reste seul devant l'ennemi avec deux compagnies singulièrement réduites.
Je jette un regard autour de moi ; je n'ai plus qu'une centaine d'hommes, mais ils ont l'air si confiants et si résolus, que je reprends courage,
et puis je suis heureux de me sentir encore vivant malgré le formidable atout de tout à l'heure. ”

“ Plus encore à droite et à 2.000 mètres environ surgissent de la vallée les toits de Montbéliard et la silhouette massive de son vieux château flanqué de tours en éteignoir.
Tout à coup un souffle puissant suivi d'une explosion formidable, déchirent l'air à quelques pas devant moi. C'est un obus de 24 venu de la Grange-aux-Dames ou du château de Montbéliard qui sont garnis de pièces de gros calibre prélevés sur le parc de siège de Belfort. Un second ronfle entre ma compagnie et celle qui
la suit, et toute la gerbe de mitraille balaie la neige derrière nous sans tuer personne. ”

“ Mais où sont la dinde aux marrons et les gâteaux dorés, la tiède atmosphère du foyer paternel, et les êtres chéris, qui peut-être derrière les vitres embuées regardent en ce moment la neige tomber à gros ilocons et soupirent en pensant à l'absent!
Sur le verglas de la chaussée la marche devient de plus en plus pénible. Des cavaliers traînent par la bride leurs montures efflanquées qui, n'étant pas ferrées à glace, glissent à chaque instant des quatre pieds. ”