A. Ballue

“ Il est quatre heures passées ; ce n'est plus la peine de se rendormir, car il faut être sous les armes bien avant le jour. On a mis — enfin ! — la nuit à profit pour creuser une tranchée-abri sur tout le front de nos
positions, et les Allemands, certainement, viendront reconnaître ces travaux.
A cinq heures les zouaves se glissent hors de leurs tentes et secouent leurs membres engourdis par le froid.
En ce moment, la crête du plateau s'illumine soudain, la fusillade pétille vive et pressée, et les balles passent en sifflant au-dessus de nos têtes. ”

“ Seuls, quelques coups de canon tirés des forts ou du plateau d'Avron troublent le silence.
Les heures s'écoulent lentes, monotones, et nous restons immobiles sous la neige qui tombe toujours.
Nos zouaves errent mélancoliquement sur le champ de bataille, où ils ramassent des casques à pointe et des fusils Dreysse.
A quatre "heures nous arrive l'ordre de départ, nous allons repasser la Marne !
Le temps brumeux, les premières ombres de la nuit dérobent notre marche à l'ennemi, qui ne fait rien pour inquiéter notre retraite. ”

“ Batailles de Champigny, Villiers, Brie-sur-Marne.
Préliminaires.
A huit heures du soir nous montions en chemin de fer à la gare de la porte Maillot. Nous partions gais et confiants.
Nos zouaves chantaient à tue-tête. Nous, nous nous transportions par la pensée au lendemain. Déjà, bien que ne connaissant pas encore le front d'attaque, il nous semblait voir la bataille se dérouler sous nos yeux. Nos imaginations s'exaltaient en songeant à la masse énorme de combattants qui pouvait être brusquement jetée sur l'ennemi et rendre notre premier choc irrésistible. ”

“ Autant nous sommes bruyants, fanfarons, imprudents, autant les Allemands sont calmes, sérieux, prudents.
Rien ne leur échappe, aucune précaution ne leur paraît inutile.
En face de nous, une maison hermétiquement close servait d'abri à l'une de leurs grand'gardes, mais rien ne trahissait leur présence : pas de feu, pas de lumière, pas de mouvement. Leurs sentinelles, pour gagner les trous où elles venaient se terrer au bord de l'eau, glissaient comme des ombres, nous laissant à peine le temps de les distinguer. Cependant nous leur envoyâmes quelques balles. ”

“ « Le général d'Exéa avait envoyé l'ordre aux zouaves de se retirer, mais ils ont déclaré qu'ils se sentaient parfaitement en état de garder la position qu'ils avaient conquise, et le général a cédé à leurs instances.
« L'élan de nos deux bataillons était tel, qu'ils ont perdu peu de monde en enlevant les pentes de Bry.
Mais une fois sur le plateau, quand leur effort est venu se briser contre un mur crénelé infranchissable, ils ont éprouvé des pertes cruelles : nous avons plus de trois cents hommes et vingt-deux otficiers hors de combat. Et l'engagement n'a pas duré une heure ! » ”

“ Les balles pleuvent de tous côtés, tandis que l'artillerie prussienne, tirant avec une précision mathématique par-dessus la tète de son infanterie, nous couvre d'obus et de mitraille.
C'est sérieux, et le moment serait mal choisi pour les zouaves de quitter la place. Je fais prévenir le colonel que j'ai trop à faire où je suis pour songer à le rejoindre ; quant aux zouaves, il n'est pas besoin de les avertir que le départ est contremandé.
L'ennemi qui les presse leur dit assez de quel côté est le danger auquel il faut avant tout faire face. ”

“ Rien n'est plus propre à développer dans une armée les germes funestes de l'indiscipline et de la démoralisation.
Enfin, je me mis à la besogne avec ardeur le soir même de notre arrivée ; trois jours après, ma barricade était construite. Je n'y avais épargné ni le bois, ni la terre, — ni le temps ; aussi pouvait-elle défier les obus prussiens.
Je transformai bientôt mon poste en station navale. ”

“ A sept cents mètres à droite et au-dessous de la redoute de Montretout, je reçois l'ordre d'arrêter mon bataillon.
Devant nous les gardes nationaux, profitant habilement de tous les accidents de terrain, échangent une vive fusillade avec les défenseurs de la redoute. Pour tirer sur eux, les Prussiens sont obligés de se découvrir; nous, au contraire, nous leur offrons un but facile malgré la distance, déjà considérable pour les fusils Dreysse. Aussi, en quelques minutes, nous avons dix hommes hors de combat ; il me faut faire coucher tout mon monde. ”

“ Notre 1er bataillon avait brillamment enlevé le village de Garches sous un violent feu de mousqueterie qui lui avait fait subir des pertes cruelles. Mais l'aile droite, que commandait le général Ducrot, ayant plus de deux heures de retard, il avait été impossible de laisser ainsi en pointe un bataillon qui pouvait être débordé d'un moment à l'autre. On avait dû le ramener en arrière et lui faire perdre tout le fruit de ses efforts et de ses sacrifices.' Décidément la journée s'annonçait mal.
Tout à coup des vivats se font entendre sur notre gauche. ”

