Henri Le Verdier

“ La position de cette redoute est magnifique.
Elle s'avance à un kilomètre plus loin que le fort de Bicêtre, comme une sorte de promontoire, terminant le plateau de Villejuif. Elle flanque ce village et tient sous ses feux toute la plaine, parsemée de vergers et de fermes, qui descend en pente douce sur l'Bay et Chevilly.
Toutes les maisons d'alentour sont criblées de projectiles ; une grange a son toit défoncé ; le clocher de Villejuif présente de grands trous ronds béants ; la maisonnette qui, dans la redoute même, sert de quartier général au commandant, est lézardée par les obus. ”

“ Un jour, un obus entra dans une casemate où près de cinquante artilleurs de la garde nationale étaient réunis.
Par un mouvement sublime et spontané, le cri de : Vive la République ! s'échappa de leurs lèvres; c'était comme l'invocation suprême à la liberté, l'adieu vaillant à la patrie.
L'obus éclata ; plusieurs de ces braves tombèrent.
La population parisienne présenta en ces jours d'épreuve un spectacle bien digne d'admiration. Instinctivement elle sentait venir l'orage ; chaque jour le tir de l'ennemi se rapprochait de la ville. ”

“ On frissonne quand on songe aux scènes de délire que deux jours, rien que deux jours de retard dans l'arrivée des vivres, pourraient enfanter, au sein d'une ville de deux millions d'âmes, occupée par l'ennemi, prisonnière et affamée ! Être esclave d'un vainqueur farouche ; être complètement retranché du monde, se traîner dans les ténèbres jusqu'à la mort par l'égorgement ou par la faim, telle est la situation sans exemple que la reddition de Paris menacerait de réaliser dans tout ce qu'elle contient d'effroi et d'angoisses, dans toute son inexprimable horreur. ”

“ Que de misère, que de souffrance alors au fond des greniers et des caves, où des familles demi-nues grelottaient de froid dans l'ombre humide ! Ils sont morts, comme cela, quarante mille durant ce siège. Car si l'on a beaucoup donné dans Paris, la charité elle-même ignore certains antres où la misère engendre trop souvent le crime ; et puis, pendant que la mère agonise et que le père s'enivre, personne ne va chercher le pain de l'enfant, et le pauvre petit être grandit ainsi dans l'angoisse et dans la douleur, futur risque-tout des révolutions, recrue de Cayenne ou de Nouméa ! ”

“ On était cinq cent mille, on pouvait broyer l'ennemi sous une avalanche humaine, on pouvait se jeter dans la lutte avec l'énergie du lion blessé, et mourir peut-être, mais du moins mourir glorieusement pour la patrie, en ne laissant à l'armée prussienne mutilée que la plus épouvantable et la plus désastreuse des victoires.
Tel était le sentiment de la foule. Voilà ce qui se disait dans les groupes. On murmurait hautement contre l'inertie du gouvernement de Paris, les opinions extrêmes de certains clubs, commençaient dès lors à gagner la foule. ”

“ Rien de pis pour des hommes d'action que de ne pas agir, pour des armées que l'inaction. C'est pendant ces jours stériles que la routine reprend sa puissance. C'est dans ces heures funestes que l'esprit de caserne se substitue au vrai génie de la guerre. L'action dissipera les mauvais songes. Le grand but couvrira les petitesses ; et qui pourrait être assez mort à toute idée de gloire pour ne pas se réveiller en de pareils moments ? Il ne s'agit plus seulement de délivrer la France, il s'agit de faire que l'ennemi n'en sorte pas. ”

“ Dans l'armée, bien des résolutions désespérées faillirent être prises par des officiers généraux qui savaient que leurs troupes les suivraient jusqu'au terme de leur généreuse folie. Mais le désir de sauver Paris finit par l'emporter.
« Si nous nous faisons tuer, dit l'un de ces officiers généraux , deux cent mille Parisiens, d'ici à huit jours, seront morts de faim. Avant d'être soldats, soyez Français, c'est là qu'est le vrai courage. » ”

“ Si l'esprit de parti ne cède le pas à l'amour du pays, si les ambitions personnelles et les appétits royaux trouvent encore des complices dans la nation, il faut désespérer de l'avenir et de la résurrection ; la leçon que nous avons reçue a été assez rude pour nous ouvrir les yeux, et quand on songe que la seule famille des Bonaparte a coûté à la France trois millions d'hommes, les conquêtes de la première République, l'Alsace, la Lorraine, et plus de vingt milliards, on a le droit d'être à jamais dégoûté des familles régnantes. ”

“ Il suffit que cela soit possible pour que la nécessité de briser, coûte que coûte, le cercle qui nous étreint soit démontrée non seulement comme affaire d'honneur, mais comme affaire de haute prudence. Non, depuis que la France est debout, depuis que, tirant l'épée, elle en a jeté au loin le fourreau, il n'y a plus pour les habitants de Paris deux dénoûments à mettre en balance ; le
dénoûment que la sagesse conseille, que la nécessité commande, c'est le dénoûment héroïque. ”