“ Mais l'ennemi redouble d'efforts, le feu devient à chaque instant plus intense ; plusieurs obus tombent coup sur coup dans les rangs de la garde nationale et y laissent un sillon sanglant. Les nouveaux venus cèdent à leur tour du terrain, puis redescendent précipitamment la pente qu'ils venaient de gravir avec tant d'entrain.
La situation est des plus critiques; nous sommes menacés d'être débordés sur notre gauche. Déjà nous sommes pris en flanc ; le capitaine Abd-el-Kader, qui commandait une section de réserve de turcos, est atteint d'une balle entre les deux yeux et tombe foudroyé. ”

“ Rester immobile sous le feu de l'artillerie exige des troupes d'infanterie un calme et une solidité à toute épreuve ; que serait-ce avec de jeunes soldats incomplètement encadrés, paraissant pour la première fois sur un champ de bataille, fatigués, énervés par une nuit d'alertes et d'insomnie, et n'ayant, pour soutenir leur moral, ni l'excitation de la lutte, ni le prestige du succès de nos armes ? Déjà nous avions peine à les contenir, ne devions-
nous pas redouter une débandade générale au premier projectile éclatant au milieu de leurs rangs ? ”

“ Ces coups sont partis à 1,500 mètres derrière nous : voilà bien là-bas, au pied du
Mont-Valérien, les deux nuages de fumée qui révèlent la présence des pièces près d'une haie. C'EST NOTRE ARTILLERIE QUI TIRE SUR NOUS Et pas un cavalier pour faire cesser cette déplorable erreur! Tout le monde est debout. On agite des mouchoirs et des képis ; le 2e bataillon élève en l'air un fanion tricolore emprunté à la garde nationale : peines perdues ! Deux nuages blancs, apparaissent de nouveau au pied de la forteresse, et deux obus viennent tomber, en plein, cette fois, dans nos rangs où
ils éclatent. ”

“ Au milieu de la fumée nous apercevons les lignes ennemies. Canons, mitrailleuses et chassepots, tout cela tonne, grince et crépite à la fois. On avance, lentement, mais on avance.
Brusquement on nous fait appuyer à gauche. Nous traversons un petit bois, nous passons sous le chemin de fer de Strasbourg, nous nous engageons sur la grande route qui mène à Bry-sur-Marne. Là nous rencontrons le général Trochu. A tout prix, et quoi que nous puissions penser, il faut réveiller l'ardeur de nos zouaves et maintenir leur confiance. ”

“ Tout d'un coup, la fusillade éclate vive et nourrie ; à notre droite, plusieurs pelotons de gardes mobiles apparaissent en désordre au sommet du plateau, descendent au pas de course les pentes au pied desquelles le bataillon est massé, et se réfugient éperdus dans nos rangs. ”

“ Les ponts de bateaux devaient être jetés entre Joinville et Nogent. Le passage se trouvant facilité par les feux convergents et plongeants de notre artillerie, nous ne devions rencontrer de résistance sérieuse qu'arrivés au plateau qui forme comme la base de ce triangle que nous attaquions par la pointe tournée vers nous.
Trois villages, Champigny, Villiers, Brie-surMarne, situés sur le flanc ou au sommet de ces hauteurs, constituaient la ligne de défense naturelle de l'ennemi et devenaient ainsi notre objectif. ”

“ Il faut à tout prix reformer notre ligne de bataille et ramener les gardes nationaux à leur poste de combat.
Une même inspiration nous guide, et, tandis que les zouaves, un genou en terre, prêts à s'élancer à la baïonnette dès que les Prussiens seront à portée, sont laissés sous le commandement d'un officier énergique, nous descendons tous avec nos clairons, et nous neus jetons au-devant des gardes nationaux. ”

“ J'ai retracé, dans ses moindres détails, et notre inexplicable inaction pendant la moitié de la journée du 30 novembre, et nos mouvements incohérents, et
la série d'ordres et de contre-ordres qui avaient paralysé en partie l'élan des troupes. Pouvions-nous espérer qu'on en avait fini avec de détestables errements, avec une indécision qui nous avait été si fatale jusqu'à ce jour ? C'est l'armée, l'armée régulière qui avait supporté tout le poids du choc ; c'est la garde nationale qu'on avait tenue en réserve ! Où étaient les troupes fraîches? ”

“ Puis quand, selon son éternelle tactique, l'ennemi croyant avoir usé notre première ardeur, amènerait ses réserves sur le champ de bataille, alors déboucherait notre véritable armée, celle qui devrait faire la trouée, nos régiments de ligne, les meilleurs de nos bataillons de mobiles, tous frais, dispos, ardents, avec nos batteries de campagnes largement approvisionnées. ”