“ Paris dompté, c'était, si la province fût restée immobile, la guerre finie.
La France en serait morte, attendu que la honte, qui ne fait que flétrir les individus, tue les peuples ; mais enfin ceux-là, — s'il en existe de tels, — auraient eu la paix en perspective pour qui l'humiliation de la patrie n'est pas le dernier des malheurs. ”

“ Paris n'était plus qu'une immense caserne. Les uniformes emplissaient les rues et les boulevards. Tous les citoyens avaient voulu se faire inscrire dans la garde nationale, tous portaient fidèlement quelque lambeau de l'uniforme, les uns le pantalon noir à bande rouge, les autres le képi, d'autres la vareuse courte et un peu large, qui remplaçait avantageusement la tunique longue et serrée que flanquaient jadis d'une façon si grotesque ces vastes épaulettes blanches. ”

“ Je ne sais si tout le monde a été frappé de cette idée, cependant très simple, que pour Paris l'héroïsme, qui était il y a deux mois un noble entraînement, est désormais devenu, à quelque point de vue qu'on se place, une nécessité. Un grand effort, soutenu, décisif, voilà ce que la sagesse, même la plus vulgaire, réclame aussi impérieusement que le courage le plus exalté ; voilà ce qui répond aux exigences de l'intérêt personnel autant qu'à celles de l'honneur. ”

“ J'ignore quelle destinée la fortune nous réserve ; mais, ce que je sens profondément, c'est qu'ayant à choisir entre la situation actuelle de la France et celle de la Prusse, c'est la première que j'ambitionnerais. J'aime mieux nos souffrances, nos périls, nos sacrifices, que l'inflexible et cruelle ambition de notre ennemi. J'ai la ferme confiance que la France sera victorieuse. Fût-elle vaincue, elle resterait encore si grande dans son malheur, qu'elle demeurerait un objet d'admiration et de sympathie pour le monde entier. Là est sa force véritable, là sera peut-être sa vengeance. ”

“ Lorsque, après le désastre de Sédan, si horriblement complété par la capitulation du maréchal Bazaine, la province, à travers l'obscurité qui nous environne, apparaissait troublée, paralysée, livrée au fatalisme du désespoir, et se cherchant pour ainsi dire sans se trouver, on conçoit que l'idée de la paix ait pu s'associer dans des
âmes sans ressort à celle de Paris dompté. ”

“ Eh
bien, canons, affûts, attelages, canonniers, Paris a tout créé, tout trouvé, tout donné. Et lorsque, pour rentrer en communication avec la France, avec le monde, elle a, cette ville sans égale, une artillerie puissante et cinq cent mille vaillantes mains tenant un fusil, son lot serait d'attendre à l'abri de ses remparts que la famine vînt nous prendre à la gorge ! ”

“ Combien elles sont dignes de mépris, des victoires qui, dues à la supériorité du nombre, à la ruse, à la force, ne développent chez le peuple qui les a remportées que l'orgueil, la cruauté, la rapacité des races conquérantes ! Ce qui est digne d'admiration, c'est la défaite noblement subie et vaillamment réparée, parce qu'elle atteste la présence et le triomphe de toutes les vertus qui
sont l'honneur de l'espèce humaine : le calme dans le malheur, la persévérance stoïque, la fermeté d'âme, une résolution d'airain, et, avec la volonté de ne jamais fléchir, le pouvoir de ne jamais désespérer. ”

“ Si le gouvernement français s'est décidé à ne pas profiter de l'occasion présentée de procéder à l'élection d'une Assemblée Nationale, même dans les parties de la France occupées par nous , cela démontre sa résolution de ne pas se débarrasser des difficultés qui empêchent la conclusion d'une paix conforme au droit international et à ne pas écouter l'opinion publique du peuple français. Des élections libres et générales tendraient à des résultats favorables à la paix ; telle est la conviction qui s'impose à nous et qui n'a pu échapper à l'attention de ceux qui exercent le pouvoir à Paris. ”

“ Une foule nombreuse environnait le bloc de bronze ; le deuil de la Patrie et de la République était sur les visages ; on sentait vivement que désormais l'existence de l'une était inévitablement liée à celle de l'autre. Les monarchies et les monarchistes avaient fait leurs preuves : c'étaient eux qui avaient déclaré cette guerre néfaste qu'ils étaient incapables de soutenir; eux qui avaient systématiquement démoralisé le peuple, pour le rendre plus souple aux volontés d'un maître ; eux qui avaient désarmé la France, par crainte des justices populaires ”

“ Une défaite avec une rivière à dos peut devenir un désastre. Une crue de la rivière peut emporter les ponts et rendre la retraite impossible. La Marne est
sujette à ces brusques phénomènes en cette saison. Un hasard peut amener la perte totale de l'armée.
A ce moment entre de nouveau en ligne notre magnifique artillerie. Nos batteries arrêtent les colonnes prussiennes sur le plateau. Notre infanterie se reforme à l'abri de nos canons et revient à la charge. Les régiments prussiens, d'abord surpris, serrent les rangs et se jettent sur nous. ”

“ Le soir, quand nous nous promenions entre amis, le long des quais ou sur les ponts, nous entendions le frou-frou sinistre des bombes et leur explosion finale, et nous discutions sur la plus ou moins grande probabilité du progrès humain, car il est permis de douter, quand on assiste à certaines choses, si l'orbite dans lequel l'humanité gravite n'est pas un cercle atrocement vicieux.
Les protestations des savants, des médecins, des représentants de l'étranger à Paris furent impuissantes à conjurer cette longue et douloureuse épreuve. ”

“ Dans l'après-midi, des détachements de Prussiens sans armes furent admis à visiter le Louvre et les Tuileries. Pas un soldat ennemi ne pénétra dans le cœur de la ville. On dit que Guillaume s'aventura en fiacre jusqu'à l'Arc-de-Triomphe. De là il contempla cet Océan houleux de toits grisàtres qui s'étend jusqu'aux dernières limites de l'horizon , il écouta de loin le murmure immense de cette noble ville, et n'osa s'aventurer au-delà de cet arc grandiose dont l'envergure titanesque abrita un instant sa royale personne.
Telle fut l'entrée triomphale du roi Guillaume et de ses troupes. ”

“ Paris avait pu voir, durant quelques heures, se dresser en son enceinte le spectre de la guerre civile. On ne peut s'empêcher de croire qu'une Commune, formée de gens honnêtes et pratiques, eût rendu pendant le siège d'immenses services à la cause de la Défense. Peut-être nous eût-elle sauvés, après la capitulation, de cette désastreuse lutte qui maintenant ensanglante le sein de la France. La Commune alors eût dû représenter toutes les classes et un peu toutes les nuances d'opinions républicaines. ”

“ Bientôt un bruit vague de victoire filtre dans la ville, à travers les portes closes. On dit que les villages de l'Hay et Chevilly sont repris par nos troupes. Impossible de contrôler la vérité de ces nouvelles. En vain on escalade les hauteurs de Belleville et de Montmartre. La ville et l'horizon sont enveloppés d'un voile de brume jalouse qui laisse à peine venir jusqu'à nous les retentissements de la bataille. On se laisse aller aux plus chimériques espérances. ”

“ La population de Paris est courageuse et résolue aux derniers sacrifices ; son héroïsme peut changer le cours des événements. Si vous avez l'honneur de la vaincre, vous ne la soumettrez pas. La nation tout entière est dans les mêmes sentiments. Tant que nous trouverons en elle un élément de résistance, nous vous combattrons. C'est une lutte indéfinie entre deux peuples qui devraient se tendre la main. J'avais espéré une autre solution. Je pars bien malheureux et néanmoins plein d'espoir. *
Monsieur de Bismarck avait posé des conditions que la France ne pouvait accepter sans combattre. ”

“ Le soir du 26 janvier, Monsieur Jules Favre revint de Versailles, où il était allé traiter de la capitulation.
Dans la nuit, le canon se tut. Un silence de mort enveloppa l'immense cité. C'était la fin de la résistance !
Le jour suivant, nous vîmes se presser à toutes les portes des foules hâves de soldats désarmés. C'était notre armée qui rentrait. On commença dès lors à procéder au désarmement des remparts. Les marins arrachaient en pleurant leurs glorieux canons aux embrasures qu'ils occupaient depuis de longs mois.
La population resta calme et digne. Seulement on entourait les groupes. ”

“ Bientôt les pièces de sept, type nouveau, se chargeant par la culasse, et d'une très grande portée , sortirent par centaines de ces gigantesques laboratoires. Ces pièces traversaient triomphalement la ville pour venir défiler devant l'Hôtel-de-Ville, aux applaudissements de la foule.
En même temps que la fonte des canons, s'opérait la transformation des anciens fusils. Des affiches en grosses lettres, placardées dans les salles de travail, invitaient les ouvriers à pousser activement l'œuvre de transformation.
« Citoyens, songez au salut de la Patrie,.» disaient-elles. ”

“ A cet égard, rien ne précise mieux sa doctrine que ce mot rappelé par le chancelier de la Confédération du Nord : Strasbourg est la clef de notre maison. C'est donc comme propriétaire que la Prusse stipule, et, cette propriété, elle l'applique à des créatures humaines dont elle supprime par ce fait la liberté morale et la dignité individuelle. Or, c'est précisément le respect de cette liberté, de cette dignité, qui interdit à la France de consentir à l'abandon qu'on lui demande. Elle peut subir l'abus de la force, elle n'y ajoutera pas l'abaissement de sa volonté. ”

“ Les marins s'attelèrent aux canons. Cinquante hommes enlevèrent à force de bras chacune de ces lourdes machines, et les amenèrent sur la pente du plateau. La déclivité du sol favorisa l'opération sur ce point. Mais, lorsqu'il fallut remonter le versant opposé , ce fut terrible.
Les obus ennemis, passant par-dessus le plateau, tombaient par centaines sur la route. Les chevaux et les hommes roulaient dans un indicible pêle-mêle, les voitures d'artillerie étaient renversées. La lune, complice de l'ennemi, jetait sur notre retraite un regard terne et sinistre. ”