“ Il se fait tard. Il n'y a pas une chance sur mille pour que l'on vous emploie aujourd'hui autre part qu'ici. Il vient d'y avoir un peu de désordre sur notre droite ; je ne sais pas au juste ce que j'ai devant moi ni si je ne suis pas menacé d'un orage qui s'amasse à Noisy-le-Grand. Vos canons en imposeront à l'ennemi ; sous leur protection, je pourrai rectifier ma position pour la nuit, car il faut à tout prix empêcher les Allemands d'arriver au pont.
Je suis persuadé que quelques obus bien dirigés feront taire ces braillards — précisément les hurrahs ! redoublaient. ”

“ Le gouverneur n'envoya pas au général de Bellemare les renforts que celui-ci lui demandait ; il ne lui donna pas davantage l'ordre d'abandonner la position. Alors arriva ce qu'il était si facile de prévoir. Les Prussiens revinrent en force. Les francs-tireurs et le bataillon de mobiles de la Seine, qui gardaient le Bourget, furent écrasés. Vingt-quatre pièces de canon les couvraient d'obus et ils n'avaient pour répondre que deux mitrailleuses mal approvisionnées. Ils étaient trois mille, les Prussiens trente mille. ”

“ Nos ouvriers parisiens sont, il est vrai, très-ingénieux, et je puis vous montrer quel parti ils ont su tirer des matériaux qui leur sont fournis. Malheureusement, il en est de cela comme des canons se chargeant par la culasse. Le comité d'artillerie n'aime pas à avoir recours à l'industrie privée, et le gouverneur n'ose pas lui rompre en visière. Bref, la défense de Paris touche à son terme ; avant d'en arriver à une capitulation devenue inévitable, j'ai tenu à savoir si une grande sortie avait encore quelques chances de succès. ”

“ Enfin, tous les perfectionnements que ce qu'on est convenu d'appeler l'art de la guerre peut emprunter à la science moderne, nous comptions les voir mettre en oeuvre : télégraphe électrique transmettant avec la rapidité de la pensée les inspirations et les ordres du général en chef sur lous les points du champ de bataille ; ballons captifs embrassant l'espace au-dessus des combattants, et nous signalant les mouvements de l'ennemi ”

“ Je cours aussitôt au bataillon de garde nationale le plus rapproché de moi, je lui montre l'ouverture qui s'est formée dans notre ligne de bataille, et le conjure de la fermer sans perdre une minute.
Bravement il s'avance, sans se laisser arrêter par la mort de son chef qui tombe frappé d'une balle.
t Au même instant, notre ligne de tirailleurs semble fléchir: elle n'a plus de cartouches. Deux compagnies s'élancent au pas de course. Courbées sous la nappe de fer et de plomb qui fauche tout sur le plateau, elles se déploient rapidement et entrent en ligne. ”

“ Pour UN ignorantin tué, que l'on veuille compter le nombre des victimes dans les rangs de l'armée, de la garde nationale et de la garde mobile ; et alors, à moins d'admettre que la patrie en danger impose à ses enfants des devoirs qui varient selon que l'un porte la soutane et l'autre l'uniforme du soldat, on comprendra et notre étonnement et notre irritation. ”

“ Plus on y refléchissait, moins on pouvait voir dans la bataille de Châtillon autre chose qu'une insigne folie. Pour tous les gens de bon sens, nous devions provisoirement nous tenir derrière nos ouvrages, en augmenter le nombre et la qualité, puis nous borner à de petites sorties, à des chicanes d'avant-postes, jusqu'au jour où les mobiles un peu aguerris et la garde nationale complètement organisée permettraient d'entreprendre des opérations plus sérieuses. ”

“ Je me porte en avant pour bien examiner le terrain ; quand je reviens, les premier et deuxième bataillons des zouaves ainsi que les Amis de la France avaient disparu. Je restais seul avec mon bataillon, sans instructions, sans avoir été prévenu de rien. Tout cela vraiment était bien peu sérieux.
Nous causions entre officiers de la bizarrerie de tous ces mouvements, quand un feu de mousqueterie nourri, furieux, éclata en arrière de nous et sur la droite, à hauteur du village de Bry. Ah ! disons-nous, voilà nos camarades qui abordent le plateau. Et nous, que devenons-nous ? ”

“ Grâce à l'uniformité de la discipline militaire, à l'unité de direction et de commandement, chaque groupe, chaque unité de ce grand tout qui s'appelle une armée présente une image réduite mais toujours exacte des qualités ou des défauts qui font sa force ou sa faiblesse. ”

“ Si des obstacles insurmontables les ont arrêtés dans leur course victorieuse, ils ne veulent pas du moins que l'ennemi puisse se montrer à découvert sur le plateau. Et, en effet, celui-ci se tient prudemment derrière ses murs crénelés. C'est dans cette situation que la nuit a surpris les combattants. ”

“ Travailleurs et surveillants rivalisaient de mollesse et d'indifférence.
J'entendis le futur commandant de la redoute émettre à plusieurs reprises l'opinion que l'on ne serait jamais prêt avant l'arrivée de l'ennemi. -Et philosophiquement il s'en consolait en disant : « Après tout, les Prussiens ne profiteront pas de nos travaux, car ils ne pourront jamais s'établir ici sous le feu du MontValérien. » ”